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「お話になりません。何ですか、これは」
　民政官ネリオ・グラーク男爵が、卓上に書類を叩きつけた。
　旧シャンバラ皇国領、イ・ラプセル総督府。
　卓の向こう側で豪奢な椅子に座った年配の男が、怒りのあまり青ざめたり紅潮したりしている。
　総督府の高官。ネリオ男爵よりも、位は上だ。何人かの兵士を、周囲に控えさせている。
　対してネリオが伴っているのは、徴税官ガロム・ザグただ１名のみだ。
　高官が言った。
「ネリオ・グラーク男爵……貴官は、総督府の決定に逆らうのか？」
「僕を含む民政担当者全員の押印がなければ、決定事項にはならないはずです。そして僕は、こんなものに印を押すつもりはありません」
　ネリオは再び書類を手に取り、叩いた。
「ここの現状を貴方がたはわかっているのですか？　今まで神様が何もかも与えてくれた、そんな連中がようやく自力で産業をやり始めたばかりなんですよ。こんな税金が取れるわけないでしょう」
「占領政策とは慈善事業ではないのだぞ！　一刻も早く税収を上げねば、我が国の財政に負担を強いる一方だという事がわからんのか！」
　高官が、ガロムに人差し指を向ける。
「そやつが連れて来た者どもを換金し、税の不足に充てれば良いだけの話であろうが」
「換金……だと……」
　ガロムは呻いた。
「人を、売り払えと言うのか……貴様ら、為政者の身でありながら奴隷商の類と結託しているのか」
　ネリオが片手を上げ、制止してくれなかったら、高官の顔面に拳を叩き込んでいたかも知れない。
「……そんな事をさせるために、僕は彼を引き抜いてきたわけではありませんよ」
　片手を掲げたまま、ネリオは言った。
「ガロム氏が、働きもしない男どもの奥さんや子供を連行して来るのはね、真っ当な労働者と未来の納税者を保護するためです。将来の税収のためなのですよ」
「将来だと！　何を悠長な……」
「今でも税収が０なわけではないでしょう。皆、少しずつ税金を払ってくれるようになりましたよ。もちろん払わない奴もいるからガロム氏が必要なわけですが……今はまだ、そういう段階です。ここで搾取に走ったら反乱が起こりますよ」
「そのようなもの鎮圧すれば良かろうが！　我が国が何のためにオラクルどもを飼っているのか」
「自由騎士団が、そんな事してくれるわけないでしょうがっ！」
　ネリオが卓を叩く。
　高官が半ば怯み、半ば怒り、兵士らに命じた。
「こ、こやつを捕えよ！　反逆罪である」
　無言で、ガロムは兵士らを睨み据えた。
　高官を含む全員が、震え上がり動かなくなった。

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「あんたがいてくれて本当に大助かりだよガロム君。オラクルの威を借りて、無茶を押し通せるからね」
　木々に囲まれた小径をガロム・ザグと共に歩きながら、ネリオ・グラークは言った。
　にこりともせずにガロムが応える。
「……かつて私は、オラクルとしての力をもって１人の暴君を支えていた。暴虐に、手を貸していたのだ。ネリオ男爵、あんたに暴政を始める兆しが見えたら」
「わかっているさ。僕を、始末してくれればいい」
　ベレオヌス・ヴィスケーノ侯爵のように……とまでは、ネリオは言わずにおいた。かの暴君は病で亡くなった、という事になっているのだ。
「それにしても……どうだいガロム君。ひどいものだろう、この国は」
　ネリオは話題を変えた。
「民衆は意外と皆、真面目に働いてはくれる。ただ、あの神民という連中だけはね……まあ総督府があの様では、偉そうな事も言えないかな」
「……始末するならば、あの輩ではないのか」
「まあ……それは、最後の手段という事にしておこう。イブリースを退治するのとは、わけが違う」
「イブリース、か」
　歩きながら、ガロムはちらりと見回した。
　総督府の近くである。もう少し歩けば、湖がある。
「どうしたガロム君、イブリース退治がしたいか。まあ貧乏人を虐めるよりは、そちらの方がオラクルの本懐と言うべきかな」
「別に、そういうわけではないが……む」
