本日は、いよいよ豊穣祭当日だ。
　清々しい秋晴れの正午、決戦の準備は整った。
『君のハートを撃ち抜くぜ』ヨアヒム・マイヤー（nCL3000006）はマイクを片手に、商店街広場のど真ん中から、周辺の観客に向かって、おもいっきり叫ぶ！

『みんなー、豊穣祭、楽しんでるかーい？』
『おー！！』

『みんなー、パンプキンケーキ、愛してるかーい？』
『おー！！』

『みんなー、パンプキンのために死ぬる覚悟はあるかー！？』
『おー！！』

　そう、本日は、ヨアヒム主催、パンプキンケーキ早食い大食い大会が開催される。
　午前中はまず予選（筆記選抜）があったのだが、その戦いには8人の自由騎士が勝ち残った。
　そして正午の現在、いよいよ決勝戦が始まるところなのだ。

「んじゃ、さっそく決勝戦、行ってみよー！　１Rが早食い対決で、２Rが大食い対決。１Rと２Rの合計得点で優勝者が決まるぞ！　自由騎士のみんな、死ぬほどがんばれ！！　観客のみんな、応援よろしく頼む！！」

　豊穣祭にて開催されるフードファイトの行方はいかに！？
　さあ自由騎士団の皆さん、ぜひ街の人たちとの親睦を深める意味でも大会に参加してみないか？
（美味しいケーキ目当てでももちろんOK！）

●選手紹介

　司会者、『君のハートを撃ち抜くぜ』ヨアヒム・マイヤー（nCL3000006）は、上機嫌だ。

「いやっほぉい！！　ついに、決勝戦だー！！　決勝戦に残ったのは、4名！！　しかも、全員きゃわい子ちゃんたちだぜ、やったぜベイベー！！　選手入場と共に拍手頼む！　順番に紹介しちゃうよおん！」

　ヨアヒムに促されて、本日、決勝に残った4人が順番に決勝戦の席に着いた。

「エントリーナンバー1番！　『麦盾の勇者』カーミラ・ローゼンタール(CL3000069)ちゃんだー！！　カーミラちゃん、一言どうぞ！」

「うわーい、ケーキがいっぱいだっ！　お誕生日がお祭りの日だと、まるで国中がお祝いしてくれてるみたいで嬉しいな！　バースデーケーキ代わりにいっぱい食べるぞー！」

　きらっ☆
　カーミラがウィンクすると、オーラで客席がわあっと沸き上がり、拍手とコールが起こる。

『いいぞ、カーミラちゃーん！！』
『がんばれー！！　応援してるー！！』

「続いては、エントリーナンバー2番！　『太陽の笑顔』カノン・イスルギ(CL3000025)ちゃんだー！！　カノンちゃんも、ぜひ一言！」

「今日はもうパンプキンなんて見たくないってくらい食べまくるんだから！」

　カノンが客席に向かってVサインをかざす。

『がんばれ、カノンちゃーん！！』
『ファイト、ファイト！！』

「どんどん行くぜ！　エントリーナンバー3番は、『いっぽいっぽすすむみち』リサ・スターリング(CL3000343)ちゃん！　リサちゃんも一言頼む！」

「わーい！　ケーキがいっぱい食べられるよ。楽しみだな！　朝ごはんはいつもより少なめにしてきたよ！」

　リサは両腕を大きく広げて、客席に向かって手を振って挨拶する。

『リサちゃんもがんばー！！』
『イケイケー！！』

「ラストを飾るエントリーナンバー4番は、『銀の癒し手』サシャ・プニコフ(CL3000122)ちゃんだぜ！　サシャちゃん、締めの言葉をぜひ！」

「食べることには、そこそこ自信があるぞ！　えっへん！　優勝して教会の弟や妹たちに自慢しまくるんだぞ！」

　サシャは笑顔で、ちょっと偉ぶってみる。
　応援に来ている教会の子どもたちや仲間たちは前の方の客席に陣取っていた。

『サシャおねえちゃん、がんばって！！』
『行け、サシャ！　おまえは教会の誇りだー！！』

「以上、決勝戦で戦う4名のご紹介っした！　んじゃ、さっそく１R、早食い対決から始めるぜ！　レディ・ゴー！！」

●１R

　カーン！！
　１Rの鐘が鳴った。

　選手たちそれぞれのテーブル席には、巨大なパンプキンケーキ（プレーン味）がどかん、と置かれている。パンプキンそのものの甘味とうま味がぎゅっと濃縮されたケーキだ。ざっと10人前はあることだろう。

