●
「う、うわああああ！？」
　鈴白は、悲鳴を上げながら走っていた。
刻限は夜。五麟市小泉水川下流。残業の帰りに川の畔を歩いていた鈴白は、夜の水面に不思議なものを見た。鷺だ。青みがかった灰色の羽毛に身を包んだ細身の鳥が、川の真ん中に佇んでいた。鈴白は思わず足を止めた。コンクリートとアスファルトに囲まれたこの川に、鷺が来ることなど滅多に無いからだ。
　しばらく見ていると、鷺も鈴白を振り返った。そして翼を拡げ、
「――！？」
　その翼が、やがて鷺の身体全体が、蒼い光を放ち始めた。ケェェェェッ、とけたたましい声を上げる。そして羽ばたき、真っ直ぐ鈴白に向かって飛んだ。「お、おいおいおい！？」鈴白は思わず身を屈め、ガードレールの陰に隠れた。
「！？」
　つんざくような音を上げ、鷺の嘴がガードレールを破砕した。鷺の横顔と目が合う。殺意に濁った金色の眼。殺される。本能的に悟り、鈴白は弾かれたように走り出した。
　鷺が再びけたたましく叫び、鈴白を追って飛翔する。「う、うわああああ！？」
「何だよ！？　何で俺が！？　こんなのおかしいだろ！　誰か！　誰か助けてくれ！」
「いいでしょう」
「――え！？」
　声が聞こえた。鈴白は前方を見やる。――誰かが、立っていた。いや、人ではない。青みがかった灰色の羽毛。二匹目。挟み撃ち。鈴白は絶望した。二匹目が翼を拡げ、その身が蒼く輝きだし、鈴白に向かって飛翔する。
　観念した鈴白の傍らを飛び去り、二匹目の嘴が一匹目のそれと打ち合った。
「――え？」
　死んでないことに気づき、鈴白は振り返る。二匹目が大きく羽ばたき、空中で身を翻して着地する。嘴を打たれた一匹目はバランスを崩して地面を滑り、起き上がって二匹目を睨みつけた。お互いに威嚇の声を上げ、翼を拡げる。
「ど、同士討ち……？」
「失礼な。こんな野蛮な獣と一緒にしないでくださいな」
　二匹目が蒼い光を放ちながら、不満げな声でそう言った。――同じにしか見えない。

●
「……というわけで、とりあえず、第一目標は鷺型妖の撃破だ」
　久方相馬（nCL2000004）は予知夢の顛末を説明し、最後にそう締めくくった。「――どっちの？」覚者の一人が尋ねる。
「一匹目だ。というか、鷺型妖は始めから一匹だけだ」
「いや、だって」
「冗談だよ。妙な夢だったから俺も調べてみたんだけど――二匹目は、どうも古妖らしいんだな」
「――え？」
　きょとん顔の覚者に、相馬はしたり顔で頷く。
「古妖・青鷺火《あおさぎのひ》。齢を重ねた青鷺で、夜になるとその翼が光るらしい。そしてその嘴も、妖力を得てより鋭くなるんだってさ。
　今回の依頼は鷺型妖の撃破と、古妖・青鷺火の調査だ。鷺型妖の方は生物系ランク２。注意すべきは鋭い嘴と飛行能力だな。遠距離攻撃主体で攻めるか、飛行能力を封じる作戦が必要だろう。こっちも空飛んで空中戦ってのも勿論ありだ。
　青鷺火のほうは、とりあえず人間の味方をしてくれてるみたいだが、目的とかは今ひとつ不透明だ。援護するのかしないのか、話してみるのかどうか、話すとして何を話すのか、そのくらいのことを考えておいてくれ」
　言って、相馬は話を締めくくった。「あ、すっかり忘れてたけど、一般人の保護も忘れずに、な。頼んだぜ」

●
「失礼な。こんな野蛮な獣と一緒にしないでくださいな」
　二匹目が蒼い光を放ちながら、不満げな声でそう言った。
「……同じにしか見えないよなあ……」
「見えませんよねえ」
「うお！？」
　鈴白は驚いて傍らを見た。１２歳ぐらいの黒髪の少女が、拳を握って力強く頷く。
「助けに来ました！　詳しいお話は後でします、信じてついて来てください！」
「た、助けだ――？」
「そうです。ここは私達に任せてください」
《韋駄天足》で颯爽と現れた納屋タヱ子（CL2000019）に続き、《音楽教諭》向日葵御菓子（CL2000429）がそう言った。「た、助けに来たんだな？　まあいいか、とにかく逃げればいいんだろ！？」
「その通りだよ庶民！　ここは余に任せて退がりたまえ！」
「うわ！？」