　湖が見えた。
　湖畔の、大きな岩の上に、小さな人影があった。
　子供である。幼い男の子が１人、ぼんやりと岩に腰掛けて湖を見つめていた。
　ガロムが歩み寄り、声をかける。
「……スバル・トニッシュ、何をしている。学校はどうした」
　男の子が立ち上がり、恐る恐る、岩から降りて来る。幼い子供では、いささか上り下りが危険な大岩だ。
　手を貸そうとするネリオを、今度はガロムの方が止めた。
　スバル・トニッシュは、シャンバラ皇国の特権階級『神民』の家庭に生まれた少年である。
　皇国の滅亡に伴い特権を失った父親によって、人身売買業者に売り渡されるところであったのだ。
　そういう事があるから、このガロム・ザグのような人材が必要となる。
　どうにか自力で降りて来たスバルが、頭を下げた。
「ごめんなさい……」
「学校の授業は、つまらない……と言うより、ひどくて聞くに耐えませんか」
　ネリオは身を屈め、スバルと目の高さを合わせた。
「先生は、どんな事を言っていますか？」
「アクアディーネさまは、すばらしい神さま……ミトラースさまは、ひどい悪魔……」
　旧シャンバラの子供たちを教育するために、イ・ラプセルが建てた学校である。アクアディーネを肯定し、ミトラースを否定する。それは、まあ当然ではあった。
　それは、しかし下手な教え方をすると、子供たちの全てを否定する事になってしまう。
「だから……ぼくたちは、悪魔にだまされてきた、かわいそうでバカなやつだって……」
「わかりました、その教師は罷免させましょう。教育内容も少し考え直させねば」
「おいおい、そんな事まで民政官が……」
　言いかけたガロムが、息を呑んだ。
　大型の剣を抜き放ちながら湖の方を向き、ネリオとスバルを背後に庇う。
　湖面が盛り上がり、破裂していた。大量の水飛沫が、ガロムのたくましい全身を濡らす。
　水中から、巨大なものが出現していた。
　哀れみを催すほどに醜悪な、蠢き震える肉塊。腐敗した全身いたる所で口を開き、寄生虫のような舌を吐き出しうねらせ、牙を剥き、瘴気の吐息を小刻みに噴射している。
「ガロム君は……聖獣、というものをご存じか」
　書類から得た情報に過ぎない事を、ネリオは口にした。
「生ける兵器。シャンバラ皇国の魔導技術によって作り出された、人造の生命……で、あったらしい。当然、失敗作もあって、殺処分の後この湖に投棄されていたという」
「そしてイブリースと化し、人を襲う……か。わかりやすい話だ」
　イブリースの腐敗した巨体が、どろりと湖畔に這い上がって来る。
　牙が、棘のある舌が、瘴気の息吹が、ガロムを襲う。ガロムがいなければ、ネリオとスバルがたちどころに殺されているところだ。
「ネリオ男爵！　スバルを連れて逃げろ！」
　踏み込み、剣を振るい、応戦しながら、ガロムは言った。
　自分など、この場にいたところで何の役にも立たない。それは、ネリオも理解はしていた。

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　教皇ヨハネスは、最後まで己の信仰と信念に誇りを持っていた。
　その誇りを彼が早々に捨て去ってくれれば、戦争を回避する事が出来たかも知れない、と『戦場に咲く向日葵』カノン・イスルギ(CL3000025)は思わない事もない。
　かの教皇が、戦争を行ってまで守りたかった国の姿。それは、こんなものではないだろう。
　今のシャンバラそのもの、と言ってもさほど間違いとも思えぬほど醜悪なものが、湖から這い上がって巨体を晒していた。
　腐敗した、巨大な肉塊。その全身で口吻が盛り上がって牙を剥き、棘の生えた舌を伸ばし、瘴気の吐息を噴射している。
　それら様々な攻撃を受けた１人の戦士が、満身創痍ながら剣を構えて佇み、２名の非戦闘員を背後に庇っていた。身なりの良い若い男と、幼い男の子。
　彼らを脅かす醜悪な怪物を見据え、カノンは軽口を叩いてみた。
「シャンバラの置き土産、かぁ……もうちょっと可愛ければいいのに」
「可愛かったら戦えねえだろう」
　言いながら『１０００億ＧＰ欲しい』ウェルス・ライヒトゥーム(CL3000033)が、白銀の大型拳銃を抜いて引き金を引いた。
