●病の王
　10年。
　彼がとある実験に費やした歳月だ。
　色素の抜けた白い髪に、やつれた頬。瞳は白濁し、歯はボロボロだ。
　着ている白衣には血が滲み、袖口から覗く腕には赤や紫の斑点が浮かぶ。
　地下に作った実験施設。
　籠った空気には、血と臓物の腐った匂いが混じる。
　壁際に並べられたゲージの中には、血を吐き死んだ無数のラット。
　反対側の壁には、試験管やビーカーが並ぶ。
　男……マードックは、白衣の内側に無数の注射器を仕込み、ふらりと実験室から外に出た。
　実に10年ぶりの外出だ。
「は、あぁ……」
　口から零れる、掠れた吐息。
　拍子に、マードックの口元からどす黒い血が零れた。
　マードックは虚ろな視線を上下左右へ彷徨わせながら、地上へ向かう階段を昇る。
　
　果たして、マードックは朽ちた村の真ん中で、ただ茫然と立っていた。
　マードックが地下に籠っていた10年の間に、彼の生まれ育った村は廃村と化していたのである。
　けれど、しかし。
　幸いなことに……あるいは、不幸なことにマードックは既に自我を失っていた。
　彼の行っていた実験は、かつて村を襲った流行り病の特効薬を作ること。
　そのために彼は、自身の体にありとあらゆる毒素を注射し、抗体を作ることを試みた。
　そのうち、彼は毒に侵され自我を失う。
　自分が何のために地下に籠ったのか。
　自分がなすべきことは何なのか。
　すべて忘れて、ただ妄執のままに「あらゆる毒に耐えられる体」の獲得を目指し続けた。　
「は、あぁ……」
　掠れた声を零し、マードックは歩き始める。
　自我を失った彼の脳の片隅に残る、わずかな記憶。
　村からほど近い距離にある街へ向け、マードックは荒れ果てた街道をゆらりゆらりと歩んでいった。

●依頼発注
「とまぁ、そんなわけであなたたちには、マードックを食い止めてほしいわけよ」
　ままならないわね、と。
　囁くようにそう言って、『あたしにお任せ』バーバラ・キュプカー（nCL3000007）は自身の足元へと視線を落とす。
　それから、自由騎士たちへと視線を戻し、バーバラは告げた。
「マードックは広範囲に【ポイズン】と【パラライズ】を拡散する能力を備えているわ。それから、白衣の内側に仕込んだ毒の注射器にも要注意ね」
　幸いなことにマードックの動きは鈍い。
　けれど、彼は痛みに鈍感であり、そして10年間、毒に耐え続けた経験から非常に高いタフネスを誇る。
　その体力は、一般的な成人男性を遥かに凌駕するものだ。もしかすると、その規格外のタフネスは、毒の副作用なのかもしれない。
「ってことで、目的はマードックが街に辿り着く前に彼を討伐することね」
　自由騎士ならともかく、一般人ではマードックの毒に1分たりとも耐えることは叶わないだろう。
「街道は荒れ果てていて、街の近く……マードックの遭遇する辺りはまるで林のようになっているわ」
　視界が悪く、射線を確保できない点には留意する必要があるだろう。
「あぁ、それと、マードックには【ポイズン】【パラライズ】【ヒュプノス】が効かないから」
　実験の成果なのでしょうね、と。
　どこか悲し気に、バーバラは言う。
「マードックの宿す毒をすべて開放させれば、彼がそれ以上病をばらまくことはなくなるでしょう。それと、もしも可能であれば……自我を取り戻させてあげたいけどね」
　なんて、言って。
　バーバラは仲間たちを送り出す。

●
　とある街のほど近く。
　かつての街道……今は使うものもいない荒れ果て、林のようになっている。
　街道に沿って、よろよろと進む小汚い男が1人。
　血や何かの薬液でまだらに染まった白衣は、ところどころに大きな穴が開いていた。瞳は虚ろ……時折木々に肩をぶつけながら、けれどまっすぐ街へ向けて進んでいる。
　男の名はマードック。
　村を襲う疫病を根絶すべく、10年もの歳月を抗体完成のために費やし、そして自我を崩壊させた哀れな医師だ。
「ものすごい執念ね。10年……自らの身体を使って抗体を作り出そうとするなんて」
　マッドだけど、と木々の影に隠れマードックの様子を窺いながら『緋色の拳』エルシー・スカーレット(CL3000368)はそう呟いた。
「うむ。己を犠牲にしてまでも、流行り病に襲われた故郷を救うおうとしたわけじゃな。こんなところで死なせてしまうには惜しい男よ」
　エルシーの呟きに賛同するは氷面鏡 天輝(CL3000665)だ。二人は顔を見合わせ、にやりと笑う。方法こそ少々異質ではあるが、マードックの行いはまさしく自己犠牲の精神にあふれた高潔なものだ。
　彼が守ろうとした村は、生憎と既に滅んでしまったようだが……もしかすると、この世界のどこかに生存者がいるかもしれない。
　マードックを正気に戻し、彼にはまっとうな人生を送らせる。
　そのためにも、まずは彼を止めなければならない。彼の身を蝕む毒素をすべて取り除かなければならない。
　二人は深く頷きあって、木々の影から飛び出した。