　カーミラは、巨大なケーキと対面し、即座に判断した。
　そのままお皿ごと持ち上げて、がつがつと食べだす。

（美味しそうだね……。うん、実に美味しい。味わって食べたいトコだけど、時間制限ありなんだよね！）

　がつがつと食べ、適度に水も飲み、口のパサつきを直しながら、またがつがつと食べる。

（くぅぅ！！　早食いって、あんまり得意じゃないんだよね！？）

「おーっと！！　カーミラ選手、出だしは早かったが、ちょっと苦しそうだぜ！？」

＊＊＊

　カノンは、開始と同時に席を立ち、ナイフを借りた。
　急いで席に戻ると、ナイフを使い、ケーキをきれいに八等分する。

（おっきなケーキだからね……！　食べやすい大きさにカットして、慌てず、一つずつ食べていくよ！）

　カノンは出だしこそ遅れてしまったが、順調なペースでぱくぱくと食べ続けている。

（ケーキが円のままだと全体が見えにくくて心理的に辛いけど、把握しやすい大きさと数ならゴールが見えるから、気持ち的に楽だよね！）

　甘々のケーキは、たまにむせそうになるし、のどにつっかかることもある。
　そんなときは、カノンは慌てずに水を飲みながら、また食べ続ける。

「おう！？　カノン選手、出だしはどうなるかと思ったが、順調な追い上げか！？」

＊＊＊

　開始同時頃、カノンと同じタイミングで席を立ったのはリサである。
　リサもナイフを借りて来て、急いでテーブルに戻る。
　そして、即座にナイフで切り分ける。

（まず八等分して……！！　食べやすい大きさにしてから、１個ずつ手づかみで食べよう！）

　さっそく切り分けたケーキをぱくり、ぱくりと食べて行くリサ。
　水もちょくちょくと飲みながら、のどにつまらせず、速度を上げて食べて行く！

（んぐんぐ、もぐもぐもぐ……！！）

「同じくリサ選手、開始は少し遅れたものの、すごい追い上げだ―！！　うわー、すごい速度で食べているんすけれど！？」

＊＊＊

　サシャは開始と同時に、皿ごとケーキを持ち上げた。
　大口を開いて、ケーキにがつがつとかじりつく！

（思ったより大きくないぞ！？　サシャの胃袋は無限大！！）

　サシャはひるむことなく、迷うことなく、無心にケーキにがっつきまくる！
　水のコップはもらってこなかったので、途中で詰まったりもしたが、それでも負けない！

（いいぞ！！　この程度なら余裕で早く食べきれるんだぞ！　美味しいんだぞ！　甘いんだぞ！）

「ぬおー！！　サシャ選手、問答無用でワイルドが食べ方だぜ！　しかも出だしも、現在の速度も、かなり速い！！　どうなる、早食い対決！？」

＊＊＊

　カーン！！
　１Rの結果が出た。
　最初のRは、脱落者も出さず、全員が順番にゴールして行った。
　以下、順位は……。

「んじゃ、発表するぜい！　4位はカーミラちゃん、2点！　3位はサシャちゃん、3点！　2位はカノンちゃん、4点！　1位はリサちゃん、5点！　さあて、１R終了時点でさらにわくわくどきどきの展開になってきたねー！！　ここで5分の休憩を入れるぜ！　泣いても笑っても、次の２Rで決着だー！！」

●２R前半

　会場の中央に巨大なテーブルがある。
　そこには、あらゆるケーキが皿の上に山積みで置かれている。
　甘い山は見る者たちを魅了してやまない。

　パンプキンパイ、パンプキンチョコケーキ、パンプキンチーズケーキなどはもちろん。
　中には、キャロットやフルーツとミックスされたパンプキンケーキもある。
　アップルパイやチーズケーキなど関係ないケーキや偽物もあるようだ。