　放たれたのは銃弾ではなく、破魔の力である。
　それがキラキラと、カノンの両手を包み込む。少女の愛らしい前腕を防護する格闘戦用の籠手が、破魔の光をまとったのだ。
「行けるか？　カノン嬢」
「うん、ありがとう！　ガロムさん今行くよーっ！」
　小型肉食獣のように、カノンは駆けた。満身創痍の戦士……がロム・ザグの、前方に出た。
　小さくとも獣である。破魔の力を宿した両手の五指は、可愛らしく見えても牙だ。
　その牙が、怪物の巨体に深々と刺さり埋まった。
　腐肉を穿つ両手から、カノンの気力が、破魔の光と一緒くたに迸る。そして怪物を体内から灼いた。
「自由騎士団……来て、くれたか……」
　砕けた腐肉の飛び散る様を見つめながら、ガロムが呻く。
「……すまぬ。実は、あてにしていなかったわけではないのだ」
「頼ってくれればいい」
　ガロムの負傷した身体に、きらきらと魔導医療の光を流し込んでいるのは、『紅の傀儡師』マグノリア・ホワイト(CL3000242)である。
「君は……やはり、働き過ぎだと思うよガロム・ザグ」
「総督府は、設立時からずっと人手不足でね」
　守られていた非戦闘員２名の片方……民政官ネリオ・グラークが言った。
「貴方がた自由騎士の何人かでも、ここ旧シャンバラ領に常駐してくれれば理想的なのだけどね」
「そうしてやりたいのは山々なんだが」
　言葉と共に、ウェルスのたくましい両手で大型の２丁拳銃が回転した。
「こちとら、もう次の戦争の準備に入っちまってるからな！　何せタイムリミットが近いのよ」
　２つの銃口から、破魔の力を宿した純白の砲火がフルオートで迸る。蒸気式機関射撃。
　カノンの攻撃を受けて一瞬、動きを止めていた怪物が、痙攣しながらも口吻を伸ばし開き、牙を剥いてウェルスやガロムに喰らい付こうとする。その口吻のいくつかが、白き銃撃に薙ぎ払われ砕け散った。
　まだ無数にある口吻が一斉に、毒棘のある舌を吐き伸ばす。
　その時には、『緋色の拳』エルシー・スカーレット(CL3000368)が踏み込んでいた。
「ネリオ・グラーク男爵ですね！？　そのスバル君と一緒に逃げて下さい、ここは私たちが！」
　怪物の舌が、全て破裂していた。
　エルシーの美しい背筋が躍動し、左右の鋭利な拳が銃撃の如く繰り出される様を、カノンは辛うじて視認した。
　いくつもの毒棘の舌、のみならず腐肉の巨体の一部をエルシーの高速拳撃で粉砕された怪物が、しかし痛みを感じた様子もなく巨体をズルリと這い進ませる。
「どこへも行かせませんよ、聖獣……ミトラースの哀れな落とし子」
　藍花晶の杖をかざしながら、『その瞳は前を見つめて』ティルダ・クシュ・サルメンハーラ(CL3000580)が言い放つ。
　怪物。イブリース化した、聖獣の屍。
　その腐敗した巨体が、目に見えぬ泥沼に捕われていた。鈍重な前進が止まり、無数の口吻がいくらかは苦しげに開閉する。
　右手で杖を掲げたまま、ティルダは嫋やかな左手をかざした。振り返らず、ネリオに語りかける。
「……大変でしょうね。国を立て直す、と言うより……国を１つ、新しく作り上げるようなお仕事」
「貴卿には何としても、やり遂げてもらわねばならん」
　言いつつ『重縛公』テオドール・ベルヴァルド(CL3000375)が、ティルダと並んで左手を掲げる。
　強力な呪術士２人分の呪力が、イブリースの腐敗した巨体を束縛しつつあった。
「そのためにも、さあ逃げたまえネリオ・グラーク卿。護衛の手配は済んでいる」
「……任せよう、自由騎士団」
　ネリオ男爵が、男の子と共に避難して行く。
　その幼い少年……スバル・トニッシュが、ネリオに手を引かれながら、ためらいがちに言葉を発した。
「…………ヨウセイさん……」
「何も言わないで。あなたは何も悪くない……悪くない人に、謝って欲しくはないから」
　ティルダの言葉に合わせて、聖獣の巨大な屍がメキメキと歪んでゆく。腐肉の飛沫が、飛散する。
　そこにテオドールが己の呪力を合流させ、イブリースの巨体をさらにグシャア……ッと圧し潰してゆく。
　大型の剣を刺突の形に構えながら、ガロムが呟いた。
「護衛……か」
