●
　廃屋の廊下を、二人の男が歩く。
　ぎしり、と床がきしんだ。
　二人は、F.i.V.E.の覚者である。この廃屋の調査のために派遣された。
　外見は、没個性的な、二階建ての一軒家である。
「今の所――」
　男が一人、口を開いた。
「妙な感じはないな」
　その言葉に、相方が頷く。
「だが、気を抜くなよ。厄介な相手だそうだ」
「分かってるよ。だが……」
　そう言って、男が、口をつぐんだ。
　ぼんやりと、廊下の奥を見つめている。
「あれ？」
　男が首を傾げた。
「いつの間に……俺は実家に帰ったんだっけ？」
　男が言った。
　その言葉に、相方の男は慌てて男につかみかかった。
「落ち着け！　捕らわれている！　ここはお前の家じゃない！」
　身体をゆする。だが、男は焦点の合わない目で、
「ああ、ゴメン……父さんにも挨拶するよ……でも、父さんはおととし死んで……いや、気のせいだった……ごめん」
　呟いて、男は相方の男を突き飛ばした。そのままフラフラと、廊下の奥へと歩いていく。
「やめろ、行くな！」
　ぐらりと。
　相方の男の視界が歪んだ。
　途端。
　相方の男は、見知った場所にいた。
　木製の廊下だったハズの足元は、畳敷きの和室に変化していた。
　懐かしい匂い。ふるさとの匂いが、鼻孔をくすぐった。
　目の前には木製の、古びたテーブルがあって、年老いた女性が、柔和な笑顔で、男を見つめていた。
「おかえり、どうしたの、そんな顔をして」
　女性が、言った。
「かあさん……」
　男が、喘ぐように呟いた。

●
「理想の家庭の幻を見せる。それがこの妖の厄介な所でなぁ」
　速水 結那(nCL2000114)は覚者達に向けて、言った。
　曰く、この妖――識別名・マヨイガモドキは、家屋の妖なのだそうである。
　侵入者、或いは引き寄せられた人間に「心地よい、理想の家庭の幻を見せる」ことで、人を取り込む。
　捕らわれた被害者は、幸せな夢を見ながら、やがては死に至る。
　外部から攻撃を加えて、建物その物を破壊してしまう事は簡単だろう。ただ、中に囚われている者が居る可能性もあるため、それは最後の手段にしておきたい。
「結局、誘惑に耐えながら中を探索して、この妖の心臓ともいえる『アルバム』を破壊しないといけないんよ」
　アルバム――心臓自体は、簡単に破壊できる。どこにあるのかも、予知は出来てる。
　後は幸せな幻に耐えながら、それを振り切り続けるだけだ。
「難しい……というより、面倒な依頼かもしれへんけど……皆、気をつけてな」
　そう言って、結那は頭を下げた。

●お帰りなさい、あなたの家へ
　現場に到着した覚者達を迎えたのは、あまりにも平凡で、没個性的な一軒家だった。
「――では、行こうか」
　『Ｍｒ．ライトニング』水部 稜(CL2001272)が言った。
「皆、気をつけるように……いや、気をつけた所でどうにもならないのだったな」
　口元に手をやり、ぼやく。
　夢見の話によれば、敵の精神攻撃を防ぐことはできない。
　どうしてもそれを受け、うち破らなければならないのだ。
「幸せな夢……」
　『星唄う魔女』秋津洲 いのり(CL2000268)が呟いた。
「人は辛い事には耐えられても、幸福に抗うのは難しい物ですわ」
　夢見によれば、この屋敷妖の精神攻撃を受けたものは、理想とする幸せな家庭の幻を見せられるのだという。
　辛い事ならいくらでもあった。耐える手段を持って居る。
　だが、幸福な夢を見せられた時、自分達はそれを振り切ることができるのだろうか？
　覚者達の誰もが、少しだけ、不安を抱いている。
　だが。
「けれど救いを求める人がいるなら、迷わず進むだけですわ」
　同時に。自分たちの使命も覚えている。
「西園寺は、友達である結那の願いを手伝いたい……」
　西園寺 海(CL2001607)が言う。
　想いはそれぞれあれど、使命は一つ。
「だから、行きましょう。この事件を解決して、皆で無事に帰ります」
　必ずこの妖を討伐し、無事に帰還する。
　覚者達は、その言葉に頷いた。
　稜が、建物の入り口、扉を開いた。
　かび臭い匂いが、覚者達の鼻孔をくすぐった。
　玄関の先には、長い長い、廊下が続いている。玄関も、明らかに外観から見て広すぎる。すでに、妖の体の中……特殊な空間に放り込まれたとみていいだろう。
「……ドアを閉めるぞ」
　稜が言った。覚者達が頷くのを確認して、稜は扉を閉めた。
　バタン。扉が閉まる、その音が聞こえた瞬間。
　覚者達は、酷いめまいを覚えた。
　次に、五感がなくなった。
　すると、まるで強制的に幽体離脱をされたかのような、何者かにここから引きずり出され、別の場所に放り投げられたかのような感覚が、覚者達を襲った。
　それが収まり、めまいが消え、五感が正常に戻った時。
　覚者達は。