「悪いな。これからちょっと騒がしくするが、勘弁してくれよ」
　傍らの木々に語り掛け、『黒衣の魔女』オルパ・エメラドル(CL3000515)は戦場へと向かう。マードックと相対するエルシーや天輝を援護するためだ。
　かつて、故郷を守るために戦いを続けたオルパには、我が身を犠牲に村を守ろうとしたマードックの気持ちはよく分かった。
　そんなマードックが、この先どんな人生を歩むにしろ、まずは正気を取り戻させる必要があるというエルシーたちの考えにも賛同できる。
　ゆえに、オルパは両の手にダガーを構え、その身に戦意を滾らせた。
　マードックを救うために、マードックを傷つける覚悟を決める。

　マードックの自我を取り戻させる。
　そう決めた3人と違い、セアラ・ラングフォード(CL3000634)は迷いを抱えていた。
「……自我を取り戻すことが本当に良いのかどうか、自信はありませんけれど」
　自我を取り戻したマードックが知るのは、守ろうとした村はとっくの昔に滅んでいたこと。そして、マードック自らが病毒をばらまく異質な存在と化していたという事実。
　果たして、マードックがそのことを知ってどう思うのか。
　もしかすると、嘆き悲しみ……その先を考えるのが恐ろしい。
　けれど、しかし……。
「彼が街へ向かうのには何か理由があるのかもしれません。その理由だけでも、知っておくべきでしょう」
　もしも、街にマードックの知り合いがいるのだとしたら。
　10年ぶりに、再会させてやりたいから。
　病毒をばらまくマードックとの戦いは、おそらく長期戦となるだろう。それに備えて、セアラは後衛で、回復スキルを行使するタイミングを見計らう。

●
　オルパは自身の瞳に【ホークアイ】のスキルを付与する。視野は広く、そして狙いは正確に。全体を俯瞰しつつ、一か所に意識を集中させるという極技。
　生い茂る木々の間を縫って、ターゲットに遠距離攻撃を命中させるなど、オルパには造作もないことだった。
「俺はヨウセイのレンジャーだ。こんな場所こそ俺がもっとも得意とする戦場さ！」
　振り抜かれた2本のダガー。
　射出されるのは、魔力の矢。
　木々の間を潜り抜け、オルパの魔矢はエルシー＆天輝が接敵するよりも早く、マードックの両肩を射貫いた。
「ぅ……あぁ」
　呻き声を零し、マードックは大きくのけ反る。
　零れた血が地面を濡らす。
　と、同時にその血が蒸発するように黒い煙へと状態を変えた。
「っ……毒！？」
「っとと、危ないのぉ」
　マードックに接敵する寸前、エルシーと天輝は急ブレーキをかける。
「なるほど、ああやって毒素を吐き出させるのか」
　魔矢で貫かれたという割に、マードックは大したダメージを受けているようには見えない。オルパは意識を集中させ、マードックの様子を観察していた。
　もしかすると、身に宿す毒の影響で痛覚なども麻痺しているのかもしれない。
「身体に宿す毒をすべて開放することで、毒をばらまく能力は消失する、ということですけれど……持久戦ですね」
「あぁ、回復は任せたよ」
「えぇ、お任せください」
　言葉を交わすオルパとセアラ。
　とくに長期戦が予想される今回のような任務の場合、回復術を得意とするエルシーこそが勝利の鍵だ。
　エルシーが無駄にMPを浪費しないように、そして適当なタイミングで支援を飛ばせるようにとの配慮から、オルパはエルシーを数歩後ろへ下げさせる。
「攻撃は俺たちが担うからさ」
　と、そう呟いて。
　オルパは再度、魔矢を放った。

