●終幕
　五麟市の外れにあるその山の麓は、鮮やかに染まった紅葉で赤く彩られていた。この辺りの秋は華やかだ。シーズンになれば紅葉狩りの観光客で賑わい、寂しげな山村にも束の間の喧騒が戻る。――しかし、それももう終わりだった。紅葉は秋の終わりと共に散り始め、今は葉を失った枯木の間で、うそ寒い風が冬の始まりを告げている。
「……お前らが、最後だな」
　箒を持った老人が、木々を見上げてそう呟いた。山の麓の街道。そのままにしておくと落ち葉で車が滑るので、老人が自主的に掃除をしている。慈善のつもりは無い。単なる趣味、暇潰しだった。――あるいは、未練があるのかも知れない。
　老人が見上げた木々には、まだいくらかの紅葉が残っていた。時期を過ぎても木に残り、今やオレンジを通り越して真紅に染まった、本物の紅葉だ。しかしこれらもいずれ散る。弱った茎でしがみつく葉を、無情な冬風が薙ぎ払っていくだろう。――それにしても、今年はよく残った。もう十一月も終わるというのに、まだ五、六本の木が紅く染まっている。「……お前らも、長生きだな」
「……ほう？」
　不意に、老人は驚いた声を上げ、周囲を見回した。聞き違いだろうか。いや、そうに決まっている。まさか、いくらなんでも
　――リーン、リーン――
「驚いた……紅葉はともかく、まさか、まだ鈴虫がいるとは……」
　鈴虫の涼やかな鳴き声が、周囲に響く。老人は思わず箒を置き、身を屈めて鈴虫を探し始めた。――しかし、見つからない。
　いや、老人が諦めて腰を上げた瞬間、それは見つかった。
「……あ？」
　道路の向こうに、鈴虫は悄然と佇んでいた。――そろそろ目も危ないだろうか。縮尺がおかしい。老人と鈴虫は十メートルほど離れているはずなのに、その鈴虫は自分の手に乗せている時のようによく見える。「……何じゃ……？」
　――リィィィィィィィン！――
「……！」
　鈴虫が恐ろしい鳴き声――否、咆哮を上げて、凄まじいスピードで老人に走り寄る。
　三十センチはあろうかという巨大な顎を開き、口腔に生え揃った鋭い牙を唾液に光らせ、鈴虫型妖は老人に食らいついた。

●出発
「……というわけで、その鈴虫型妖を退治してきてくれ」
　久方相馬（nCL2000004）は予知夢の内容を説明し、最後にそう締めくくった。「敵は全長３メートル前後の鈴虫型妖。しかし、どうやら飛行能力は無い。羽根は音を出すだけみたいだな。ただ、目立った弱点も見つからない。攻撃、防御、スピード、どれを取っても平均的だ。……多分」
　多分て、という覚者の言葉に、相馬はムキになって言い返す。「だってそんなん分かるわけねえだろ！　大丈夫だよ、見た目スズムシなのは間違い無いんだから、たぶん毒とかは持ってない！　攻撃手段は咬みつきだけ、羽根は大きな音が出るだけ、あとは意外と見た目がグロいだけだ！　多分！」
　多分て、という覚者の言葉に、相馬は「あーもう！」
「危険が伴うのはいつものことだろ！　交通費はF.i.V.E.が負担するから、ちょっと遠いけど頼んだぜ！　出撃！」
　勢いだけで締めようとする相馬に、覚者達は心中でため息を吐いた。

●
　山道。舗装された道路の上を、すっかり葉の落ちた枯れ木が覆っている。薄雲が掛かった空は白く、冬の北風が静かに吹き渡る。
　その肌寒い空を、二つの影が舞い降りた。螺旋を描くように舞いながら、アスファルトの地面へ降下していく。
「……ご苦労様、トゥーリ」
「どうだった、ピヨ？」
『彼誰行灯』麻弓 紡(CL2000623)と鈴白 秋人(CL2000565)が、それぞれの守護使役《アテンド》をその手に迎え入れる。
「……うん。分かった。皆。鈴虫はこの先、１００メートルばかり行ったところにいるよ。周囲の地形もだいたい、相馬君の夢の通りみたい」
