●光実る園
　この頃の冬の夕暮れは、まるで駆け足。
　地下鉄の階段を上がると、目に飛び込んできたのは、暗闇に包まれた街並み――ではなく、色彩の奔流だった。
　光輝く雪の結晶の飾られた門が、たたずむ。誘われるようにくぐり抜ければ、耳になじんだクリスマスソングが流れだす。旋律に合わせて、通りの両脇の並木の枝が、無数の煌めきの鼓動を宿す。ゴールド、赤と緑、深い青――ダンスを踊るように色彩を変えて、明滅する。

　この季節、大阪、中之島はイルミネーションの色彩を宝石箱のように閉じこめて輝く。
　雪の結晶の導く、光の門のつらなるイルミネーションストリート。
　広場には、三角屋根を光に縁どった、フランス風の屋台が軒を連ねる。
　その先は、光のシャンパングラスを並べたような意匠を並木に施した、フランスアベニュー。
　川辺の遊歩道をたどっていけば、冬枯れの庭園いっぱいに、淡い色彩をともした光が実る。袋をかぶせられた光は、ピンク、水色、緑、黄にむらさき――優しい色調となり、ツリーを模した樹々を果実のごとく彩る。
　そのさまは、まるで妖精の森に迷い込んでしまったようだ。
　踏み出し、色彩の門をくぐり抜ければ、だれもがおとぎ話の主人公になれる。
　そんな会場内は、人々でにぎわう。嬉しそうなはしゃぎ声をあげる子供たちを連れた、家族。指を絡めあった恋人たち。勤め先帰りのスーツ姿の男女も、足を止めて見入っている。
　彼らはみな、目を開けたまま、夢の世界を訪れてしまったようだ。


●或る男子高生、語る
「なんか……こういうのってさ、だれかと一緒に見るほうがいいよなって」
　机に身をもたせかけて、萩野屋 伊都見（nCL2000181）は言った。
　談話室のにぎわいにまぎれて言ったその話に、耳を傾け、足をとめて振り返っている者がいる。
「寂しいっていうよりかはさ……みんなで見なきゃ、もったいないと思って」
　しみじみと頷く彼がその地を訪れたのは、近くで用事を頼まれたからに過ぎない。
　大切なだれかと、気の合う友達と、あるいは、偶然めぐりあった仲間たちと。
　冬枯れの木立に咲き競うようなイルミネーションを眺めたり、濃厚なホットチョコレートを両手に包んで暖を取りながら語らったり、光実る園を散策して回るのもよいかもしれない。
　一人で、心ゆくまで眺めるのもよいだろう。フランス風の屋台には、軽食から本格的なグルメまで販売されている。
「なっ、楽しもうぜ」
　伊都見は、居合わせた仲間の肩をぽんとたたいた。

●光彩と音色踊るイルミネーション通りにて
　通りの両側からアーチを描く並木道が、夜の世界に黄金の雪を降らせるように、瞬く。
　わぁ、と声を上げたのは、どちらが先だったろう。
「ほら、たまきちゃんこっちこっち！」
　シャンシャンと流れ出す鈴の音に、躍りだすような足取りを隠しきれず、工藤・奏空(CL2000955)は、賀茂 たまき(CL2000994)の手を引いた。
　すでに通りを埋めた人混みの合間を縫って、溢れる光を見渡せるよう端へ導く。
「色の波の中に居る様で、とっても幻想的ですね」
「わぁ……ほんとにすごい綺麗だねー……」
　奏空の隣で色彩の煌めきに見入りながら、たまきは胸の内に、イベントを支える者たちに感謝する。
　だって、昨日も今日も、恋しいあなたと一緒にいられるのだから。
「寒くない？」
　気遣う奏空の首から、不意にたまきの首へ回されたマフラーは、大切な贈り物。
「たまきちゃんのマフラー、すごくあったかいね」
　同じ温もりに包まれて、弾けるような笑顔の花が咲く。
　ベンチに腰掛けたふたりの手には、湯気の立つホットチョコレート。
「ずっとずっとこうして一緒に居たいね」
　呟きながら、奏空はたまきの手をそっと探り当てて、握る。
　冴えた冬の夜の大気に、ぽかぽかと温まる頬は、誰のせい。
「これからも大変な事が次々とやって来るかもしれませんが、二人で乗り越えて行きましょうね」
　たまきもその手を、キュッと握り返す。
　大切な人と過ごせる幸せを、二人の手のひらの内に、閉じ込めるように。