●――――。
「海ちゃん？　海ちゃん？」
　誰かの声が聞こえた。
　多分、聞きたかった声。
　多分、聞きたくなかった声。
　ぼんやりとした意識を、全身に巡らせる。
　どうやら、テーブルにうつ伏せで眠っているらしい。
　こうしていると落ち着く。自分の背丈に丁度フィットする椅子とテーブル。ああ、間違いない。ここは自分の部屋で。
「もう、寝とるん？」
　目の前にいるのは、自分の、大切な友達。
　ああ、顔をあげたい。
　ああ、顔をあげたくない。
　友達の顔を見たい。
　友達の顔を見たくない。
　だから／でも、顔をあげなければならない。
　だから／でも、友達の顔を見なければならない。
　これはそういうものなのだから。
　意を決して、海は顔をあげた。
「おはよ。せっかく遊びに来たのに、寝ちゃうなんてひどいなぁ」
　くすくすと笑う、見知った少女の顔。友達の顔。結那の顔。
　そうだった。
　今日は、友達をお家に招いたんだった。
　これは、敵の攻撃であるんだ。
　大切な友人が遊びに来てくれる。それが理想の家庭だったか。
　気を抜けば、喜んで微笑みそうな顔を、しっかりと引き締める。
　心に龍を飼い、必死で耐える――。
「……？　どしたん？　海ちゃん」
　きょとんした顔で、友達が尋ねる。
　なんて幸せで。
　なんて嫌な夢だ。
　海は、手にしたリボンを見つめた。

「おかえり、きせき」
　そう呼ばれて、『影を断つ刃』御影・きせき(CL2001110)はハッと顔をあげた。
　どうやら、自分は玄関にいるようだ。そう、玄関。さっきまでいた場所とは違う。記憶に残る、懐かしい場所。そうだ、ここは僕の家の玄関だ。
　どうしてこんな所に居るのだろう、ときせきは思う。そうだ、出かけていたんだった。どこに？　いや、何処にだっていいだろう。重要なのは、ここが自分の家で、出迎えてくれたのが、死んだはずのママだ、という事だ。
　――死んだはず？　どうしてそう思ったのだろう。何か、記憶がぼんやりとしているような気がするけれど……でも、どうでもいいのかもしれない。
「どうしたの、ぼんやりして」
　ママが笑う。記憶に残る笑顔。懐かしい笑顔。愛しい笑顔。
「もう、そんな所にいないで、上がってらっしゃい」
　その言葉に促されるままに、きせきは家に上がった。リビングでは、パパが動物ドキュメンタリーのテレビを見ている。そうだったね、今日はパパは、お仕事おやすみだったんだ。
「おお、おかえり、きせき」
　パパが笑いながら、そう言ってくれる。たまらなく嬉しくなる。たまらなく悲しくなる。
　ふと、リビングに、甘い香りが漂ってきた。よく覚えている。ママが作ってくれるクッキー。
「もうすぐ焼きあがるからね」
　ママが言う。
「きせき、隣においで。焼きあがるまでいっしょにテレビを見ようか」
　パパが、ソファの開いた席をぽんぽんと叩いて、僕を呼んでくれる。
「……うん！」
　僕は頷いて、パパの隣に座った。
　大きなパパの身体。大きな手。よく覚えている。パパはわしゃわしゃと、僕の頭を撫でてくれた。
　テレビでは、今度開かれるらしい恐竜展のＣＭがやっている。
「きせき、今度の休みはこれに行くか。パパは恐竜の事も詳しいから、色々解説してあげよう」
　うん、知ってるよ。パパは大学の先生で、とっても物知りなんだから
「僕だって詳しいよ！」
　でも、僕だって本を読んで……あれから成長して。色んな事を知ったんだ。
　そうだよ。僕、あれからもっともっと大きくなったんだ。
　アレから……あの事故から。