「命を狙われているのだろう？　彼は」
　呪いの圧殺力を制御しつつ、テオドールが応える。
「ガロム・ザグ卿には、ここで戦っていただきたい。要人警護は、今この場にいない自由騎士たちに任せておけ」
「……心得た」
　ガロムが、イブリースに向かって砲弾の如く踏み込んで行った。

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　後方、湖の方角から、激戦の轟音が聞こえてくる。
　自由騎士団が、巨大なイブリースと戦っているのだ。
　それに比べて激戦というわけではないにせよ、こちらでも１つの戦いが繰り広げられたところである。
「もうっ！　ダメだよ、こんな事しちゃあ！」
　１人の小さな少女が、ぷりぷりと憤慨している。
　その周囲で、何人もの武装した男たちが倒れ伏していた。全員、辛うじて生きてはいる。
　この男たちが、剣を抜いて木陰から現れ、自分ネリオ・グラークを寄ってたかって切り刻もうとした。一緒にいたスバル・トニッシュも、口封じのため殺されるところであったのだ。
　そこへ、この２人が駆け付けてくれた。小柄な少女と、細身の青年。
　少女が、いくらか心配そうな顔をした。
「ナナン、やりすぎちゃったかなあ……だって、みんな弱いんだもん……」
「ふむ、こちらの彼は脳震盪。この彼は顔面打撲、おやおや歯が折れていますね。で、こちらの彼は肋骨骨折……と。大丈夫ですよナナン嬢。皆、命に関わるほどではありません。ひたすら痛いだけです」
　青年が微笑んだ。
「おめでとうネリオ男爵。ここまで命を狙われるという事は、貴方のお仕事が成功に近付きつつあるという事ですよ」
「だと、良いのだがね……ともかく助かった、ありがとう」
　ネリオに合わせて、スバルが無言で頭を下げる。
　その頭を、少女が撫でた。
「ネリオちゃんも、スバルちゃんも。落ち着くまで、ナナンたちが守ってあげるからねえ！」
「私からも、ひとつ仕掛けをしておきましょうか」
　青年が、ちらりと総督府の方を見据える。
「あまり実家の名前は使いたくないので、まあ……程々に」

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「ヨハネス教皇……あなたの不始末が、シャンバラという国に今こうして災いをもたらしている……自業自得。わたし今、そんな気分よ……」
　自分が今、笑っているのか、怒り狂っているのか、わからぬままティルダは左手をかざしていた。嫋やかな五指で、存在しない何かを握り潰していた。
　それは、死せる教皇か。あるいは自分自身の、この暗く燃え燻る感情か。
　現実に、この呪いの握撃によって押し潰されつつあるのは、イブリースの腐敗した巨体である。
　イブリース化した、聖獣の屍。
　痛ましいほどに醜悪な、その肉体が、目に見えぬ巨大な手によってメキメキとへし曲げられ、腐肉の雫を滴らせる。
　へし曲がり、歪み潰れゆく巨体の各所で口吻が開き、毒煙のような瘴気を吐いた。イブリースの反撃だった。
　吐き出されたものが、自由騎士たちを猛襲する。瘴気が、ティルダを体内から灼いてゆく。
　血を吐きながら、ティルダは呻いた。
「どんな災いに遭っても、自業自得……シャンバラなんて、放っておいても良かった……わたし、どうして来てしまったの……？」
「君が、結局……人を、守らずにはいられないから……だと思うよ、ティルダ」
　細い身体から魔導医療の煌めきを拡散させつつ、マグノリアが言う。
　キラキラと舞い散る癒しの光が、自由騎士たちの肉体の再生力を高めていた。ティルダの灼けただれた体内も、自然に修復されてゆく。
　同じく治療を得たエルシーが、真紅の輝きをイブリースに叩き付けていた。光り輝く赤き衝撃を宿す拳。その一撃が、大量の腐肉を飛び散らせる。飛び散ったものが真紅の光に焼かれ、火葬の臭いを発する。
「さあ……もう一息。頑張る事は、出来るかい？」
　マグノリアが言う。
　ティルダは、圧殺の呪力を制御しながら訊いた。
「ねえマグノリアさん……聖獣の材料に、生きたヨウセイが使われてたっていう噂。本当だと思いますか？」
「どうかな。あの状態では、もう確かめようもないと思う」
