●
「えらいこっちゃあ……」
　農家のナカジマは、畑のあぜ道に鎌を取り落とし、呆然と呟いた。
　彼は今、サツマイモ――１２月を旬の走りとする、東日本産――の収穫に来ていた。
　ナカジマのイモは、彼が長年の研究改良を重ねて完成させた理想の品種だ。
　焼いて良し、蒸かして良し、煮ても揚げても良し。秘伝の麹で仕込んだ単式蒸留の芋焼酎にいたっては、言葉を失う美味さ。あらゆる調理法、あらゆる食材に合う、彼の最高傑作なのだ。
　あとは収穫を終え、妻と経営する料理店で、温かいイモ料理にして出すだけ――
　だったのだが。
「ワシの可愛いイモたちがああああああ！！」
「「イモオオオオオオーーッ！！」」
　何ということだろう。
　彼のイモたちは一晩にして妖と化し、おぞましい殺人イモへと変貌を遂げていたのだ！
「しまっ……」
「「イモォッ！？」」
　悲嘆のあまり声を漏らしてしまったナカジマに、イモ妖が一斉に振り向いた。
　ナカジマは思わず口を押さえたが、時すでに遅し。
　イモ妖の群れが、蔓でできた手足を振り回しながら、雪崩をうって迫ってきた。
「「イモオオオオオオーーーーーーッ！！」」
「助けてくれえ！」
　悲鳴をあげ、逃げるナガジマ。
　無論逃げ切れるはずもなく、妖の蔓に雁字がらめにされて彼は死んだ。

●
「……という夢を見た」
　久方 相馬（nCL2000004）はいつになくまじめな表情で、参加者たちを見た。
「このままでは妖と化したサツマイモがナカジマさんを殺害し、収穫を控えた他所のイモ畑を滅茶苦茶にしてしまう。そうなる前に彼らを撃破して、元のイモに戻してやってほしい」
　イモの妖は計６匹。いずれも生物系で、ランク１とランク２の混成部隊だ。長くて頑丈な芋蔓を人の手足のように動かしながら、移動・攻撃を行ってくる。注意を要する能力などは有していないが、群れての行動を許すと、撃破に少し手間取るかもしれない。
　戦いは、ナカジマが妖を畑で目撃した時点からスタート。ナカジマは妖との戦闘が始まれば自分で逃げるので、特段フォローの必要はない。１０秒も猶予があれば十分だろう。戦場となる畑は、妖化したイモ以外は収穫を終えているので、派手に暴れても問題ないとのことだ。
　なお、妖化が解けて元に戻ったサツマイモは、ナカジマさんの店で料理として振舞ってくれる。焼き芋、スイートポテト、大学芋、芋焼酎……未成年の飲酒はＮＧだが、リクエストすれば大抵のものは作ってくれるそうだ。
「妖を討伐した後は、イモ料理で一服して戻ってくるといいだろう。ナカジマさんのため、人々の焼きイモのため、頑張ってくれ！」
　そう言って、相馬は話を終えた。

●
「危なかったですね。怪我はありませんか？」
「だ……大丈夫だ。ありがとう」
　朝日が照る畑のあぜ道で、黒髪の少女『中学生』菊坂 結鹿(CL2000603)は、息を切らすナカジマの肩をぽんと叩いた。結鹿とその仲間達の助けで、彼は死を逃れることが出来たのだった。
「後はわたし達FiVEに任せてください。妖はきっちり倒しますから！」
　胸を張ってナカジマを勇気づける結鹿に、
「菊坂さーん！　加勢を頼みます！」
　『スーパー事務員』田中 倖(CL2001407)が畑で呼ぶのが聞こえる。結鹿たちの仕事は、ここからが本番だ。
「くらえ！！」
　ズシイィィン
「イモオォォォ！！」
　畑からは轟音と共に火柱が立ち昇り、妖が煙を上げて吹き飛んでいる。
　『スポーティー探偵』華神 悠乃(CL2000231)の炎柱による攻撃だ。
「ナカジマさん。安全になるまで、ここを動かないで下さいね」
　結鹿はそう言い残すと、銀色に変じた髪をなびかせ、畑へと駆けて行った。

●
　改めて、戦況を解説しておこう。
　覚者とイモ妖、彼我の数差は７対６。頭数はほぼ拮抗した状態といえる。
　隊形は、覚者側が前衛４、中衛２、後衛１。対する妖は６匹全て前衛だ。
『敗北の可能性は皆無。ただし殲滅には手間取る恐れあり』
　それが、出発前にFiVEが弾き出した予想だった。
　しかし――
「おいしい食事はひとを幸せにするッ！」