「んじゃ、大食い対決、行ってみよー！！　レディ・ゴー！！」

　２R開始の鐘が鳴る。
　カーン！！

＊＊＊

　前半戦……。

　２R開始と同時にカーミラが動いた。
　巨大テーブルから、チョコとチーズのパンプキンケーキという好みに絞ってがんがんと皿に盛る。

（ふふー、大食いなら得意だよっ！　いっぱい食べよう！）

　カーミラはまずパンプキンチョコケーキをぱくりと食べる。

（んー！？　美味しい～！！　チョコ、あまあま！　来てよかった～！！）

　だが、感心しているのも束の間！
　次のケーキを取ると……。

「ぎゃあ！！　何これ！？　チーズ部分が激辛だよ！！」

　ちょいと痛い目にあったので小休憩。
　次のパンプキンチーズケーキも手に取ろうとするが……。

「きゃあ！！　こっちは激甘！？」

　その後も、通常ケーキ、激辛ケーキと繰り返すが……。

「もぐもぐ……。　このチーズケーキ美味しいね！　え？　チーズケーキ！？　パンプキンの味が全くしないって、ことは！？」

　そこでヨアヒムがやって来る。

「残念！　それは本物のチーズケーキだー！！　＋０点だぜ！」

＊＊＊

　鐘が鳴ると同時にカノンは巨大テーブルへ向かい、慎重になる。

（むーん、偽ケーキや関係ないケーキもあるのか？　そういうのは、選ばないよーにしないと！　匂いで間違えそーなパンプキンチーズケーキはまず選ばず。逆に匂いがわかりやすそーなパンプキンチョコケーキは取ろう！　それと別の食材も入ってる分、微妙に重量がありそーなパンプキン＆フルーツケーキも！　見た目が微妙に違うパンプキンパウンドケーキもいいかもね！）

　カノンは考えをまとめると、上記３種類のケーキを１個ずつお皿に盛って席へ帰った。

（もぐもぐ……。ん～！？　さすがに美味しいね！　パンプキンチョコは口の中で溶ける～！！　素材を活かしたフルーツ味もジューシー！！　パウンドもふわふわしてていいね～！！）

　３個を食べ終えると、カノンは、おかわりをする。
　どうやらこの辺りまでは順調だが……。

（けほん、けほん！！　な、なに！？　辛い、辛過ぎ！！）

　カノンは急いで水を飲んだ。
　フルーツ味のパンプキンケーキになんと唐辛子が入っていた！
　赤いからフルーツだと思ったのに！？

　ヨアヒムが飛んでくる！

「カノンちゃん、順調かと思いきや、唐辛子にクリティカル・ヒーット！！」

＊＊＊

　開始後、リサは巨大テーブルの前に来たら、迷わずケーキを取った。
　どのケーキを取るか、あらかじめ決めていたからではない。
　どれであっても、片っ端から取る方針だったからだ！

　大量のケーキを皿に盛り、ケーキの山を抱えて席に戻る。

「ぱくぱく……。ん、ぐぐ！？」

　最初のパンプキンパウンドケーキはなんと、激甘だった！？
　急いで食べ、のどの奥に流し込んだリサは次のケーキを食べる。

「ん！？　もぐもぐ……。りんごがとろけるように甘くて美味しいね！　え！？　りんご！？」

　それは全くパンプキンパイの味がしなかった。
　なぜなら、アップルパイそのものだからだ。

　そんな不調が続く中……。

「もぐもぐ……。あ！？　これはちゃんとしたパンプキンモンブランだね？　パンプキンクリームの渦がなんとも言えない甘美味さ！　では、こっちはどうかな？　んぐんぐ……げほげほ、辛過ぎ！！」

　ヨアヒムがにやにやとしている。

「リサ選手、なかなか苦戦しているようだ！？　運命の判定は苦難の道が出続けているようだぜ！」

＊＊＊

　サシャもリサと同じ作戦で攻めることにしたようだ。
　開始直後、お皿に片っ端からケーキを盛って、席へ帰る。

「１Ｒの疲れは全然たまってないぞ！　どんどんいくぞー！
　もぐもぐ！
　もぐもぐもぐもぐ！
　もぐもぐもぐもぐもぐもぐ！」

　サシャはもはや味がわからなくなるほどに、一気に、大量に、ケーキを押し込む！
　時には、人参やフルーツの甘い味も楽しめるケーキだったり、なぜかプリンタルトを食べてしまっていたり、激甘の限界を超えたパンプキンケーキ（プレーン）だったり……。
　サシャは表情を変えず、ひたすら、無心に、食べ続けた。

「ぬおお！？　なんたることだ、これぞ教会の奇跡の子、サシャちゃんだ！？」

　驚いているヨアヒムに向かって、サシャが一言。

「もぐもぐ……。甘いのばっかりで……飽きたんだぞ！　んぐ、にく、にくが……食べたいぞ！　にく味の……パンプキンケーキも、入れて……ほしかったんだぞ！」

　あはは、と笑ってごまかすヨアヒムであった。

●２R後半

　後半戦……。

　２Rの各自の持ち時間は２時間までだ。
　１時間も既に経過したところで、そろそろ選手たちの動きが鈍くなってきた。

「ふう、ふう……。さっきは激辛ケーキでひどい目にあったんだぞ。サシャはそこまで辛いのが得意ではないんだぞ！　……そうだな、あれがいいぞ！」

　何を思ったのか、サシャは立ち上がり、チーズケーキを仕入れて来た。

「もぐもぐ……。チーズケーキは口直しになるぞ。チーズケーキは肉に一番近いからだと思うんだぞ」

　これにはヨアヒムも焦った。

「どうしたことか、サシャ選手！？　もはや優勝よりもチーズケーキ（＋０点）を食べることに専念しているではあーりませんかー！？」

＊＊＊

　後半戦に入ってからリサも苦しそうだ。
　本物が出たり、偽物が出たりの繰り返しで、なかなか食が進まない。
　激甘や激辛が出る度に、ひいひいと水で流し込んで完食している。