　あの状態、と呼ばれたイブリースが、腐敗し破壊されゆく巨体を、なおも自由騎士団に迫らせる。
　そこに、ウェルスが２つの銃口を向けた。
「確かめられる、かも知れんぜ」
　２丁拳銃が、火を噴いた。
　聖獣の、動く屍。もはや聖獣の原形なき巨体が、銃撃を叩き込まれて揺らぎ、痙攣する。いくつもの口吻が砕け散り、それと共に銀色の煌めきが散った。対イブリース用の、浄化の銃弾であった。
「だが確かめたところで、出来る事なんぞ何もねえ……それは、わかってんだよな？　ティルダ嬢」
　ウェルスの言葉に、ティルダは応えられなかった。
　その間イブリースが、毒針の生えた無数の舌を伸ばし放って来る。
　それらをガロムが、大型の剣で切り払う。
　呼吸を合わせるようにカノンが、ガロムの傍から駆け出した。
「哀れなるものよ、塵へと還れ！」
　オニヒトの少女の小さな身体が、いくらか芝居がかった言葉と共に跳躍し、拳を叩き込んでいた。一見可愛らしい拳が、凄まじいエネルギーを宿したままイブリースの肉体に突き刺さる。
　鐘の音、を思わせる響きを立てて、そのエネルギーが爆発した。
　ちぎれた舌、折れた牙、腐肉の破片。様々なものを大量に飛び散らせながら、イブリースはしかし動きを止めない。腐敗した巨体が、苦しげに痙攣しながら暴れ狂う。
　残心を決めつつ、カノンが呻く。
「くっ……まだ……」
「シャンバラ皇国の、様々な不始末……それらを丁寧に片付けるのも、我らの使命と思う他あるまい」
　テオドールが、存在しない弓を引き、存在しない弦を手放した。
　目に見えぬ、呪力の矢が、荒れ狂うイブリースに突き刺さる。腐肉の津波とも言うべき巨体が、硬直する。
　そこにマグノリアが、右手を向ける。綺麗な手が、拳銃を形作っている。
「イブリース化してでも、伝えたい事が……あったのだろう。僕なりに受け止めたよ。正しいかどうかは、わからないけれど……」
　その繊細な指先で、強毒の炸薬が調合されてゆく。
「ともあれ……苦しかっただろうが、それも今日で終わりだ」
　調合されたものが、銃声もなく放たれ、イブリースを直撃する。
「いのち、として……いつか、また会おう」
　腐敗した巨体が、燃え上がり、崩れながら灰に変わってゆく。
　その様を見つめながら、ウェルスが言う。
「……こいつの中には、いなかったぜ。ティルダ嬢」
　交霊術であった。
「ただ……もしかしたら、他の場所にいるかも知れん。この湖だけじゃあないだろうしな」
「聖獣の屍が、投棄された場所。という事だな？」
　テオドールの言葉に、ウェルスは頷いた。
「そういう場所を放っておいたら、またイブリース化が起こる……この湖も、ちょっと底の方まで浚ってみた方がいい。腐りかけの化け物が、まだ何匹か沈んでるかも知れないからな」
「うーん、それって」
　エルシーが、綺麗な顎に片手を当てる。
「……ミズヒトの方々に、お願いする事になりますかね？」
「嫌がるだろうなあ、あいつら」
　苦笑するウェルスに向かって、ティルダは頭を下げた。
「ウェルスさん、ありがとうございました……確かに、出来る事なんてありませんよね。わたしたちは、戦うしかない」
「……ま、そういうこったな」
　ウェルスは頭を掻いた。
「次の戦争をやらなきゃならん一方、終わっちまった戦争の後始末も疎かには出来ねえ。で、タイムリミットは容赦無くやって来る……と。笑えるなあ、まったく」

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　ネリオ・グラーク男爵によって、総督府の応接室に招かれた。
　ウェルスは１人、湖畔に残った。
「もう少し湖を調べてみる……そうです」
　ティルダが言うと、テオドールが考え込んだ。
「……まさか、本当に湖底を調べるつもりではあるまいな」
「ウェルスさん、泳げるんでしょうか……確かに熊さんは、泳ぎも木登りも得意みたいですけど」
「通商連関係者だ。泳げないという事はなかろうが」
　そんな会話をしながらテオドールが、応接室を見回す。
「それにしても……豪奢なものだな」
「本当は、あのお２人も招きたかったのだがね」
　ネリオ男爵が応える。