　『刃に炎を、高貴に責務を』天堂・フィオナ(CL2001421)は、英国風の庭にいた。靴が芝生を踏みしめる感触がある。ほんの一瞬前まで、室内にいたはずだ――室内？　どこのだ？
「フィオナ？　お帰り！　いつ戻ってたの！？」
　声が聞こえた。自分によく似た声。よく似た姿。でも、自分でない存在。
　双子の、きょうだい。むかし、行方不明になったはずの――行方不明？　そんなはずはない。だって、あの子は、今ここにいるじゃないか。
　あの子が手を振っている。私に向かって駆け寄ってきた。どん、とぶつかって、抱きしめられる。暖かい感覚。幻ではない。いや、幻なのだ。でも、温かい。
　記憶が混濁する。澄んだ水に泥水が少しずつ紛れ行くように、違う色に変色していく。
　だめだ、私。意識をしっかり持て。
「フィオナ？　フィオナなの？」
　気が付けば、目の前には立派な邸宅が立っていた。その一階、大きな窓から、母様が驚いたように顔を覗かせる。
　――ああ、あの子がいなくなってから、すっかり元気がなくなっていたはずなのに、あんなに嬉しそうに、楽しそうに――。
　私を、迎えてくれる。
　大きな窓からは、室内が見えた。大きな椅子に座って、穏やかそうな顔でこちらを見つめる父様。
　いつの間にか、庭が広がっていた。夏薔薇の咲く、大きくて、心地よい空間。爽やかな風が頬を撫でる。
「フィオナ、来てたなら連絡くらいしなさいよ」
　女の子の声がした。ああ、覚えてる。家族ぐるみで付き合いのある、大親友の女の子。
　そうだ、すまない、ちゃんと帰ってきたのだから、連絡をしなくちゃいけなかった。
　こうやって定期的に家族みんなで集まって、アフタヌーンティーを楽しむのが恒例だった。楽しいお茶会。話したいことがたくさんあるんだ。
　そうだった、お茶を入れるのは私の仕事だった。少し待ってて欲しい。すぐにお茶を入れるよ。
　私が、男の人とお付き合いすることになった、と言ったら、皆は驚くかな？
　きっと驚くだろうな。私は、ずっと、友達だった君とべったりだったし……でも、私だって五麟に行って、色々あったんだ。
　そう。五麟に行って。色々あって。だから分かってるんだ。
　ああ、くそっ。なんて、予想通りで。なんて心地よい夢なんだ。

「ふふ、いのりの勝ちですわね」
　何度目かになるかわからない、トランプゲーム。お父様とお母様、弟と一緒に遊ぶ、とても幸せな時間。
「はは、いのりはゲームが強いな」
　お父様が、いのりを褒めてくれています。でも、いのりにだってわかってます。お父様が、少し手加減をしてくれている事。いのりだって、いつまでも子供のままではありませんわ。
「少し休憩しましょう？」
　お母様が、そう言って、お菓子とジュースを用意してくれました。弟は慌てて飛びついて。いのりもお母様のお菓子は楽しみですけれど、いのりはレディですから、おしとやかに――でも、はやる気持ちを抑えられなくて、少しだけ早足になってしまいました。
　お父様もお母様も、いつもお忙しいのに、こうして時間を割いて、いのり達と一緒に時間を過ごしてくれる。嬉しくて幸せで、たまらなくなります。
　いつからこうしているのでしょう。いつまでこうしているのでしょう。
　――思考に雑音が混じりました。何故、そのような疑問を覚えたのか、いのりにはわかりません。
「いのり、お爺様がいらっしゃいましたよ」
　お母様がそう言うと、沢山のお土産を持って、お爺様が部屋の扉を開けました。
　今日はお爺様も来て下さるなんて、なんてすばらしい日なのでしょう。
　お母様が居て。お父様が居て。弟が居て、お爺様がいる。
　一家だんらんの、幸せな時間。とても懐かしい、悲しい位に懐かしい。
　――懐かしい？　なにが？　どうして？
　どうして悲しいのでしょう。どうして懐かしいのでしょう。
　――本当は、分かっているのでしょう？
　ああ、思考に。雑音が。消えてほしい。忘れてしまいたい。でも。
　――いのりが首から下げているものは？
　ええ、知っています。分かっています。でも、もう少しだけ、ここでこうして――いいえ、ダメですわね。
　いのりが首から下げた、ロケットペンダント。ロケットを開けば、そこにあるのはお父様とお母様の写真。
　亡くなった、もう無くなった、大切な時間の証。