　視界がさあっと真っ青に染まれば、頭上の雪の結晶が、白銀に瞬き始める。
「こんなところで雪の女王が誘いに来れば、うっかりとついていってしまいそうです」
　歩調を合わせながら、時任・千陽(CL2000014)が冗談めかして言えば、
「そうね、古妖が混ざっていても可笑しくなさそうよ」
　隣で、環 大和(CL2000477)もごった返す人波を見渡し、くすりと笑んだ。
「君は古妖が好きだったりするんですか？　彼らのことを語るとき、すこし嬉しそうにみえたので」
「古妖とは仲良くしていきたいと思っているの。度が過ぎた悪戯をする子もいるけれど、わかりあえれば共存できると思うから」
　そうですね、と応じた千陽もまた、華やかな祝祭に誘われるように、異国の旋律を口の端に紡ぎだす。
　目を丸くした大和も、音色に耳を澄ませば、青と白の夢の国に紛れ込んだよう。
「千陽さんも、メロディを口ずさむことがあるのね」
「っと、聞こえてしまいましたか。そんなに意外ですか？」
「初めて聞くけれど、不思議な気持ちにさせてくれるメロディだわ」
　白く煙る吐息に気づき、千陽は問う。
「あちらに温かいものがあるそうですから、飲みにいきませんか？　奢らせていただきます、レディ」
「今日はお言葉に甘えさせて頂くわ。丁度温かいものが欲しいと思っていた所よ……ありがとう」
　今宵は、もう古妖に化かされているのかもしれないわね、なんて思いながら。
　足取りも優雅に、軍人と淑女は歩む。

　弾むようなリズムの楽曲が、黄金模様の光の織物に、赤や緑の煌めきをちりばめる。
「自分で弾けるわけでもないんですけど、音楽って好きで」
　宮神 羽琉(CL2001381) が楽しげに見上げれば、明石 ミュエル(CL2000172) も、都会の華やぎを丸い瞳いっぱいに映して歩く。
「この時期は、街が光とクリスマスソングで溢れて……ただ歩いてるだけで、楽しい気分になっちゃう……」
　ふと、羽琉の足取りがぎこちなくなり、どことなく緊張した面持ちでミュエルを見つめる。
「ミュエルさんはいつも周りを優しく気遣うひとだから……あなたと一緒の今が、とても穏やかな楽しさをくれるんです」
　少女は、思いがけず貰った言葉に目を瞬き、ほろり、と満面を緩めて。
「アタシも……いつも頑張ってる羽琉くんを見てると、もっと頑張ろうって、勇気づけられる気がするよ……」
　その笑顔が胸を温めて、羽琉も屈託のない笑みを返す。
「寒くなってきたし、屋台で温かいものでも、買いに行こう……？」
「あっでも、あんまり暗いところはですね。ほら、折角の光の祭典なわけで……まあ、だ、だいじょうぶ、ですよ？」
　羽琉は上ずってしまった声を窘めるように、背筋を伸ばす。
　そんな少年へ、ミュエルは、ふんわりと笑みを浮かべて。
「一緒なら……暗い道も、きっと大丈夫、だよ……」
　するりと羽琉の手を握れば、暗闇にぽつりと優しい灯火が燈ったよう。
　二人で歩みを揃えて、目指す広場のほうへ。


●揺らめく水辺の遊歩道にて
　階段を下りて、一段低くなった川辺の遊歩道をたどっていく。
「遠くから見える光だけでも、とても輝いて見えるね」
　水辺の柵を抜ける湿った風に吹かれて、酒々井・千歳(CL2000407)は、会場を遠巻きに眺める。
「光だけでも賑やかな感じですね。イルミネーション……」
　と、水瀬 冬佳(CL2000762)が応じた。
　ふと、千歳が足をとめて、視線を街の上方へ巡らせれば、冬佳もそれにならう。
「あ、今日は天気も良かったから……見て、空の星もよく見えるよ」
「……本当に。満天の星空、今日は街中からでも随分はっきり見えるんですね」
　澄み渡った夜空に、浮かび上がる星々が瞬く。
　天上と地上、二つの煌めきの狭間に立つ。
　綺麗、と呟きを重ねれば、千歳に肩を抱き寄せられ、冬佳は身を預けた。
「冬佳さん」
　緩やかに波打つ水面に響く、名を呼ばれれば。
　鍛錬を重ねた千歳の指が、そっと冬佳の頬をすべる。そちらへ顔を向ければ、柔らかな唇の感触に、吐息が吸い込まれた。
　少女は見開いた瞼を、ぱたり、と閉じて、その唇を受けとめる。
　まるで、凍れる大気から切り離されたように、互いの体温と鼓動を直に感じて……そっと唇が離れる。
「これでもう、この景色も今夜あった事も忘れないね」
　千歳が笑みを浮かべれば、冬佳は恥ずかしさを堪えきれずに、少し俯いてしまう。
「…………もう。酒々井君」
　この煌めきも、夜も、初めての温もりも……本当に忘れられるはずがないと、胸に刻み込んで。