「忙しいらしく、早々に撤収してしまった」
「我々も撤収しなければならないのだろうが、まあ一仕事終わったところだ。束の間、のんびりさせてもらおう」
　言いつつテオドールが、優雅にティーカップを掲げて紅茶を堪能する。
「……紅茶も高級品だ。ふふふ、これでは総督府が贅沢をしていると言われても仕方あるまい？」
「お菓子も美味しいよ！　これ、冗談じゃないよ」
　カノンが、お茶請けの菓子を遠慮容赦なく食らっている。
「スバル君も、ほら食べなきゃ」
「ぼ……ぼくは……」
「学校サボっちゃってるのは、もうしょうがないです。今日はもう徹底的にダラダラ過ごしましょう」
　同じく菓子を食らい、紅茶で流し込みながら、エルシーが言った。
「絶対ダラダラ。ぜつ☆だら！　です。長い人生、必要な事ですよ」
「……今日のはひどいね、エルシーちゃん」
「うーん、そうですかあ？　まあとにかくスバル君もお菓子食べて、お茶飲んで。あ、お砂糖いただきますね」
　そんな淑女たちのティータイムを眺めながら、ネリオが言う。
「高級な茶葉と菓子……神民たちから搾取したものの一部さ。あの連中からは、とにかく徹底的に絞り取った。まさか家族まで奪う事になるとは思わなかったがね」
　ちらりと、ネリオはスバルの方を見た。
　遠慮がちに菓子を食べているスバルに、テオドールが語りかける。
「……ミトラース神は、言うならばパンを公平に分け与えなかったのだ」
「……こうへい、に……？」
「今は、わからずとも良い。わからずとも、時間をかけて考えてみる事だ」
「そう。自分で考えるって、すごく大事だよー」
　カノンに続いて、マグノリアも言った。
「スバル……君は、決して馬鹿じゃあない。君たちを騙していた悪魔もいない。それでも……ひどい事は、起こってしまうものなんだ」
「どうして……」
「それを君は……いや、僕たちも、学びながら考えなければならない」
　言いながらマグノリアは、つい睨むような視線をネリオに向けていた。
「ネリオ・グラーク……君も、考えてはいるのだね。その考えを実行するために、僕たちオラクルを利用するといい……君の、少なくとも抱いた志に偽りはないようだ」
「まあ、偽りになった瞬間、こちらのガロム君が僕を始末してくれるさ」
　ネリオに言われても、ガロムは無言のままである。
　エルシーが、声をかけた。
「ガロムさんとも、よく会いますね」
「……決まって、戦いの場で。な」
　ガロムは、微笑んだのであろうか。
「正直……このネリオ男爵は、少しばかり無茶が過ぎる。私１人では護衛の手が足りん。貴公らのどなたかに、総督府へとどまって欲しいくらいだ」
「なあに。僕が死んだら、それだけの事さ」
「そのような考え方は感心せんな。貴卿には、この地でやり遂げねばならぬ事が出来てしまったのだぞ」
　テオドールの口調が、いくらか強くなった。
「……そのやり方も、いささか考えねばならんのではないか。身分を考えずに意見を述べる、それは良いが数字も示さねば。現状、実施中の施策、予想される未来像。それらは言葉だけでは無意味、まずは数字を見せる事だ。超税率、労働人口とその推移。それに必要経費……もっとも、数字は人の手で誤魔化す事が出来る。そこが悩ましいところではあるが」
「それですよテオドール伯爵。数字はね、上がって来る書類に記されている。その書類が……今ひとつ、信用出来ないという事がありましてね」
　ネリオが、疲れたように微笑む。
「結局は民政官が、現場へ行って目で確認しなければならない。このガロム君に、護衛という余計な仕事を頼む事になってしまうのですよ」
「アラム侯爵にそっくりですねえ」
　エルシーが言った。
「ご存じですか？　アラム・ヴィスケーノ侯爵。シェルミーネ様の婚約相手、つまりネリオ男爵の弟君ですよ！」
「……妹を、ご存じ……つまり。あやつ、自由騎士の方々にご迷惑を」
　ネリオが、頭を下げた。
「……本当に、申し訳ない」
「いえいえ。とても聡明な妹君じゃあないですか」
「……お世辞ではなく、僕も思う」
　マグノリアも言った。
「彼女は……本当に守るべきものを、知っている。ネリオ・グラーク、君もそうあって欲しいと切に願うよ」