　突き刺すような悠乃の豪炎撃が、
「良質な食材を提供する方は、人類の宝！　にもかかわらず、丹精込めて育てられた恩を忘れるかのような妖化ッッッ！！」
　イモ妖の腕といわず胴といわず、
「こいつはメチャゆるさんよなぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
　あらゆる部位を打ち砕いて――
「イ……イモオオオーッ！」
　早くも１匹を消滅させる。
　さらに続いて、
「美味しく食べてあげるから、観念するッス！」
　『猪突猛進』葛城 舞子(CL2001275)の破眼光が空気を切り裂き、妖を蜂の巣にした。
　あえて食事を抜いて戦いに臨んだ故か、その迫力は鬼気迫るものがある。
「わざわざ固まってくれるとは有難い。始末の手間が省ける」
　そこへ、『雷麒麟』天明 両慈(CL2000603)の雷獣が敵の前列を薙ぎ払う。
　雷撃で吹き上がる土煙に巻き込まれ、妖たちが悲鳴を上げて宙を踊った。
「念を込めて殺ってやるぜー！　おいしくなーれ！」
　さらに新咎 罪次(CL2001224)の隆神槍と、
「さあ、美味しい焼き芋のための礎になってください！」
　『Ｏｖｅｒｄｒｉｖｅ』片桐・美久(CL2001026)が、両刃剣ＫＩＭＩＨＩＫＯを手に、妖を地烈で切り裂く。
「イモォ！」「イモォ！」「イモォ！」
　焼かれ、貫かれ、打たれ、突かれ、斬られ……
　およそ反撃らしい反撃も出来ぬまま、妖たちは瞬く間に窮地に追い込まれた。
「どうやら、完全に僕たちのペースですね」
　鋭刃脚で妖を切り裂きながら、倖が呟く。
（嬉しい誤算でした。皆さん、ここまでやる気とは）
　倖の誤算。それは仲間の戦意が――食い物の恨みは何とやら――尋常でなく高かったことだ。
　能面のごとき表情で、一切容赦せずに妖を攻めている悠乃。
　眉ひとつ動かさず、捕縛蔓で捕えた妖をなます切りにする美久。
　舞子に至っては、妖を見つめる目つきが、完全に飢えた獣のそれだ。
　対する妖は気迫に呑まれ、完全に浮足立っている。
「いけそうです。押し込みますか？」
　頃合いと見た倖が、エネミースキャンの結果を仲間達に告げる。
　足並みを乱した敵陣へ、火力全開での力押し。
　スマートなやり方とは言い難いが、今の状況ならこれが一番確実だろう。
「腹へったッス……もう飢え死にしそうッス……」
「なんでもいいぜー！　ウマいなら！！」
「わたし、沢山お料理したいです。レモン煮に羊羹、グラタンに大学芋に、それから」
「……愚問だったようですね」
　かぶりを振る倖の横から、結鹿が敵陣へ切り込んだ。
「美味しいお料理になってもらいます！」
　結鹿の蒼龍が、瀕死の妖を重突で薙ぎ払い、イモ妖はリーダー格の１匹を残して消滅。
　寸暇をおかず、最後の１匹めがけて覚者の攻撃が殺到した。
「イ……イモオオォォォォ！！」
　美久の斬・一の構えがトドメとなり、断末魔の叫びと共に妖は消滅。
　妖の群れが食材の芋へと戻るのに、４０秒とかからなかった。
「うぅ、いっぱい動いたらお腹が空きました」
　腹をさする美久の足下には、６本の芋がもの言わぬ姿で転がっていた。

●
　助けてくれたお礼にと案内されたナカジマの料理屋は、小さいながらもこざっぱりとした店だった。
「両慈さん！　お芋料理、すっごく楽しみですね！」
「……ああ、そうだな」
　上背のある悠乃に手を引かれながら、両慈は店へと入った。
（悠乃の笑顔につられて、まさか食事まで……！　俺もまだまだ甘いな）
　とはいえ、恋人の笑顔の前では後悔などあるはずもない。
　残る面子も、各々が案内された席に着いて、ほっとくつろぎの息をつく。
「どうぞ、おしぼりです」
「どうもッス！　……あれ？」
　舞子は店員から受け取ったおしぼりを配ろうとして、ふと数が合わないことに気がついた。
「菊坂さん、どこに行ったッスか？」
「彼女なら、厨房だと思いますよ」
　辺りを見回す舞子に、美久がメニューから顔を上げて答えた。何でも結鹿は、戦いが終わって店に向かう途中、店の厨房で料理をしたいと言ったらしい。
