●
　校長の机に、僕は辞表を叩き付けた。
「芦田先生……これは？」
「見てわかりませんか」
「辞表であるのは、わかります。残念ですが、仕方がありません」
　僕が辞表と一緒に出したものを、校長は手に取った。
「しかし、これは……教職を辞める、だけでは済まないのですよ？」
　それは、１枚のタロットカードである。絵柄は、表が『力』、裏が『正義』。
　占いにもゲームにも使えない、こんな不良品のタロットカードを僕は、教員免許取得と同時に持たされた。
　これを、辞表と一緒に突っ返す。
　それはつまり、この国の『力』と『正義』に喧嘩を売るという事だ。
　子供の頃からの憧れであった、この教師という職業に、復帰する事はもはや出来ないだろう。
　だが。僕が憧れていたのは、子供たちを差別主義者に育て上げるような教師ではないのだ。
「校長先生、貴方は僕におっしゃいました……見て見ぬふりをしなさい、と」
「それが、芦田先生のためだからです」
　校長も教頭も、もちろん僕も、あの人々に逆らう事は許されないのだ。
　教育界の上層部に根を張りながら『力』と『正義』を掲げる、あの人々には。
「芦田先生、ここは学校です」
　校長は言った。
「子供たちが、等しく教育を受ける場所です。差別があってはなりません。我々教員は、分け隔てする事なく子供たちに接し、子供たちに教え、子供たちを導かなければなりません……人間の、子供たちをね」
　僕は無言で頭を下げ、校長室を出た。
　辞表を出した時点で、用事は済んだ。これ以上の会話は必要ない。

●
　学校を出て最初の角を曲がったところで、男の子が１人、待っていた。
「おう。どうした大地」
「先生……学校は？」
「辞めてきた。ああ別に、お前のせいとかじゃないから気にするなよ」
　村上大地。僕が担当していた４年３組の、男子児童である。
　いや、今はそうではない。僕と同じく、学校に居られなくなった身である。
「別に……気にしてねえよ。そんな事。バカじゃねえの」
「先生に向かって、その言い方はないだろー」
「もう先生じゃねえくせに」
　学校に居場所を無くした教師と児童が、何となく一緒に歩き出す。
　この大地という少年は、今や家に帰る事も出来ない。両親には、真っ先に拒絶されたようだ。
　クラスの男子も女子も、大地を人間として扱わなかった。席を離し、罵詈雑言を浴びせ、物を投げつけた。
　僕が有能な教師であれば、そんな事をする児童とされる児童、双方が何の不満も抱かぬよう取り計らう事が出来ただろう。
　だが僕は、教師としては無能もいいところで、大地１人の味方でいる事しか出来なかった。
「嫌だろうけど、しばらくは僕の家で寝泊まりするんだな」
　家と言っても、一人暮らしのアパートだ。
「僕も仕事探さなきゃいけないけど、そこそこ貯えはある。お前の飯代くらい、しばらくは大丈夫さ」
「……まじでウザいんだけど、そーゆうの」
「教師はな、生徒にウザがられるのが仕事みたいなもんだ」
　もう教師じゃないけどな、と続けようとして僕は突然、口がきけなくなった。
　顔面に、衝撃が来た。鉄パイプか、金属バットか。
　公園である。僕のアパートへは、ここを通り抜けて行くのが一番の近道なのだが、どうやら帰る事は出来そうにない。
　横合いから、僕は殴り倒されていた。
「校長先生から聞いてるよ。芦田先生、だっけ？」
「駄目だよ、人間なのにバケモノの味方したりとか」
「俺らが動かなきゃいけなくなっちまった。わかってんのかなあ、もう」
　そんな言葉と共に、何本もの金属バットが降り注ぐ。
　僕は、滅多打ちにされていた。
「先生！」
　大地が叫ぶ。
　そこへ、男の１人が金属バットを叩きつける。
「頭カチ割ってよォ、バケモノの脳ミソ引きずり出してやんぜクソガキがよおお！」