「崖の高さは１０メートル前後、下の川は水深１メートル前後だ。落ちても溺れやしないけど……寒いんだろうね。冬の川なんて」
　言って、秋人は傍らを振り返る。
「新咎君、そっちはどう？」
　秋人の視線の向こうで、新咎 罪次(CL2001224)は片膝を突いて地面に手を当てていた。
「ん～～～～……」
　暫く唸り、やがてぴょん、と跳ねるように秋人を振り返る。
「山側は木が多くて足場も悪いみたいだな。でも虫には関係ねーだろうし。そっち行かれるとマズイかもな」
「ピヨも同意見だよ。できれば路上か、反対側の川で仕留めたいね」
「西荻ちゃん、そっちはどう？」
　紡が西荻 つばめ(CL2001243)に声をかけ、つばめは片手で枯れ木に触れたまま振り返る。
「周辺の紅葉ですが……去年はそんなに長持ちせず、『皆』と同じくらいに散ったそうです」
「今年だけが違う？」
「はい。その原因までは分かりませんが」
「鈴虫に関しては？」
「最近多いよね、ああいうの。と」
「……ふうん」
　木々のドライな感想にそう声を漏らし、紡は思案する。
「散らない紅葉に関係あるのかな。鈴虫」
「どっちでもいいさ。早く行こうぜ。じーさんが怪我したら大変だ」
『Ｂ・Ｂ』黒崎 ヤマト(CL2001083)が待ちきれないようにそう言い、
「妖退治、大事。盾護、任務、頑張る」
　岩倉・盾護(CL2000549)も頷きながらそう言った。
「そうだね。じゃ、そろそろ行こうか」
　紡がそう言い、六人は山道を歩き出す。
「俺は中衛で、前衛が倒れたら前に出てブロックするぜ！　皆、よろしくな！」
「正面から、行く。硬くなって、防御して、殴る」
「でもこれ、もうすこし早けりゃ真っ赤な山見れたのかな？　残念ー」
「わたくしは中衛に控えますわ。攻撃はお任せしますわね」
「俺も林を背にして中衛に構えるよ。回復は任せて」
「……さくっと終わらせて、紅葉狩り……といきたいね」
　歩きながら準備体操をしつつ、紡は誰にともなく呟いた。

●
　ほどなくして、覚者達は路上を徘徊する鈴虫型妖を発見した。距離は約３０メートル。周囲に民家等は無く、人気も無い。
「いたいた……！」
　ヤマトが呟き、紡がその肩に手を置く。
「気張り過ぎず、ね。頑張ろう」
《演舞・清風》。瑠璃色の風が覚者達を包む。
「へっ、悪いけど、俺は気合全開でいくぜ！　《醒の炎》ッ！」
「……《蔵王》」
「うひゃー！　想像以上にキメー！　てかオレもオレも！　《蔵王》ー！」
　ヤマトから紅い炎のようなオーラが立ち昇り、盾護と罪次の足元の地面から土が隆起し、鎧に変化して二人に装着される。盾護は白銀、罪次は黄金。
「皆さん、どうぞご無事で……《清廉香》」
　つばめから芳しい香が漂い、覚者達を包む。
「……さあ、どうなるかな」
　あらかじめ《醒の炎》を発動していた秋人が最初に移動を始め、鈴虫から中距離の位置に占位した。鈴虫が気づき、秋人に振り返る。
「……行く」
　盾護が鈴虫に踏み込んだ。鈴虫がそちらに向きを変え、咆哮と共に顎を開く。盾護の腕が盾に変形し、鈴虫の顎と打ち合う。交錯。鈴虫がギィィ、という鳴き声と共に後方へ飛び退る。受け切った。盾護は一呼吸おき、さらに踏み込む。
「じゃ、援護射撃といこうかな」
　紡が手にしたクーンシルッピから弾丸を放つ。鈴虫は弾丸と盾護を視界に収め、
「――！」
　跳んだ。盾護の盾打《バッシュ》と紡の弾丸を同時にかわし、頭上から盾護に襲い掛かる。直撃。鈴虫の顎が盾護の喉元にに食い込み、そのまま圧し掛かる。倒れた盾護から牙が引き抜かれ、紅い鮮血がアーチを描く。
「岩倉君！」
　秋人が《癒しの雫》で盾護の傷を癒し、ヤマトが前進して鈴虫に襲い掛かる。
「行くぜレイジングブル！　紅葉狩りの前に一仕事だ！」