『このお芋で何か作りたいんです。厚かましいのは承知ですが、お願いします！』
　料理人が無関係の人間に厨房を貸すことは、普通ない。
　だが結鹿は、洋菓子店のカフェ手伝い。どうしても料理人の血が騒いでしまう。
　ナカジマもそんな彼女の熱意に押されたのか、
「いいよ、恩人の頼みだ。休業日で人もいないし、遠慮なく使ってくれ」
　そう言って快く応じてくれたという。
「そうだったんスか。何が出てくるか楽しみッス」
「失礼します。ご注文はお決まりですか？」
　噂をすれば何とやら、ナカジマが注文を取りに来た。
　純白のコックコートに着替えた彼は、態度も店の主人のそれに切り替わっている。
「はーい！　私、さつまいものバター焼きとさつまいもドリンクがいいッス！」
　目を輝かせて言う舞子に続いて、他の面子も思い思いの品を注文する。
「私と両慈さんは、芋焼酎の辛口とおつまみ。それと――」
　最後に、悠乃がそっと言い添えた。
「芋の天ぷら……円柱みたいな大きいやつなんですけど、できますか？　銀座の……」
「ははあ、『あれ』ですか。分かりました、やってみましょう」
「やった！　お願いします！　あっ、それとナカジマさん！」
　悠乃の声に、ナカジマが振り返る。
「私のお好みで終わるわけにはいかないのです。あなたの最も推す料理をいただきませんと！」
「やれやれ……悠乃は相当気に入ったようだな。俺からも頼む、出来るか？」
「かしこまりました。では、後ほどお持ちいたします」
　ナカジマは一礼して、カウンター奥の厨房へと下がっていった。

●
　それから程なくして――
「いただきまーす」
　一同は、運ばれてきた料理に手を合わせた。
「バター焼きとさつまいもドリンク！　待ってましたー、ッス！」
　舞子が頼んだのは、サツマイモのバター焼き。
　一口サイズにカットした芋をバターで焼き、砂糖をさっと絡めたおやつで、シンプルながら一度食べ始めると手が止まらない、病み付きになる美味さだ。
「いやー、空きっ腹には応える味ッスねえ！」
　舞子はバター焼きをつまんで口に放り込み、さつまいもドリンクで喉を潤した。こちらは芋と甘酒をミキサーで混合し、暖めた飲み物だ。砂糖などは一切使っていないが、その味は煮詰めた飴のようにねっとりと濃厚で、甘い。
（いいッスねえ……まさに極楽、パラダイスってやつッスねえ……）
　舞子が満悦の溜息をついたところへ、結鹿が料理を運んで戻ってきた。
「お待たせしました。皆さんのお口に合うと嬉しいのですが……」
　結鹿が作ったのは、さつまいもを使った餅とチーズケーキ。
　焦げた表面がぷくーっと膨らむ餅は、芋とチーズを練りこんで焼いてある。
　黄金色が艶かしいチーズケーキは、スイートポテトにスライスチーズを加えて作ったものだ。
　どれどれと手を伸ばす仲間と一緒に、結鹿も料理を皿に取り、
（うん。自分で作って言うのも何ですけど、すごく美味しいです！）
　一口食べて満面の笑みを浮かべる。
　一方、悠乃と両慈のふたりはといえば、
「一献どうぞ、両慈さん」
「ん、酌をしてくれるのか？　悠乃」
　悠乃がにっこりと微笑み、首肯する。
「そうか。では、甘えさせてもらおう」
「はい、どうぞ」
　悠乃は、両慈の掲げるぐい飲みに、そっと焼酎を注いだ。
「……美味い」
　つまみに頼んだ薩摩揚げの炙りを突きつつ、ぐい飲みを煽る両慈。
　固い氷が溶けるような両慈の笑みに、思わず悠乃の胸が熱くなった。
　酒を飲む姿が、実に様になっている。
「いい酒だ。悠乃と飲むともっと美味い」
「ふふ……」
　幸せのあまり、杯を交わす悠乃の口から声が漏れる。
　ゆっくり流れる恋人との時間を、心から楽しんでいるようだ。
　そんな彼女の隣では、罪次がふかし芋に舌鼓を打っている。
「うめー……マジうめー」
　普段は笑顔を絶やさない罪次だが、今は真剣そのものの表情だ。一口一口を噛み締めるように食べながら、味の感想を述べてゆく。
「程よく甘くて食べやすくてでも無個性ってわけじゃねえ。長年の研究と品種改良の成果が感じられる、奥行きのある自然な甘みで……」