　やめろ、大地に手を出すな。
　そう叫ぼうとする僕の口元を、男の１人が思いきり踏み付ける。
「駄目だっての先生。バケモノはさぁ、人間社会全体、力合わせて排除しなきゃあ……」
　その男が、吹っ飛んだ。
　光が見えた。光が暴れ回って、男たちを打ちのめしている。
　その光は、大地の両手だった。
「先生に……手ぇ出してんじゃねえよ……」
　小さな拳を禍々しく輝かせながら、大地は立っていた。
　両手の甲に、何やら刺青のようなものが浮かび上がっている。それが、光を発しているのだ。
　男たちは全員、血まみれで倒れていた。皆、辛うじて生きてはいる。
　だが大地は、止まらない。
「俺はいい、バケモノでいいよ……ただ、先生に手ぇ出す奴は許せねえ……殺す」
「やめろ……」
　僕の声は、果たして大地に届いているのかどうか。
「駄目だ、大地……それだけは……」
　足音が聞こえた。誰かが、通報でもしてくれたのか。
　いや違う。駆け付けて来たのは、警官ではない。
　誰なのかは、わからない。ただ、大地と同じ何かを感じさせる。
　誰でもいい、と僕は思った。
　大地を止めてくれるのなら、誰でもいい。

●
　制御を失い、己の力に飲み込まれ、自我を失いかけている覚者。
　それが破綻者である、と『ニュクスの羽風』如月彩吹（CL2001525）は認識している。大きく間違っては、いないはずだ。だが。
「何だよ、あんたら……このクソッタレどもの仲間なら、まとめて殺す。そうじゃねえなら引っ込んでろよ」
　村上大地の、口調は静かだ。
　こちらを見据える眼光は、激しく燃え盛っている。その炎に、しかし狂気の揺らめきはない。
　確固たるものが、大地の両眼には宿っている。
「厄介だぜ、こいつはよ……」
　妖刀を抜き構えながら『ボーパルホワイトバニー』飛騨直斗(CL2001570)が呻く。
「とち狂ってる、わけじゃねえ。正気のまんま人殺しをやろうとしてやがる……先生を、守るために」
「だったら尚更、止めなきゃね」
　言いつつ彩吹は、大地の正面に立ち、翼を広げた。
「そこまでだよ村上大地。別に、この連中を守るつもりはないけれど……君を、人殺しにはさせない」
　血まみれで倒れている、５人の男……イレヴンの末端構成員。
　大地に殺されるところであった彼らを、翼で庇うような格好になった。
　その５名に殺されるところであった芦田教諭の傍で『世界樹の癒し』天野澄香（CL2000194）が、片膝をついている。
「今、傷を治します。じっとしていて下さいね」
「あ……貴女たちは……」
　血を流している芦田の頭に、澄香が『樹の雫』を注ぎ込む。
「私たちは、ファイヴという組織の覚者です。貴方と大地くんを、助けに来ました」
「ファイヴ……あなた方が……」
　芦田が、上体を起こした。
「……いろいろと、噂は聞いている。大地の、味方をしてくれる……という事で、いいのかな……？」
「もちろん、私たちはそのつもりですが」
　澄香と芦田を２人まとめて護衛する形に、『想い重ねて』柳燐花（CL2000695）が立って身構える。
「……村上さんが、それを受け入れて下さるかどうか」
「テレビで見たよ。ファイヴって人たち、こないだ京都で何か派手な事やったんだって？」
　大地が言った。
「あんたたちのせいで、人がたくさん死んだ……そんなニュースだったよ」
「マスコミやテレビ局にも大勢いるからねぇ、イレヴンの連中は」
　苦笑しつつ頭を掻いているのは『想い重ねて』蘇我島恭司（CL2001015）である。
「あんな感じの番組作りになっちゃうのは、まあ、しょうがないか」
「ファイヴって、何てひでぇ奴らなんだ。カクシャってのは許せねえ……俺も、そう思ってたよ」
　言いつつ大地が、左右の拳で紋様を輝かせる。