《炎撃》。炎を纏ったレイジングブルを鈴虫の脳天に振り下ろす。回避。鈴虫は横へ跳んでヤマトの攻撃をかわした。
「そこだー！　《隆槍》っ！」
　罪次が着地した鈴虫の地面を槍のように隆起させた。命中。土の槍を腹に受け、鈴虫はたまらず転倒する。
「うわ腹えげつねーな、見せんじゃねーよー気持ち悪いー！」
　言いながらも罪次は笑っている。
「――とどめを！」
《深緑鞭》。つばめの手に緑の蔓のような鞭が現れ、つばめはそれを手に鈴虫に肉薄する。鈴虫は羽根で地面を蹴り、つばめから距離を取ってかわす。
「とった」
「！？」
　着地点に盾護が踏み込んだ。アッパー気味に盾の縁で打ち据える。薙ぐような一撃に鈴虫の腹が裂け、鮮血が舞う。鈴虫は錐揉むようにして路上に落ちた。そこへ紡の援護射撃と共にヤマトが飛び込む。命中。燃えるレイジングブルが鈴虫を打ち据え、その炎が鈴虫の身体に回る。再び地面が隆起して槍となり、鈴虫を上空へ打ち上げる。
「やはり、狙うべきは羽根……！」
　空中の鈴虫につばめの放った《棘一閃》が命中する。棘を伴った蔓が鈴虫を覆い、突き刺す。
「（普通に考えれば、生物系だと思うが……）」
　落下する鈴虫に秋人が踏み込む。《鋭刃脚》。落ちる直前の鈴虫を華麗な回し蹴りが打ち据え、吹き飛ばす。鈴虫はガードレールに叩きつけられ、そのままずるりと路上に倒れた。
「……やったか……？」
　鈴虫は暫く起き上がらなかった。足と触覚だけがせわしなく動く。やがて羽根が動いてバランスを立て直し、鈴虫は再び路上に立った。――しかし、満身創痍で見るからに弱っており、攻撃を仕掛けてくる気配も無い。
「「「「「「……？」」」」」」
　――リーン、リー……ン――
　羽根を震わせ、鈴虫がか細い声で鳴き始めた。覚者達は訝しげに小首を傾げる。――暫く、小さな鈴虫の鳴き声だけが木霊した。
「――よっしゃあああああ！」
　突然、ヤマトが叫んだ。他の覚者達はびっくりして振り返る。
「いい音だぜ鈴虫！　今日は俺の音も聴かせてやる！」
　言って、ヤマトはレイジングブルを構えた。
「さあ、響け俺の音！　燃え上がれレイジングブル！」
　ギターがかき鳴らされ、山中に響き渡る。ギターサウンドの合間に鈴虫の音がたおやかに重なる。
「……何が始まったんだ」
「……悪くない」
「おお、かっけー！　思わず身体が動くぜ！」
「……なんと……」
「……皆、気を抜くな。……一応」
　やがて一曲終わり、ヤマトがピックを弦から離した。鈴虫もやがて鳴き止み、暫しの静寂が訪れる。
　そして、鈴虫の身体がぱらぱらと崩れ始めた。
「え……！？」
　崩れた身体は血の混じった紅い灰のようなものに変わり、風に吹き流されて消える。
「そ、そんな……！　ギターサウンドで、妖を調伏するなど……！？」
「いや、違うだろう」
　紅い灰が風に乗り、空へ昇っていく。
「……じゃあな」
　ヤマトは目を閉じ、ピックを空に翳した。

●
　鈴虫が消えた直後、彼らの頭上を覆っていた紅葉が一枚、また一枚と落ち始めた。落ちた紅葉が風に舞い、世界を紅く染め上げる。
「おお……」
　呟いたヤマトの肩に、背後からぽん、と手が置かれた。
「ヤマト、ご苦労様。飴ちゃん食べる？」
「お、いいのか？　食べる食べる！」
　ぶんぶんと頷くヤマトに頷き返し、紡は背後を振り返る。
「鈴白ちゃんもどう？　もう終わりでいいんじゃない？　戦闘はさ」
「意外とあっさり終わったな……少し、先を見てくる。すぐ戻るから」
　言って、秋人は歩き始めた。「真面目だね」紡はその背中を見送りながら呟き、肩を竦める。
「……落ち葉、沢山……」
「本当、すごく綺麗……さあ、ゆっくり紅葉狩りを楽しみましょうか」
　つばめの言葉に、盾護は振り返り、小首を傾げる。