　一呼吸おいて、
「コレがナカジマさんのたどり着いた答え……めちゃおいしー！」
　ぱっ、と罪次の顔に笑みが咲く。弱い内臓に負担をかけぬよう、ふかし芋の塩を天ぷらにまぶして齧りつつ、向かいの美久に目をやると――
（ありゃ？　片桐がいねーぞ？）
　先ほどまでいたはずの、美久の姿がなかった。
　どこに行ったかと見回せば、カウンター越しに、ナカジマの料理姿をじっと見ている。
（油いっぱい使う料理はまだ上手に出来ないから、コツがあれば覚えて帰りたいな）
　美久は、自分が注文したコロッケが出来るところを、一から見たかったのだ。
　技は見て盗むもの。美久はナカジマの許可を得て、彼の一連の動きを真剣に観察する。
「油の温度は、あまり高くしないんですね」
「天ぷらと違って、コロッケはタネに火を通してから揚げるからね。サッと揚げてお終いなんだ」
　料理をジャマしないよう質問する美久に、ナカジマはぽつぽつと答えを返す。
　作業に集中しているからか、口調は普段のものに戻っていた。
「コツは、成形の段階でタネをしっかり圧着することかな。こうやって……」
　サツマイモで作った黄色いタネを手に乗せて、ナカジマは成形の手順を実演する。
「なるほど。形を整えるというより、潰す要領ですね」
「ああ。これをしないと、油の熱で中の空気が膨張して、コロッケが破裂するんだ」
　俵型のタネを油で揚げながら、ナカジマはコツをあれこれと伝えていった。
　天ぷらとフライでは油の用途が違うこと、油温の測り方と目安、一度に入れる具材の量……
　だが無情にも、話はこれからという時にコロッケが揚がってしまった。
（うう……もう少し話を聞きたかったのに）
　落胆に肩を落とす美久。
「はい出来たよ、お待ちどう！」
「ありがとうございます。……あれ？」
　ナカジマから膳を受け取ると、端に小さなメモ帳が乗っている。
　表題は「サツマイモ、油料理のコツ」。ナカジマが綴ったものらしい。
「覚者さんの料理、いつかご馳走してくれよ！　楽しみにしてるぞ！」
「あ……ありがとうございます！」
　席に戻った美久は、均整の取れたコロッケを眺め、ぱくりと口に入れた。
「さくさくのふわふわです……おじさん、とっても美味しいです！」
　美久の顔から、笑みがこぼれる。出来立ての熱々を頬張る幸せは、何者にも変え難い。
　そんな美久の隣では、倖が料理に舌鼓を打っていた。
　注文したのはシンプルなスイートポテトパイ。こんがり焼けたきつね色の生地が食欲をそそる。
「うん、期待通り……いえ、期待以上です」
　掴んだパイをハグリと噛んで、倖は頷く。
「最低限の混ぜ物でこれだけのコク、パイ生地と一緒に味わっても損なわれないしっとり感、餡のような甘味……素晴らしいです」
　倖は芋天に手を伸ばした。天ぷらが盛られた皿の横には、飴色のラム酒が瓶に入って添えられている。
　まずは、そのまま一切れ。
「パイの中身とは違って、ホクホクした食感が嬉しいですね。熟成した芋の持ち味を、損なうことなく引き出している」
　お次はラムをそっと振りかけ、食べてみる。
「あまりお酒は強くないのですが……どんな味なのでしょう」
　恐る恐る口に入れた途端、倖はその味わいに言葉を失った。
　刺々しさの抜けた芳醇なラムの香りを、芋の濃厚な甘さがそっと追いかけてくる。
「これは良い。幾つでも手が出てしまいそうです」
　思いもしない組み合わせに、倖の頬が思わず緩んだ。
「ああ、いけない。どうやら少し酔いが……」
　軽く額を押さえる倖を、両慈が心配そうに覗き込む。
「大丈夫か？　ラムは強いからな」
「何とか。それにしても、天明さんはお酒に強いですね」
「ラムより度が低いからな、こいつは」
「いいなーお酒。おいしそー。オレも早く飲めるようになりてーなー」
　酒談義に華を咲かせる倖と両慈を、罪次が羨ましそうに眺めていた。

●
　宴もたけなわになった頃、ナカジマが悠乃の天ぷらを運んできた。
「お待たせしました。どうぞ」
「わあっ。これです、これ！」