　間違いない。彩の因子の証である。
「こんなん、なっちまう前までは……なぁ」
「その拳を下ろして、落ち着きなさい」
　彩吹は言った。
「マスコミが垂れ流すもの鵜呑みにしないで、よく考えてみる機会じゃないか」
「考えたさ。いくら考えたって、そいつらは許せねえ」
　大地の燃え盛る眼光が、彩吹の背後で死にかけている男たちに向けられる。
「……そいつらは、先生を殺そうとした。だから俺が殺す。いくら考えたって、こっから先には進まねえよ」
「見てわからないのか大地！」
　芦田が叫んだ。
「僕は助かった、この人たちに助けてもらったんだ。いや、最初に僕を助けてくれたのはお前だな。ありがとう、だけどもういいじゃないか。お前が人を殺す理由なんて」
「バカ言ってんじゃねーよ先生、あんたなんか助けるワケねえっての」
　禍々しく光り輝く拳を、大地はイレヴンの５人に向けた。
「俺ぁただ、そのクソどもが許せねえから殺すだけ。俺がそうしたいってだけの話、別に先生のためじゃねえよ……バカじゃね？」
　うっかり笑い声を漏らしてしまった恭司に、燐花がじろりと視線を向ける。
「……ここ、笑う場面じゃないと思うんですけど」
「いや、ごめんごめん。この子がさ、燐ちゃんに……そっくりだから、つい」
「恭司さんの冗談って基本あんまり面白くありません。やめて下さい」
「冗談じゃあないんだけどなぁ」
「だったら尚更やめて下さい」
　口調を強めながら燐花が、疾蒼と電燐を構える。
「とにかく村上さん。今の貴方に『暴力は悪い事ですよ』なんて言ったところで、聞き入れてもらえないのはわかります。だから」
「実力行使で行くしかない……か」
　彩吹は溜め息をついた。
「私たち、そのために来たんだものね。澄香、先生をよろしく。あと、この連中も」
「任せて下さい」
　死にかけたイレヴンの構成員５人を、澄香が『土蜘蛛の糸』で手際良く縛り上げる。
　その５人に、直斗が妖刀を突きつける。
「俺としちゃあ、こいつらを真っ先に始末しときてぇとこなんだが……」
「そんな事する前に、まずは大地ちゃんを落ち着かせないと」
　恭司が言った。
「未来のある子供に……人殺しなんかで、心に傷を負わせるわけにはいかないからね」
「君を止めるよ、大地。私も君と同じ、口より先に手が出る方だから、あんまり偉そうな事は言えないけど」
　一瞬だけ微笑んでから彩吹は、どうにか逃げずにここまで来た６人目の覚者に目を向けた。
「……やれる？」
「だ……大丈夫、です……」
　声と手足を震わせながら、月影朧（CL2001599）が弱々しく翼を開く。
「やります……僕に出来る事なんて、何にもない……かも知れないけど……」
　安定剤が、今日はいくらか効いてはいるようであった。
「それでも……力に、なりたいから……」
「まあ無理すんな。誰かの力になりたいなんて、あんまり思わねえ方がいい。自分が生き残る事、優先でな」
　直斗が言う。
　いくらか先輩風を吹かせているのかも知れない、と彩吹は思った。

●
　村上大地は小学生、自分は高校生である。
　子供を相手にしている、とは思うまいと燐花は決めた。
　自分とて、２０歳過ぎの相手に子供扱いをされたら、良い気分にはならない。
　思いつつ燐花は一瞬、恭司に視線を投げた。
　今の彼は実年齢４０歳、外見２８歳の天行・変化である。１５歳の燐花など、子供にしか見えないだろう。
　それはともかく大地に向き直り、燐花は言った。
「……貴方を、大人として扱いますよ」
　すでに『天駆』を施してある身体で、踏み込む。そして『激鱗』を繰り出す。
　大地の方からも、踏み込んで来ていた。赤く輝く拳が、燐花に向かって流星の如く一閃する。
　ぶつかり合った。双方、後ろへ吹っ飛んだ。