「はあ、はあ……。そろそろ限界だね……。ギブアップ！！」

　ヨアヒムが残念そうだ。

「おーと！！　リサ選手、ここでギブアップ！　しかし、よくがんばった！　みんな、拍手で健闘を称えようじゃないか！」

＊＊＊

　２Rの作戦は途中まで上手くいっていたのだが……。
　後半になると、カノンは、ケーキを巡る真偽の運命判定に苦戦していた。

（くぅぅ……。変に辛かったり、甘かったり……。でも、水を飲んで、口を直して……。そう、慎重に、慎重に……。偽ケーキに当たっても、とにかく焦らないよーに……。焦りは判断を鈍らせるもん！）

　ヨアヒムが楽しそうだ。

「おお！？　優勝放棄やギブアップが出る中、カノンちゃんは苦しそうだが善戦しているぞ！？　がんばれ、カノンちゃん！！　ゴールはすぐそこだ！！」

＊＊＊

　どういうわけか、後半になると、ケーキを巡る真偽の運命判定に苦しむ人が多かった。
　カーミラも、ふうふう言いながら、時に変な味のケーキに苦悶し、時に甘くて美味しいケーキの味を堪能していた。

　実はカーミラには、とある作戦があった。
（偽物が、激甘だったり激辛だったりするなら、匂いとかでわかんないかなー？）
　とは思ったのだが、さっぱりわからない。
　ちなみに、同じことを思いついたカノンも匂いでの判別には失敗している。

（くっ！？　このパティシエたちは何という腕前なんだろう？）

　脱帽するしかないだろう。
　苦闘しつつも、後半戦も黙々と食べて行くしかない。

　後半戦は今や、カーミラとカノンの一騎打ちのような展開になった。
（サシャはチーズケーキで忙しい）

＊＊＊

　カーン！！
　２R終了の鐘が鳴った。

「はい、選手のみんな、おつかれー！　そこでストップね！」

　審査の人たちが集計を行う。
　さあ、誰が優勝だ！？

●表彰式

　ヨアヒムがマイクを強く握って、客席に向かって叫ぶ。

『厳正な審査により、以下の順位で勝者が決まったぜ！　んじゃ、発表すると……』

＊＊＊

・４位　カーミラちゃん

１R　４位　2点。
２R　30個完食。3点。
残念だが、偽ケーキ（－１）や関係ないケーキ（＋０）が多くて得点があまり入らなかったみたいだね。
合計：5点

・３位　リサちゃん

１R　１位　5点。
２R　24個完食。2点。
同じく、偽ケーキ（－１）や関係ないケーキ（＋０）が多くて得点があまり入らなかったみたいだね。
合計：7点

・２位　サシャちゃん

１R　３位　３点。
２R　32個完食。6点。
関係ないケーキ（＋０）も進んで食べていたけれど、それなりに得点が入ったようだね。
でも偽物（－１）も多かったみたい。
合計：9点

・1位　カノンちゃん

１R　2位　4点。
２R　44個完食。22点。
特に２Rで「関係ないケーキ」（＋０）を極力排除して食べていたのが勝因だったかな？
合計：26点

＊＊＊

「優勝はカノンちゃんだー！！　おめでとー！！　そして、参加してくれたみんなもありがとー！！　お土産のパンプキンケーキも受け取ってくれよ！！　え？　もうヤダって？　そんなー！？　さあ、選手たち、最後の一言どうぞ！」

「みんな、ありがとー！！　お菓子をたくさん食べられて幸せだね！」
　カノンがVサインで観客の声援に答える。

「お腹いっぱーい！　応援ありがとー！　みんなもおつかれさま！」
　カーミラが観客のみんなに手を振った。きらっ☆。

「負けちゃったけれど、ケーキ、美味しく楽しく食べられたよー！」
　リサがみんなに両手を振る。観客も振り返す。

「さすがのサシャもおなかいっぱいだぞ！　みんなでチャレンジできて楽しかったんだぞ！」
　サシャもお腹を押さえながら大きく笑った。教会の子たちも嬉しそうだ。

　了

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