　理想の家庭。そんなものが自分にあるはずがない。稜はそう思っていた。
　確かに、父は冤罪にあったが、健在であるし……いや、そんな事実はなかったかもしれない。
　子供時代に孤立気味だった……いや、友達もたくさんいた。至って平穏で、平凡で、幸せな生活を過ごしていた――だから、理想の家庭と言われても、困る。
　理想的な人生だった――いや、違う。何か違和感がある。思い出せ、自分が何のためにこの家にいるのか。口にしてみろ。
「婚約者に会うため、だったか」
　――婚約者？　何を言っているんだ、俺は？
　俺に婚約者がいる？　馬鹿な。そう言う話とは、悪友にからかわれる程度には縁遠くて。
「稜さん？」
　声がする。その方を振り向けば、不思議そうな顔でこちらを見る、ひとりの女性。
　『居待ち月』天野 澄香(CL2000194)。大切な、大切な――そうだ、彼女が俺の、婚約者。
「そんな、馬鹿な。そんな……いや……」
　頭をふる。違う。いや、違わない。
「澄香、お前が俺の婚約者だったか？」
　疑問形になってしまう。
「えっと……？」
　澄香が困ったような顔になってしまう。
「ああ、すまない。違うんだ。何か寝ぼけてしまって……そんなしゅんとした顔しないでくれ」
　慌てて弁解すると、澄香はくすりと笑った。その笑顔に、たまらない幸せを感じる。
　以前誰かに「大切な相手のことを思っているならちゃんと態度に出せ」と言われてお前と婚約したが……そうして正解だった。
　――なんだ？　何か違和感を覚える。いや、気のせいだろう。
　澄香との生活は順風満帆で。
　毎日が平和で平穏で。
　覚者が差別されるようなことはなかったし、争いや、妖に怯える必要もない。
　澄香も、覚者だからと襲われる不安も感じる必要もないのが、俺にとって何よりのことだ。
　身内が悲惨な目に遭って、それの為に戦うのは消耗するしな……いや、何のことだ？　誰の身内が悲惨な目に？
　頭がぼんやりする。甘い誘惑が心を奪おうとしている。いや、そんなことはない。
　これが現実で。これが真実だ。
　澄香の両親も健在だ。また挨拶がてら、遊びに行こうと思っている。大切な娘さんを貰うんだ、挨拶はしっかりしないとな。
　何の間違いもない。幸せだ。正しい人生。真実の人生。
　違和感がある。良いのか？　俺は、本当に、これで。良いのか？