　辛うじて着地をしながら、燐花は微量の血飛沫を吐いた。
　大地は地面に激突し、だが跳ねるように一転して着地しつつ、同じく血飛沫を散らせた。
　見据え、燐花は言い放つ。
「全力で……貴方を、止めます。長い時間、痛い思いをさせたくはありませんから」
「……いいね、全力でブチ殺してくれよ。俺、バケモノなんだからよ」
「大地……！」
　身を乗り出し、何か叫ぼうとする芦田教諭を、澄香が止めた。
「ご心配でしょうけど、大地くんは私たちが必ず助けます。先生は……見守っていて、いただけませんか？」
「先生。ケガ治ったんなら、どっか行っちまえよ。マジうざいから」
　大地が言う。
　澄香が、芦田を庇うように立ち、翼を開く。
「芦田先生を守るため、巻き込まないため……なんでしょうけど大地くん、そんな物言いはやめなさい」
「悪ぶっても意味ないって事さ、大地ちゃん」
　恭司が言った。
「根が良い子だっていうのは、もうバレちゃってるからね。本当にもう、誰かさんに」
　そっくり、などと言おうとしながら恭司が、ちらりと燐花の方を見る。
　じろり、と燐花は睨み返した。
　恭司が、軽く咳払いをした。
「とにかく大地ちゃん。君がね、一時の感情で道を踏み外さないように……ちょっと注意をさせてもらうよ」
　Ｂ.Ｏ.Ｔ.が、恭司の片手から迸って大地を直撃する。
　紋様を輝かせる両手で一応は防御の構えを取りながら、大地は吹っ飛んだ。
　そして倒れ、よろりと起き上がる。
　その眼前に、直斗が立った。
「痛えだろ、恐ぇえだろうがよ。小便ちびって泣き喚きたくなるくれぇに……それでも、まだ言えるか？　殺すとか、殺せとかよォ、まだ言えんのかオイこらクソガキ！」
「……殺す……そいつら……邪魔する奴も、ぶっ殺す！」
「よく言った！　立派じゃねえかぁああッ！」
　光り輝く拳を、大地が振るう。
　それを直斗が、妖刀の一閃で迎え撃つ。猛の一撃。
　両者、ぶつかり合いながら鮮血を飛散させ、よろめく。
　よろめいた大地を抱き止めるように、茨が生じ、広がった。
　澄香の、棘散舞だった。
「先生は助かりましたし、悪い人たちも捕まえました。大地くん、貴方がそんなふうに怒って戦う理由はもうありません……わからないんですか、それが」
「そいつら……捕まえてくれて、ありがとよ……」
　鋭利な茨に締め上げられ、全身を切り裂かれながら、大地が呻く。
「だからよ……あとは、そいつら……ぶっ殺す、だけだっての！」
　血まみれになりながら、大地は茨の束縛を振りほどき、踏み込んで来る。
　それを、彩吹が阻んだ。
「……駄目だよ、殺しては」
　醒の炎、によるものであろう。彼女の全身に、火行の力が漲っている。
　そこへ大地が、光り輝く拳を叩き付ける。
　彩吹の細身が、黒い翼を舞わせ翻った。
　その翼の陰で、彩吹が何かをした。当て身か、投げか。
　とにかく大地の小柄な身体が、吹っ飛んでいた。
「霞舞……会心のカウンター攻撃、のつもりだったけど」
　苦しそうに微笑みながら、彩吹は地に膝をついた。
「ほとんど、相打ちになっちゃったね……凄いよ大地、君なら強い覚者になれる。その力、人殺しなんかに使っちゃ駄目だ」
「殺すよ……俺は、バケモノだからな……」
　吹っ飛び倒れた大地が、よろりと立ち上がりながら呻く。
「どいつもこいつも、ぶっ殺す……先生だけは、まぁかわいそうだから生かしといてやるよ」
「人を、殺しちゃいけない。傷付けちゃいけない」
　彩吹は、なおも言った。
「先生が今回、身をもって教えてくれた事じゃないか。先生を傷つける奴らが許せない、それはわかるよ。そういう奴らを、だけど殺していいというのは……違うよ、大地。赤の他人にこんな事言われるのは気持ち悪いだろうけど、あえて言う。君には、芦田先生のような大人になって欲しい」