　大仰なポーズとあと台詞と共にプリンス・オブ・グレイブル（CL2000942）が現れ、鈴白は思わずそちらを振り返る。「やあ、ニポンの民一号君。元気してる？　余だよ！」
「誰だよ！」
「話は後です。私と一緒に後方へ！」
「いや改めてお前ら誰なんだよ！」
「余だよ！」
「お前には聞いてねえ！」
「来る――！　納屋さん、早く！」
　鷺型妖が奇声を上げ、四人に向かって翼を拡げる。対する青鷺火は――特に動かず、四人の方を見ていた。「……何ですの？　貴女たちは」
「お話は後でしましょう！　今は！」
「ふむ。まあそれもいいでしょう」
　言ってる間に鷺型妖が飛翔する。急降下攻撃。御菓子が鈴白の前に立った。《水衣》。御菓子が差し伸べた掌の前に水のベールが現れ、鷺の嘴を受け止める。突破。ベールを破った嘴が御菓子の腕を斬り裂く。呻き、御菓子は咄嗟に後方へ跳んで距離を取った。鷺も一度羽ばたいてやや後方へ着地する。
　そこへ、ばしゃり、と何かが当たった。鷺の灰色の羽が赤く染まる。
「来たね」
　呟き、御菓子はにやりと笑った。

「よおし、当たったッス！　これでバッチリ、赤い方が敵ッスよ！」
「うん、たぶん、あっち……ですよね。襲ってきたし」
「これで識別はオッケーだね。あとは――」
　二匹の鷺を挟んだ反対側で、カラーボールを投げた《猪突猛進》葛城舞子（CL2001275）がガッツポーズする。その傍らで菊坂結鹿（CL2000432）が呟き、《彼誰行灯》麻弓紡（CL2000623）はちらりと彼方の鈴白を見やり、腰のランタンを灯して《演舞・清風》を使用した。ランタンの灯が舞うと同時に、周囲を涼やかな風が舞う。
「よーし、ちゃっちゃか敵は蹴散らして、青鷺火とお喋りと洒落込もう」
「恨みはありませんが、人を害する以上戦わざるをえません。すみません、退治いたします」
《土纏》。自己強化を施しつつ前進し、結鹿は太刀《蒼龍》を構える。続いて《蔵王》。「行くッスよー！」舞子がトンファーを構え踏み込む。鷺型妖が気づいて振り返る。《飛燕》。目にも止まらぬトンファーの二連撃は、しかし上空へ逃げてかわされる。反撃。鷺が青い光を放ちながら急降下する。命中。咄嗟にガードした舞子の腕を嘴が貫き、鮮血が吹き出す。
（あーあーごほん。青鷺火くん、聞こえるかな？）
（……うん？）
　青鷺火の脳裏に軽そうな声が響き、青鷺火は周囲を見回す。守護使役・チーカマが灯す明かりの下で、グレイブルがウインクした。
（……妙な術を使いますわね。バテレン人）
（力があるのはご理解いただけたかな？　鈴白氏を助けて向こうの鷺を倒すなら、余も手伝うよ。共同戦線といこう）
（――貴方たちがやるなら、私がやることはありませんわね。どうぞご勝手に）
（おおっとそうきたか。じゃあ一応こちらの作戦を伝えるよ。気が向いたら手伝ってね）
（ふん）
「さて――これでどうかな、と」
　グレイブルと青鷺火が交信している間に、地上に降りた鷺型妖に紡が《クーンシルッピ》で狙いを定める。発射。鷺型妖が気づく。回避。
　弾が、拡がる。「！？」
　放射状に拡がった弾が鷺を捕らえ、絡まった鷺は地面に引き倒された。ネット。
「ここで待っていてください」
　タヱ子は鈴白を連れて橋架下に来ていた。身を低くした鈴白が、タヱ子を見上げる。「な、なあ……いったい何が起こってるんだ？　あんたらは」
「後でお話します」
「またそれかい」
「ここで静かにしててください。敵は必ず食い止めますから、ね」
　言って、タヱ子は踵を返した。橋上へ戻る。
「《蒼鋼壁》――さあ、そろそろ行きましょうか」
　術をかけ終えた結鹿が、ネットに絡まれた鷺を見据える。抜刀。「葛城さん、どうぞ」御菓子が《癒しの滴》で舞子の傷を癒し、「どーもッス！　では！」
「今度は外さないッスよ！　ダブルトンファー！」
　ネットに絡まれた鷺に、舞子が再びトンファーを振り下ろす。《飛燕》。命中。強かに打ち据えられ、鷺が悲痛な叫びを上げる。反撃。「ぐあ！？」命中。突き上げられた嘴が舞子の脇腹を抉り、舞子は思わず地面に片膝をつく。嘴でネットを斬り裂き、鷺はようやく戒めから逃れた。
「では、そろそろ余も参ろうかな！」