　エルシーの拳が、マードックの頬を捉えた。
　唇から血を流しながら、マードックは数歩後退する。
　その手に握られていた注射器が、エルシーめがけて突き出された。朱色の籠手でそれを弾いて、反撃とばかりに拳を再度マードックの胸へ打ち付ける。
　マードックの胸部から、視認できるほどに濃い瘴気が溢れ出す。
「くっ……イブリースでもないのに、なんてタフなのよ！」
　瘴気を浴びないよう、エルシーはバックステップでそれを回避。だが、完全には避けきれなかったようで、むき出しの二の腕には斑の痣が浮き上がる。
　毒に侵されたエルシーを包む淡い燐光。
　後衛からセアラがかけてくれた回復術によるものだ。
　噴き出す瘴気が収まると同時に、今度は天輝が飛び出した。
「効いておるのかおらんのか、表情からはさっぱりわからんのう。毒の副作用で、痛みを感じておらん……のか？」
　注射器を避けるように身を沈ませて、流れるような動作で足払いをかける。マードックが体勢を崩し、倒れ込むのと入れ替わるようにして天輝は素早く立ち上がる。
　よろり、と天輝の身体が傾いだ。
　先ほどまで天輝の頭部があった位置を、マードックの放った瘴気が吹き抜けていく。
「注射器はいくら使わせても無駄じゃの。その身に宿した毒を発散させねばならんか」
　手間がかかるの、と頭を掻いて天輝はマードックの頭上を跳び越え背後へ回る。
　立ち上がろうとしたマードックの胸部を、オルパの魔矢が貫いた。
「わっ……危ないわね」
　噴き出した瘴気を避けながら、エルシーは後衛のオルパに毒づく。
　だが、オルパの援護もあってマードックが隠し持っていた注射器が数本、破壊されて地面に落ちる。
「いいだろう、どんどん毒気を吐き出せ。すべて吐き出して、さっさと正気を取り戻すがよい」
「私たちが、貴方の自我を取り戻させてあげるわ！」
　練り上げられた気を光球として放つ【回天號砲】が、マードックの背と腹部を撃ち抜いた。背後からは天輝が、前面からはエルシーが。
　光球の直撃を受け、マードックの動作が鈍る。
　それでも……。
　ゆっくりと、エルシーたちには目もくれずマードックは街へと向かう。
　一歩一歩、重たい身体を引き摺るように。
　気が付けば、周囲には毒の瘴気が満ちていた。

　街へ向かうマードックの様子を観察しながら、セアラはしばし思案する。
　思い出すのは、ここへ来る前に街で聞いたとある噂話であった。
　10年前、隣の村を襲った疫病によって村の住人たちは死に絶えた。けれど、若干名、旅行や出稼ぎで村を出ていた者たちだけは、今も隣町に住んでいる。
　そんな彼らは、マードックのことを覚えていた。
　村でも変わり者として有名な、けれど優秀で優しい医者だったという。
　それを聞いて、セアラは思った。
　村の住人の生き残りたちにマードックを再開させてやりたいと。
　そのためには、マードックを正気に戻す必要がある。今の、自我を失ったマードックを、彼らに会わせるわけにはいかない。
　それから……。
「……流行り病はまた起こるかもしれません。もしかしたらマードック様の獲得した耐性が役に立つかもしれません」
　滅んでしまった村のことは、もう今更どうしようもない。
　けれど、これからのことはどうだろう。
　今もどこかで、疫病に苦しむ村や町があるかもしれない。
　そんな村や町を、マードックなら救えるかもしれない。自分の身を犠牲にしてまで、故郷を救おうとしたような男だ。
　彼ならきっと、彼の蓄積した知識があればきっと、これから先、救える命もあるはずだ。
「そのためには……」
　自分の、自分たちの力が必要だ。
　セアラの周囲に淡い燐光が舞い散った。
　燐光は風に運ばれて、傷ついた仲間たちの身を降り注ぐ。
「っしゃぁ！」
「これならいつまでも戦っておれるのぉ」
　回復したエルシーと天輝が、毒の中を突き進む。
　エルシーの剛拳と、天輝の酔拳による連続攻撃がマードックの身体を打った。
　血と瘴気を吐き出しながら、マードックはその場に膝を突く。
　一瞬……。
「俺は……あぁ、そうだ。俺は、皆を、救わないと……あ、ぁぁあ」
　マードックの瞳に正気の色が戻る。
　けれどすぐに、彼の自我は毒に蝕まれて虚ろと化した。
　けれど、しかし……。
「いけるぞ！」
　その光景を見たオルパは、確かな手応えを感じたのだった。