「先生を……連れてさ、どっか行っちまってくれよ……頼むからぁあッ！」
　大地は叫んだ。
　言葉を返したのは、澄香である。
「認めなさい大地くん。貴方は、先生を守るために戦っているんです。貴方は、先生を裏切れません……先生の目の前で人を殺す、そんな事は出来ませんよ大地くんは」
「あんたが一番……ウザッてーなぁああ、こん中じゃあ！」
　澄香に猛然と殴りかかろうとする大地の身体に、その時ビシッ！　と蔓植物が巻き付いた。
　朧の、深緑鞭だった。
「駄目だ……駄目だよ、村上君……」
　辛うじて聞き取れる声を、朧は発している。
「わからないの？　先生は、君に……人殺しを、して欲しくないって……」
「……んだぁ？　てめえ……弱っちいのが出て来ンじゃねえぞ死にてぇのかァアアッ！」
　深緑鞭をあっさりと引きちぎった大地が、朧の胸ぐらを掴み、吼える。
「やめろ……！」
　直斗が、朧を助けに入ろうとする。
　それに合わせて、燐花も動きかけた。はっきり言って、破綻者の一撃に朧が耐えられるとは思えない。
　踏み込もうとする直斗と燐花を、しかし翼と両腕を広げて阻む者がいた。
「２人とも待って……ここは、朧に」
「な……何言ってんだ、彩吹さん！」
　直斗は、困惑している。
　燐花は、じっと彩吹を見据えた。
「月影さんに……少し厳しくしようと言うのなら、わからなくもありませんが」
「それもある。朧は、ここを乗り越えなきゃいけない」
　２つほど年下の少年に胸ぐらを掴まれ、朧は怯えていた。小さく悲鳴を漏らし、ぐっしょりとズボンを濡らしている。
　どうやら、失禁していた。
　こんなふうに胸ぐらを掴まれ、罵声を浴びせられ、暴力を振るわれ、あらゆる物事に怯えながら日々を過ごしてきた少年であるらしい。
　怯え、泣きじゃくり、小便を漏らすだけか。そこから先へ、自力で進む事が出来るのか。
「……僕には……誰も、いなかった……」
　涙を、鼻水を、小便を垂れ流しながら、朧は言った。
「だけど君には、先生がいる……だから駄目……先生を、悲しませるような事……しちゃ駄目なんだよ君はぁ……っ！」
「てめ……」
「今は、まだ先生１人だけ……かも知れないけど……そこから、輪を……広げていければ、いいなって……僕たちも、その輪に……」
「ウザッてぇっつってんだろ！　そーゆうのはぁッ！」
「うざったい……うざい……きもい……僕、そう言われるの……慣れてるから……」
　朧は、微かに笑ったようだ。
「うざったくても、言うよ村上君……芦田先生の言う事だけは、聞かなきゃ駄目……」
「クソが……」
　大地の声が、弱々しい。
　小さな身体が、崩れ落ちるように倒れかかり、朧に抱き止められる。
　大地は、気を失っていた。
「破綻者って言ってもね、覚者としては新米の小さな男の子……」
　彩吹が言った。
「柳、蘇我島さん、直斗に澄香、及ばずながら私……一連の攻撃を、まともに受けたんだ。戦う力なんて、もう残っていないよ。鋭刃脚や告死天使の舞なんかは今回、出番なかったね」
「あの……誰か、村上君を……」
　朧が、震える声を発した。
「僕は、汚いから……臭いから……」
「待ってな。コンビニで、パンツ買って来てやるよ」
　直斗が、朧の返事も聞かずに駆け出した。
　その間、気を失った大地は、澄香の膝の上に移されていた。
「頑張りましたね、朧くん」
　澄香の笑顔から逃げるように、朧は後退りをした。小便の臭いを気にしているようだ。
「ぼ……僕は……」
「ちなみに朧ちゃん、僕は大きい方も漏らした事あるよ。君よりずっと年上の時に」
　恭司が、訊かれてもいない事を言った。