「集めて焚き火……焼き芋、沢山焼ける……？」
「うふふ。それも楽しみ方の一つですね。……でも、お芋までは持ってきませんでしたね……」
「……残念」
「あ！　芋ならあるぜ！　これ！　干し芋だけど！」
　ヤマトがそう言い、二人に干し芋を差し出す。つばめはくすりと笑ってそれを受け取り、盾護にも差し出した。
「じゃあ、今日はこれを頂きながら、舞い散る紅葉を愛でましょう」
「……うん」
「すげー！　オレ、一番紅いの持って帰る！　どれだ！？」
　罪次が舞い散る紅葉を追って走り出す。
「あれかー！？」
　目星をつけた一枚にジャンプして手を伸ばす。掴んで着地し、しげしげと眺める。紅い紅い、血の色をした葉。『彼』が見たら喜ぶだろう。彼は赤が好きだから。初めて会った時もまっ赤っかで「……あ」
「そっか……もう、いないんだ」
　手にした紅葉を見下ろし、呟く。――しかし、すぐにいつもの笑顔に戻った。
「ま、飾っときゃいいか。シンもどっかその辺で見てるだろ、きっと！」
　言って、罪次は再び駆け出した。空に舞う赤い落葉を追って。

「お一つ、いかがですか」
「……おお？」
　彼らが戦った場所の少し先に、予知夢に出てきた老人はいた。何事も無かったかのように――実際、何事も無かったのだが――箒で紅葉を掃いている。秋人は老人に紙コップで番茶を差し出す。
「これはどうも……すみませんな」
　老人は礼を言って受け取り、ずず、と啜る。
「ご精が出ますね」
「老人の暇つぶしですじゃ……街の人かえ？　こんなところに何用で？」
「……紅葉狩りに」
「そりゃあちと遅かったですな。もう皆散ってしまいましたでな。こいつらも」
　言葉を切り、老人は紅葉舞う頭上を見上げる。
「もう、潮時ですじゃ」
「……また、来年来ます」
「それがええ。葉は散っても、この木はまだ若い。来年もまた綺麗に染まる」
「……貴方も、ここにいますか？」
　秋人の問いに、老人は目を丸くし、笑う。
「そうですな。来年もおれるといいですが」言って、番茶を飲み干し、秋人に返す。
「ごちそうさま。温まりましたわい」
「……どういたしまして」
　言って、秋人は踵を返し、歩き始めた。仲間のところへ戻る。

「新咎ちゃん、綺麗なの見つけた？」
「おー！　見つけたぞ！　なーこれ、キレーにとっとくにはどうすりゃいいんだ？」
「ふふ。この色はとても複雑な色合わせで、本に挟むと素敵に仕上がりになりそうですわ。一枚はこれに致しましょう。もう一枚は明るい色合わせで……これがいいですわね」
「お、西荻しおり作るのか？　俺にも教えてくれよ！」
　秋人が戻ると、覚者達はそれぞれに紅葉狩りを楽しんでいた。盾護は干し芋を齧りながら、空に舞う紅葉を眺めている。
「皆。お茶を持ってきたんだ。温まるよ」
「お。さすが鈴白ちゃん。気が利くね」
「あんがと鈴白！　ちょうど干し芋で喉渇いてたんだ！」
「……ありがとう」
「オレもオレもー！」
「いただきますわ」
　全員が茶を淹れた紙コップを持ち、ガードレールに寄りかかった。頭上を舞う紅葉を見上げる。「……こういうの、久し振りだな……」
「紅葉が散ったら、いよいよ冬も本番だな。新しい年ももうすぐだし、今年やり残したことは今年のうちに、だぜ」
「今日の日の記念です。大事に持って行く事に致しましょう。ふふ。素敵な栞が出来そうですわ」
「……やっぱり、焚き火、したい」
　盾護が一人、落ちた紅葉を集め始める。
「あ！　まだ探すのか！？　よーしオレも！」
　罪次もまた、一緒に落葉を集め始める。紡はそれを見てくすりと笑い、頭上を見上げ、両手の指でフレームを作った。
「綺麗、だけど……残らないからこそ、かな」
　呟く紡の指の間で、噎せ返るような紅が踊っていた。