　メインディッシュの到着に、悠乃は目を輝かせた。
　物珍しい料理に、周りの視線も集まってくる。
「へえ～、面白い形ッスね。ドラム缶を丸ごと揚げたみたいッス」
　デンッと鎮座する芋の柱に、舞子は首を傾げた。
「どうやって食べるんスか、コレ？　丸かじり……じゃ、ないッスよね？」
「それはですねー」
　悠乃はナイフで柱を縦に割り、片割れをごろんと皿に転がした。
　断面の黄金色から湯気が立ち昇り、おおっという声が周りから上がる。
「田中さん、ラム酒を少し貰えますか？」
「どうぞ。かけすぎには注意ですよ」
　断面にラムを振りかけると、甘い香りの混じった湯気が、悠乃の鼻をくすぐった。
「うん……美味しい。もうね、ほんと幸せです」
　一口食べて、陶然とした表情で微笑む悠乃。
　その斜向かいでは、美久がラムの匂いに目を白黒させていた。
　注文したモンブランをスプーンで掬いつつ、目は悠乃の天ぷらに奪われている。
「何と言うか……凄いですね。香りだけで酔いそうです」
　ラムはスイーツで活躍することの多い蒸留酒だ。モンブランの中にもラムを用いたものは多い。
「スイートポテトのサツマイモアイスがけ！　これならいっぱい楽しめて迷わないー！」
　そんな美久の向かいでは、ほくほく顔の罪次がアイスをスイートポテトにかけて食べていた。
　溶けたアイスがちょうど良い水気となって、ぽくぽくした芋を喉に流し込んでくれる。
「えへ。ありがとナカジマさん！」
　罪次はすっかり満腹したようだ。
　一方、悠乃と両慈は――
「両慈さんもどうぞ。はい、あーん」
「なんだ悠乃、もう酔ったのか？　まったく……」
　言葉とは裏腹に、悪くなさそうな表情で芋天を頬張る両慈。
「なるほど、これはいいな。甘いものが苦手な俺でも……ん？」
　両慈はふと、悠乃の物欲しそうな視線を感じた。
「やれやれ。交代でだぞ」
「うふふ。『あーん』ですよ、『あーん』」
「なにっ……」
　気がつけば、周囲の注目を浴びていることに気づき、両慈の顔も赤くなる。
（悠乃のやつ、まさか酔ったのか？　皆の前だというのに、随分と大胆だな）
　面食らった両慈だったが、悠乃にまっすぐ見つめられ、覚悟を決めた。
「……悠乃、あーん」
「はーい、あーん♪」
　幸せの極まった顔で、悠乃は両慈の差し出す天ぷらを食べた。
「ふふふ。両慈さん、私幸せです」
「そうか。俺も、お前の笑顔が見られて幸せだ」
「両慈さん……」
「悠乃……」
「あのー、華神さん。お待ちかねのアレが出来たみたいッスよ」
　舞子の声が、悠乃と両慈を現実に引き戻す。
「あっ、ほ、ほんと？」
　アレといえば、悠乃が天ぷらと一緒に頼んだ「ナカジマいち推しの料理」だ。
「お待たせしました」
　盆に載ってやってきた、いち推しの料理。
　それはなんと――ソフトクリームだった。
　薄黄色の冷えたクリームからは、花のような匂いがうっすら漂っている。
「これが……」
「はい。どうぞ召し上がってみて下さい」
　悠乃はそっとコーンを掴み、表面を軽く舐めてみると――
　その味は、芋であって芋ではなかった。芋が持つ、独特の土臭さが全くない。
　清楚な香りが心地よい余韻となり、酒の入った頭が冴え渡るのがはっきりと分かった。
　目が覚めたような悠乃の表情を見て、両慈はふっと微笑する。
「なるほどな」
　恐らくナカジマは、悠乃が酒を飲み慣れていないことに気付いたのだろう。
　そこで、酔い気味になった悠乃のために、この料理を作ったのだ。
（ありがとう。締めに相応しい料理だった）
　両慈はナカジマにそっと感謝を捧げた。

●
「ごちそうさまでした！」
　程なくして食事を終えた一行は、簡単な後片付けを手伝い、店を後にした。
　妖を倒し、ナカジマは生還。芋料理も思う存分堪能した。文句なしの成功だ。
「いやー美味しかったッスねえ」
「暴れた！　ウマかった！　楽しかった！」
「帰ったら早速、思いついたレシピをメモしておかなくちゃ」
　思い思いの言葉を口にしつつ、帰路を行く覚者たち。
　こうして７人は、無事FiVEへと帰還したのだった。