　遊歩道には、見物客に混じって、普段着の人々も行きかう。
　中身の詰まった買い物袋を手に提げて、通りすがった紅崎・誡女(CL2000750) も、きらびやかに明滅するイルミネーション会場へ、のんびりと視線を送る。
（この時期は、やはりにぎやかですね。十二月の頭は、寒いばかりで少し物悲しかったですが……）
　行く先に、同じく景色を眺めていた伊都見が気づき、どうも、と手を振った。
「だいぶ寒くなってきましたし、年の瀬もほんとに近くなりましたよね」
「ほんと寒いよな……」
　同じ方向へ、自然に並び歩いていく。
　さっと青を刷いた景色を眺めた誡女は、感嘆にあふれた形容ではなく、脳裏をよぎった思考を、ふと口にする。
「そういえば、電球ではなくＬＥＤが使われだしたのは、青のＬＥＤが出来てからでしたか……？」
　わからないなあ、と伊都見は首をかしげながら。
「青のＬＥＤって、綺麗だよな……この時代に生まれたから、見られる風景なんだよなあ。オレたち、時代の最先端にいるんだなって思うよ。……大げさかな？」
　と、軽く笑った。
「さて、それでは用事も済みましたし帰りましょうか……」
「ああ、気をつけてな！」
　白衣を羽織った後姿を、にこやかに伊都見が見送った。
　そんな彼女が、今日はクリスマス当日だったと気が付くのは、研究所の机に買い物袋を置いてから。


●光の実る庭園にて
　橋の下を潜り抜ければ、川の流れの中洲に造られた、薔薇の庭園に出る。
　今は冬の眠りに就く木立に代わり、植樹の至る所にパステルカラーのまろやかな色彩を灯す光の果実は、まるで妖精たちが掛けたランプのようだ。
　三島　椿(CL2000061) の黒髪に、柔らかなピンク色の薔薇が咲く。夢見心地になるのは、何故だろう。
「去年の今頃は、こんな風に二人で出かけるなんて思ってなかったけど……いいな、こういうの」
　体温を感じる距離に並び歩く、六道 瑠璃(CL2000092)が、ふと足を止めた。
「椿」
　名を呼ばれ、不意に手を握られた椿の頬が、熱を帯びる。
　逡巡するように、再び歩みを進めた瑠璃が、指先に胸元のペンダントの青い石をなぞる。
「二人でいられる時間が増えていくのが嬉しいし、思い出が増えていくのが嬉しい」
　まるで勇気を手繰り寄せたように、彼は言葉を紡ぐ。
「明日も、明後日も、その先も、二人でいる時間が増えていったら、嬉しいと思う」
　ぴたり、と足を止めて、椿へ向き直る。
　その両手を、ぎゅっと握った。
「オレ、椿が好きだ。よかったら、付き合ってほしい」
　真剣な眼差しに射抜かれ、椿はみるみる熱くなる頬も、駆け足に速まる鼓動もとめられない。
（私は……私は……）
　思考はぐるぐる巡って、眼を逸らせない椿の顔が、朱に染まっていく。
（瑠璃さんはずるいわ）
　それでも、かっこよくて優しい、彼のもっと近くで一緒に時間を過ごせたなら――
　探るように、相手の手を握り返す。
「ゆっくりでもいいかしら」
「ゆっくりでもいい。椿にそばにいてもらいたい」
　瑠璃は、確かな意思を瞳にのせて、頷く。
「……私で良かったら」
　微かに震えた声が、光の花園へ溶けていく。