「あの頃は、刺激的な写真を撮りに中東とかアフリカの方まで行ってたからね。どこの国だったか忘れたけど、武装勢力の連中に捕まっちゃってさあ……あの時、覚者だったらねえ。いろいろ楽だったんだけど」
　今の自分なら、その武装勢力を皆殺しにしてやれる。
　一瞬でも今そんな事を考えてしまった自分には、大地に何か偉そうな事を言う資格はないのだろう、と燐花は思った。

●
　大地と、それにイレヴンの５名には、澄香が『大樹の息吹』を施した。
　うっすらと目を覚ました大地に、まずは恭司が言葉をかける。
「痛かったかな……ごめんね？　命を奪うな、なんて簡単に言える状況じゃなかったのはわかるけど、それでも言うよ。人の命は、本当は大切なものなんだ。それはまぁ僕らが言わなくても、芦田先生が時間をかけて教えてくれると思うけど」
「……俺は、先生の命しか大事じゃねえ」
　大地は呻いた。
「他の奴の命なんざぁ、知った事かい」
「そこだな。うっかり力を持っちまうと、そうなる」
　戻って来た直斗が、言った。
「守ってやりてえ命と、あっこいつは殺しちまっていいやってぇ命をな、選別するようになっちまうのよ。気をつけねえと……一部のクソ隔者どもみてえな、神様気取りになっちまうぜ」
「そうなったら、もちろん私たちが貴方を止めます。何度でも」
　燐花が片膝をつき、大地と目の高さを合わせる。
「まだ戦うと言うのなら、今度は私が１対１でお相手しますが……戦わないなら村上さん、私の通う学校に来ませんか？　貴方のような子が大勢います」
「児童の進路を勝手に決められては困る……と言いたいところだけど」
　芦田教諭の、口調が重い。
「大地の事は……あなた方に任せるしか、ないのかな」
「芦田先生、貴方もです。傲慢な言い方かも知れませんけど、五麟学園なら貴方がたも安心して過ごせると思いますから」
　言いつつ澄香は、大地の頭を撫でた。当然、鬱陶しがられた。
「あんた……やっぱり、うざいよ……」
「私、徹底的にうざったく行きますよ。覚悟して下さいね大地くん」
　澄香が微笑みかけると、大地はうんざりしたように顔を逸らせた。
　芦田が、いくらか厳しい声を発する。
「本当はわかってるよな、大地……お前、この人たちにお礼言わなきゃいけないんだぞ」
「無茶言うな先生。こいつ下手すると、俺たちに殺されるとこだったんだぞ」
　直斗が言うと、芦田は頭を下げた。
「まずは、僕がお礼を言わないとね……本当に、ありがとうございました」
「それより芦田先生、お伺いしたい事が」
　澄香は訊いた。
「今の教育界が腐敗している、とは思いたくありませんが……貴方のような先生が、こんな目に遭ってしまうほど、その……」
「教育界の、かなり上の方まで食い込んでいますよ。イレヴンの人たちは」
　芦田が答える。
「僕たちは教員免許と一緒に、おかしなタロットカードを持たされます。イレヴンの、身分証みたいなものかな……四六時中、イレヴンの一員として振る舞う事を強いられるんです。学校では、とにかく貴方がたが、いかに凶悪な存在であるかを子供たちに教えなければいけません。子供たちを……洗脳、と言っていいでしょう」
「そういうやり方しか、ねえだろうがよ……」
　土蜘蛛の糸で縛り上げられた男たちが、呻き、喚いた。
「てめえらバケモノどもに、俺たちが力で勝てるわけはねえ……」
「そうよ、てめえらは力ずくで何でも出来るバケモノだろうが！　こうやって正義の味方もやれる、ムカつく野郎を証拠もなしにブチ殺せる！」
「そういう事が出来ねえ奴らの気持ち、考えた事あんのかよ！　被害者ヅラしてんじゃねえぞクソ化け物どもがあ！」
　木陰で下着を穿き替えていた朧が、ちらりと顔を出す。
　因子の力に目覚めても一切、復讐の類に手を染めずにいた、彼のような少年もいる。
　それを、この男たちに言って聞かせたところで、しかし意味はなかった。