《召雷》。グレイブルが放った雷を、しかし鷺は真上に飛んでかわした。「じゃあ、今度はトリモチ弾だ」紡がトリモチ弾を《クーンシルッピ》に番え、撃つ。これも鷺はひらりと羽ばたいてかわした。《纏霧》。結鹿の掌から放たれた霧が鷺に纏わりつき、その動きを鈍らせる。「はいはい回復回復」「ふっかぁつ！　あ、飛んでるッスね。ならば！」御菓子に回復された舞子が起き上がり、鷺に《破眼光》を放つ。直撃。閃光が鷺の片翼を断ち斬り、翼を失った鷺が橋上に落ちる。「……ふむ」見ていた青鷺火が小さく唸る。
「妖術師の類かしら？　それにしては数が多いし、何と言うか――個性的ですわね。揃いも揃って」
「ふむ。どうやら終わったようだね。妖の民もお茶でもどうだい？　……甘いもの平気？」
　グレイブルがそう言って懐から持参したものを取り出す。ヨーグルにポテトフライにフーセンガム。「殿。なんで駄菓子ばっかなのさ」「庶民の味だろう？　こういうの」ケエエ、と青鷺火が声を上げる。
「人間の菓子は口に合いませんわ。私達青鷺は肉食性。そこの奇形が人間を襲ったのも、それを考えれば答えは簡単。食うために襲ったのですわ。どうせなら肉持ってきなさい肉。焼肉干し肉燻製肉。百歩譲ってジャーキーなら可」
「青鷺の民は肉食うんだ。庶民的だねえ」
「……奇形、ですか」
　青鷺火の言葉を聞きとがめて、結鹿が呟く。青鷺火はしたり顔で頷く。――鳥のくせに表情豊かである。
「それ以外にどういう表現が？　醜い姿に変わり、心を失った哀れな青鷺。問題を起こす前に始末しようと思ったまでのことですわ」
「……あれ。皆さん、もう終わったんですか？」
　橋下からタヱ子が上がってくる。近くにいたグレイブルがやあ、と片手を挙げた。
「……鈴白さんを助けてくださりありがとうございます。あなたは助ける気がなかったとおっしゃるかもしれませんが、結果としてこうして助かっているんですから、どうかお礼を言わせてくださいね」
「どういたしまして。……まあ、もっとも、主に助けたのは貴女たちですけどね」
　御菓子の言葉に青鷺火はそう答える。「青鷺の年を経しは、夜飛ときはかならず其羽ひかるもの也。目の光に映じ嘴とがりてすさまじきと也」
「……ん？」
　暗唱する声に青鷺火は振り返る。――舞子だった。笑う。「あんたのことッスよね、青鷺火さん」
「……誰の言葉ですの？」
「絵本百物語とか、今昔図画続百鬼に載ってたッス。火を吐いたり火の玉になったりと色々噂はあるッスけど……人に害をなしたって話は聞いた事ないッスから、きっと仲良くなれると思うッス！！」
「……博識なのは好感が持てますわ。暑苦しいですけど」
「ところで青鷺の民。この街に来たのはどういう用件かな？　昔から棲んでたわけじゃないだろ？　聞いたこと無いし」
　グレイブルの問いに、青鷺火はふっと視線を逸らす。「……ここには、仲間がいるから」
「仲間？　――妖かい？　青鷺？　もしくは、古妖――？」
「ボクは麻弓紡。名前、聞いても良いかな？」
　紡の言葉に、青鷺火は微かに俯く。「……忘れましたわ」「？　忘れた？」
「長く生きていると、色々と忘れるものです」
「……忘れたいことを？　それとも、忘れるべきことを？」
「……」
「……きっと、人間を助けようと思って助けたわけじゃないんでしょうけど、それでも感謝です。青鷺火さんが人間をどう思ってるかわからないですけど、わたしは大好きですよ」
　結鹿の言葉に、青鷺火は笑い、片翼を羽ばたかせる。――扇いでいるらしい。「大好き、ね。まあ別に、あなた達のためにやったわけじゃありませんけれども」
「……綺麗だね、その羽。よかったら、ちょっと見せてもらえないかな」
　紡がそう言って歩み寄る。青鷺火はふっと笑い、大きく羽ばたいた。「わ」
「今日はここまでにしましょう。私もそろそろ眠いですわ。では、おやすみなさい」
　言って、青鷺火は空に浮き上がる。その身体が蒼い光を放ち、飛翔する。端の上空を一度旋回して、青鷺火は夜空の向こうへ消えた。
「青鷺火さん……ありがとうございました。たとえそういう意図でなくても」
　呟き、タヱ子は去っていく蒼光を見送った。