　藤色、緑、オレンジ、ピンク……まるで優しい色彩のステンドグラスを眺めるような庭園を眺め、二人はそぞろ歩く。
　冴え渡る大気の中、繋ぎ合わせた手の温もりは、なんだか気恥ずかしい。
　そんな柳 燐花(CL2000695)へ、蘇我島 恭司(CL2001015) は、ふと不安を覚えて声をかける。
「此処もまた綺麗だねぇ……二日連続だと飽きちゃうかな？」
「飽きたりはしないです。本当に綺麗でずっと見ていたいです」
　燐花はゆるりと首を振る。明滅する光は、まるで魔法の中にいるみたいで……そう口にしたら、恭司に笑われてしまいそうな気がした。
「夏の花火も冬の光の宝石箱も、どちらも好きです。連れて来て下さって、ありがとうございます」
　燐花は自然に口元をほころばせて、お礼を言いながら。
　ふと、自分はこんなに笑えるようになったのかと気づいて、瞬きを打つ。
「刹那に輝く花火も良いけれど、宝石のように輝く冬の光も美しいからねぇ……此方こそ、一緒に見に来てくれてありがとう！」
　恭司の笑みもまた、自然にこぼれ出る。同じ景色を眺め、同じように綺麗だという気持ちを共有できる、そんな存在が居るというのは、胸に沁みて嬉しいことだから。
「また来年、連れて来て下さいますか？」
「喜んで！　来年と言わず、再来年もその次も……こうやって一緒に見よう！」
　燐花は透きとおるような微笑みを、さらにほころばせた。
「……それでは、来年も再来年も……一緒に」
　きっと、幾度の季節が廻っても。
　互いの想いを重ねて、交わした一つの約束を、二人の宝物に。

　可愛らしい趣の橋の上に、切裂 ジャック(CL2001403)が足をとめれば、優しい色彩に包まれた庭園が一望できる。
「こういう幻想的な世界も素敵やんな、ミク」
　傍らの片桐・美久(CL2001026)へ、気前よく笑いかけてから、言葉尻を濁らせた。
「あ、ミクって呼ばれるのあかんかったっけ？　あんま好きじゃないって……」
　美久は、瞼を伏せて少し思案し、視線が戻れば微笑みを向ける。
「みくって響きが女の子みたいで……でも、お兄さんが呼んでくれるなら、好きになれそうです」
「じゃあ他のやつが駄目でも、俺だけはミクって呼ばせてな」
　綺麗な光を集めて花束にしてみようか、と悪戯に笑ってみせるジャックへ、美久はすっと手のひらを差し出した。
「ほら、これ……光にかざしたら、キラキラしたお花になると思いませんか？」
　そこに、きらりと輝き咲くのは、ビーズの花の付いた髪ゴム。
「メリークリスマス、お兄さん」
「あ、……ありがとう！　俺、クリスマスのプレゼント初めてかも……！」
　目を瞠ったジャックは、お返しになるかと、美久の額にちゅっ、と口付けを贈った。
　美久も照れながら、笑顔で応じる。
「僕も初めてのプレゼントです」
「ほらミク！　冷たい手やけど、心はあったかいってゆうやん？」
　ジャックは親しげに名を呼んで、手を差し伸べる。
　その手を、美久がぎゅうっと包み込めば、二人の体温が溶け合って。
「お兄さんの手も心も、ぽかぽかですね！」
　心温めるぬくもりに、二人は顔を見合わせ、笑いあう。

　庭園の中央にある、背の高いツリーの前で黒崎 ヤマト(CL2001083)は足を止めた。
「ありす、メリークリスマス」
　驚いた鈴駆・ありす(CL2001269)の髪へ、緊張した手つきで蒼いリボンを結ぶ。
　頬に朱を刷いたありすは、意を決したように、相手の顔を見つめる。
「えっと、あのね、ヤマト。色々と、ホントにありがとう。色んな人と出会えたし、色んな事を体験できた。今のアタシがあるのはヤマトのおかげだから。だからその……これからも、一緒にいてくれる？」
　お互い、顔はもう真っ赤になっていたけれども、今は互いの瞳を離さない。
「オレも、一緒にいたい。ありすとずっと一緒に居たい。もっと、色々な事を一緒に経験してみたい」
　ヤマトは少女の両手を握り、一つ一つが熱を帯びるような、真剣な言葉を紡いでいく。
「ありす。大好きだ」
　夢中に聞いていたありすは、ふっと緊張の糸を緩めたように、笑顔をみせた。
「ありがとう……ヤマト」
　そのまま、彼の首に優しく腕を絡めて、まっすぐに唇を重ねる。
　その身を受けとめたヤマトは、高鳴る胸の鼓動が弾けそうになる。
　繋いだ唇から、互いの熱い想いが流れ込んで、一つに溶けるように。
「……大好きよ。アタシをこんなに夢中にさせた責任、取ってもらうからね」
　急に赤面して俯いてしまった彼女を、ヤマトは抱きしめて、額にキスを落とす。
「ずっと夢中でいてもらえるように頑張る！　オレも、ありすしか見えないから」
　これからも、ずっと一緒に歩いていこうと、囁いて。

　夜の都会を流れる川の中洲に、光と人々の想いが実る。
　そんな一夜を、優しい月が見守っていた。