●
　疫病によって母が死んだ。妹が死んだ。良き隣人が死んだ。不調を訴えに来た老爺が死んだ。そしてついに、マードック自身も流行り病に侵された。
　マードックは考える。このまま、何もしなければ、一月ほどで自分の命も尽き果てるだろう。すでにこの身は死に体である。ならばこそ、マードックに恐れるものは何もなかった。
　彼はこれまで収集していた数多の毒やウィルスを抱え、地下の実験室へと潜る。
　流行り病を、そしてこの世に蔓延するあらゆる病毒から人々を救うために、命を賭けた実験を開始した。
　自分の身体に次々とウィルスを、毒を打ち込んでいく。
　内臓が腐り、血を吐き、意識は次第に朦朧になっていく。
　それはすべて、抗体を得るための行動だった。
　あらゆる病に打ち勝つ特効薬。マードックは、自分自身を万能薬へと変えようとした。
　果たして、彼は賭けに勝ったのだろうか……。
　マードックは自我を失った。
　マードックの故郷は流行り病で滅んで消えた。
　マードックの体は、あらゆる毒の病巣となった。
　けれど、しかし……彼の身体には確かに“抗体”が出来ていた。

「流石にセアラ殿1人に任せるのは酷だよな……」
　そう呟いて、オルパはチラリと背後を見やる。
　額にびっしりと脂汗を浮かべながらも、真剣な目で戦場を俯瞰するセアラの姿。
　仲間たちが倒れないよう、今もタイミングを見計らって回復術を行使し続けているのだ。
　けれど、いかにセアラと言えど長期戦を1人で支え続けるのは堪えるらしい。
　少しずつだが、スキルの発動タイミングが“最適”からずれ始めていた。
「前衛は2人に任せるか……」　
　と、そう呟いてオルパはその場で膝を突く。
　手に構えたのは魔力で形成された非実態の矢と弓だ。大地から魔力を借り受け作った治癒の矢を、前衛に向けて撃ち出した。
　エルシーと天輝の頭上で矢は燐光となって弾け散る。
　降り注ぐ淡い光が、2人の身を蝕む毒を打ち消した。
「ともかく、いまはたっぷり休んで、後の事はそれから考えるでいいんじゃないか？　マードックさん」
　頼んだぞ、と。
　囁くように、そう告げる。

「私の拳をこれだけ喰らって……自信なくなっちゃわね」
「じゃが、先ほど少し正気を取り戻しておったようじゃしのぉ……まったく効いていないということもないようじゃぞ」
「ってことは、このまま続けていいってこと？　でも、これ以上殴って大丈夫なの？」
「まぁ……うむ。彼奴はこれぐらいでくたばるタマではないであろう」
　毒を吐き出させるには、それ以外に術はなかろう、と。
　そう呟いて、天輝は手にしたひょうたんの中身を煽る。ひょうたんの中身は酒だ。ふぅ、と吐いた呼気からは強い酒精が漂っていた。
「さて……やるかの。場所を選ばず戦えるのが拳法の長所じゃの」
　ふらり、とマードックの背後に回り込んだ天輝が、その首筋に掌打を当てる。
　よろけるマードックの前方に身を潜らせ、立ち上がる勢いで顔面に頭突き。
　仰け反ったマードックの頭に足をかけ、引き倒すように地面に叩きつけた。
　呻くマードックの顎を、爪先で蹴り上げ立ち上がらせる。
　流れるような連続攻撃。吐き出される大量の毒。毒に侵され、天輝の体力が削られていく。
　限界を迎えたのか、天輝の口の端から血が零れた。
　それを乱暴に手で拭い、天輝は後方へ下がる。
　入れ替わるようにして、エルシーが前へ。
「貴方のやってきた事は決して無駄ではありません。その成果を世界のために役立たせてもらえませんか？」
　腰を低く沈ませて、エルシーは拳を振りかぶる。
　タイミングを合わせ放たれたのは、ありったけの想いを乗せたエルシー最強の一撃。
　その名も【緋色の衝撃】。
　マードックの全身を衝撃が突き抜け、遂には意識を失った。
　地面に倒れたマードックの身体から、残った僅かな毒素が噴き出す。
「あ……や、やりすぎたかしら？」
「マードック様の手当てを！　エルシー様、そこを退いてください！」
　駆けよってくるセアラの声に反応し、飛びのくようにエルシーは彼女に道を譲った。

　意識を取り戻したマードックからは、既に毒をばらまく能力は失われていた。
　朦朧とはしているし、身体は衰弱し切っているものの、けれどしかしマードックは正気を取り戻していた。
　震えた声で「村を……生き残りは、誰か」とそう問うたマードックの手を握りしめ、セアラは優しく語り掛ける。
「マードック様。村は、滅んでしまいました。ですが、生き残りの方はいます。すぐに会えますから、まずは身体を治してください」
　さぁ、休んで、と。
　セアラがそう語りかけると、マードックは微かに笑う。
「あり、がとう」
　最後にそう呟いて。
　マードックは深い眠りに落ちる。