「お父さん……お母さん……」
　澄香が、呟いた。六年前に死んだはずの両親が、目の前にいる。
　それは幻のはずだ。でも、たぶん、自分の記憶から作り出されたであろうその幻は、まるで本物のようで――いや、どちらが偽りだったのかもわからなくなってくる。私の記憶。目の前の現実。どちらが正しかったのか。
　ぼんやりとしてくる。はっきりとしてくる。
「無事で……あれ？　なにが、私……？」
　違和感がある。でも、それ以上に、嬉しさがこみあげてくる。
　両親が、心配そうに私の顔を覗きこむ。私は、何でもありません、と言うと、
「何か……勘違いしていたみたいです。どうして、１人になっちゃったなんて思ってたんでしょう、私」
　気づいたら、私はリビングに居ました。いえ、最初からリビングに居ました。目の前にはたくさんのごちそうがあって、私は驚いて、どうしたのかと尋ねます。
「何を言ってるんだ。今日は澄香の婚約者が来る日だろう？」
　と、お父さんが言うのです。
　婚約者？　私に？
「どうしたんだ、澄香？」
　その声に振り向くと、私の後ろに立っていたのは、優しそうな笑顔を浮かべた……。
「水部さん？」
　私の言葉に、水部さんは苦笑すると、
「本当に、どうしたんだ？　そんな他人行儀な。いつもみたいに名前で呼んでくれないか」
　いつもみたいに？　そうだったでしょうか？　私、いつもは稜さんって呼んでました……？
　いえ、そうなのでしょうね。そうでした。私はいつも、あなたの事を。大切なあなたの事を、稜さんと。そう呼んでいました。
　私が、稜さん、と呼ぶと、彼はとても嬉しそうに。その顔を見ただけで、私の心に幸せが満ちてきます。
　そうだ、写真を撮りましょう。大切な人達と。両親と、婚約者である稜さん。とても大切で、とても懐かしく、とても幸せで、とても悲しい、写真を。
　取り出したふわふわ仔猫のカメラポーチ。稜さんからの誕生日プレゼントです。今もはっきりと思いだせます。稜さんったら、笑顔なんてなくてぶっきらぼうに「いらなければ捨てていい」って言って。照れたように眉間に皺を寄せて…………。
　――ああ、そうだ。
　違う。私は、知らない。こんな風に笑う人を、私は知らない。
　この世界はとても幸せで。とても暖かくて。とても甘くて。
　でも、現実ではない世界。
　私の本当ではない世界。
　だから私は。
「――戻して下さい、私の大切な人がいる場所に……！」

　違う、と誰もが言った。
　幸せな夢を、誰もが拒否した。
　幸せな嘘を、選ばなかった。

　誰もが弱さを持っていて。
　でも、それを振り切れるくらいの強さを持っていた。

　覚者達の間を、風が、吹き抜けた気がした。
　気づけば、そこは、黴臭い一軒家、その一室。書斎であったのだろうか？　四方を本棚に囲まれた部屋に、覚者達はいた。
　一つの文机があった。そこに、一冊の本が開かれていた。
　アルバムである。
　どこの誰ともわからぬ家族の写真が納められた、一冊のアルバムだった。
　それを破壊する事は、あまりにも容易かった。

●行ってらっしゃい、あなたの人生へ
　すべてが終わった後に、いのりは泣いた。大声で泣きだした。
　誰も、声をかけられなかった。
　皆が同じ、幸せな夢を見たから。
　泣きたい気持ちが、皆に分かった。そして、かける言葉などないのだという事を、皆が自覚していた。いのりもきっと、逆の立場になっていたら、かける言葉を持たなかっただろう。
　あまりにも幸せで。
　あまりにも辛い夢だったのだ。
　しばらくして、いのりは泣き止んだ。しゃっくりをしつつ、でも、毅然と。
「は、はしたない所をお見せして、申し訳ありません、わ」
「いいんだぞ。うん。いいんだ。泣きたいときは、思いっきり泣いた方がいい」
　フィオナがそう言った。
「……えいっ」
　澄香が、ふと、稜のほっぺたをつねった。
「いっ？　い、いきなりなんだ、澄香」
「稜さん、まだぼぉっとしていたみたいですから」
　と、澄香が言う。
「いや、俺は大丈夫……うん？　今、なんと……？」
　稜の言葉に、澄香は、はっと口元を抑えると、
「な、なんでもありません、水部さん！」
　と、慌てて訂正するので、稜は思わず笑みを浮かべてしまう。
「……ありがとう、皆」
　きせきが、呟いた。手にしたアイテムは、五麟で築き上げてきた、思い出の数々だ。それは、辛いだけではなかった、現実の証。
　自分を助けてくれた、大切な人達とのつながり。
「……行きましょう」
　海の言葉に、覚者達は頷いた。

　夢は終わり。
　現実は続く。
　その先に、何があるのか。まだわからない。
　それでも、きっと覚者達なら、どんなことでも乗り越えて行けるだろうと。

　廃屋を脱出した覚者達の耳に、
「行ってらっしゃい」
　と。
　聞こえた気がした。
　それは皆の大切な人々の声のように聞こえた。
　それは、妖の力の残滓だったのか。それとも、ただの気のせいだったのか。或いは本当に――。
　それは、誰にもわからなかった。