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　本日、健太が２５歳の誕生日を迎えた。
　いくつになっても、私から見れば子供である。昔から本当に手の掛かる息子だった。お嫁に来てくれた洋子さんには、感謝しかない。
　家族全員で、お祝いをした。
　残念ながら、健太も洋子さんもケーキを食べられない。
　私が腕によりをかけて焼き上げた特性バースデーケーキは、だから健児が１人で平らげる事になった。
　洋子さんが産んでくれた、健太の息子。私の可愛い初孫である。
　大食らいの健太に似て、よく食べる子だ。ケーキだけでは足りなくなったので今こうして外出し、追加のご馳走を食べさせているところである。
「ひいっ！　や、やめてくれぇえええ」
　喚く男の頭を、と言うより上半身を、健児がパクリと食いちぎる。
　もぐもぐと人体を咀嚼しながら、健児は残った下半身の方を私に差し出してきた。
「ありがとう。でも私はいいのよ。全部、貴方がお食べなさい」
　私は健児の頭を撫でた。
「貴方はね、健太の分まで大きくならないといけないのよ」
　こんなに可愛い健児を見て、街の人々は悲鳴を上げ、逃げ惑っている。
「逃げないで、皆さん……どうか、この子を……健児を、私の孫を見て下さい……」
　私は、訴えかけた。
　人間の下半身をフライドチキンの如くかじりながら健児は、逃げ惑う人々をよちよちと追う。
　生まれたばかりの健児が、もう歩ける。走れる。自力で食べ物を手に入れる事が出来る。
　私は、嬉しくて涙を流していた。
「いっぱい食べて、すくすく育つ健児を……見て……」

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　一見どうという事もない普通の人間の近くに、謎めいた怪物が出現し、破壊・殺傷行為を開始する。
　そんな事件が、多発していた。
　ここへ来るまでに何体も倒して来たが、きりがない、と五樹影虎は思っている。
　うんざりな気分も、しかし冷えて消し飛ぶ光景であった。
「おい爺さん……これも、自己顕示欲ってやつか？」
「……我が子を……見て欲しい。存在を認めて欲しい……その一心と言うべきでしょう」
　五麟学園で、用務員をしている老人。本日は、休暇をもらっての遠出である。影虎は護衛だ。
　東北地方某県、とある寺院。
　無数の絵馬が奉納され、堂内の壁一面どころか天井にまで飾られている。
　和洋様々な婚礼の様子が描かれた絵馬。
　子供を亡くした親御たちが、絵馬の中で、我が子を架空の花嫁あるいは花婿と結婚させる。この地方の、古くからの風習であるらしい。
　死せる子供の、幸せな結婚を祈る心。
　それが、ぼんやりと実体化しつつあった。
　影虎が倒した怪物たちと同じような何かが、堂内あちこちで揺らめいている。実体を得る寸前。
　老人が、もう１人の同行者に声をかけた。
「さあ、出番ですよ光璃さん」
　抱えて運ぶ大きさの、卵。それが、短い足と長い尻尾を生やし、なおかつ注連縄を身に巻いている。
　そんな生き物が、ぴょこんと跳ねて発光する。
　稲妻のようなその光が一瞬、堂内に満ちた。
　実体化寸前であったものたちが、消滅した。
「お見事。出現してしまったものは影虎さんにお任せするしかありませんが、実体化の前であれば」
「おう……すげえな、お前」
　光璃と呼ばれたものを、影虎は撫でた。
　老人が、絵馬の一枚を見つめている。
「人の想いとは、消せぬもの……そこへ人ならざるものの想いが混ざり込み、恐ろしい形となってしまう事もあるのですね」
「そういう時のための、俺たちファイヴだぜ。なあ光璃」
　影虎も、その絵馬を見た。
　凛々しい花婿の傍らに、名前と死亡年月が記されている。
　須藤健太という男の子が、３歳で亡くなっていた。絵馬の中で、洋子と名付けられた架空の花嫁と並んでいる。
　存命であれば、二十代半ばの夫婦。子供もいるとしたら、それは絵馬を奉納した人物にとっては孫である。
　存在するはずのない、孫である。

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　一目見て、『天を舞う雷電の鳳』麻弓紡（CL2000623）は確信した。
「……残念、これも分身ちゃんだね。ヒルコん御本体に、かなり近付いてるとは思うけど」
　醜悪なのかどうかすら、よくわからない何か。じっと観察してもシルエットの把握し難い、巨大な肉塊。
　大きさは牛ほど、であろうか。
「んー、よく見ると……赤ちゃん、に見えない事もない。のかな？　っとと、そんな事言ってる場合じゃないね。はいはーい、皆さん落ち着いて」
　よちよちと歩き彷徨う、奇怪な巨体。それが、しかし捕食者の動きである事を紡は見て取った。
　無様で危なっかしい歩き方、に見えて意外に速い。そんな動きで、奇怪なるものは道行く人々に襲いかかろうとしている。
　悲鳴を上げ、逃げ惑う人々に、紡は声をかけ続けた。
「はい押さない、駆けない、喋らない。戻らない近寄らない。『おかしもち』をきっちり守って安全避難、いいよーその調子」
　そんな言葉に合わせて、守護使役のトゥーリが高らかに啼く。
　恐慌に陥っていた人々が、その声に導かれて整然と避難の隊列を組み始めるが、全員がそうではない。
「ひいっ！　や、やめてくれぇえええ」
　男が１人、路面に尻餅をついて怯え叫ぶ。
　そこへ、巨大な赤児に見えなくもない怪物が迫る。頭部らしき部分が、ぱっくりと裂け開いて牙を見せる。
　口であった。
　日本刀のような牙を剥き出しにした大口が、泣き喚く男にガバァーッと襲いかかる。
　紡が動く前に、疾風が吹いた。
　疾風のような人影が、男の眼前に着地しながら薬壺印を結ぶ。
　大口を開いた怪物の動きが、止まった。薬師如来の印に気圧されている、ように見える。
「させはしないよ……」
　怪物に向かって薬壺印を結んでいるのは、『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）であった。
「いっぱい食べて大きくなる、のは悪い事じゃあない。けど人間を食べるのは駄目だ」
　瑠璃色の光の粒子がキラキラと、奏空の全身から放散されて覚者全員を包み込む。
　術式防御の煌めきをまといながら紡は、
「そうそう。世の中にはね、もっと美味しい物いっぱいあるんだから」
　泣き怯えている男の肩を、背後からぽんと叩いた。
　そして襟首を掴み、立ち上がらせた。
　男を半ば無理矢理、避難の隊列へと引き連れて行く紡。
　入れ替わるように『赤き炎のラガッツァ』ラーラ・ビスコッティ（CL2001080）が立った。
「貴方には、甘い焼き菓子を食べさせてあげたいです。だから……どうか、良い子にしていて下さい」
「私からはね、これを君に食らわせてあげよう。なに遠慮する事はない」
　鋭利な五指をぐっと握り固め、凶器そのものの拳を作りながら、『エリニュスの翼』如月彩吹（CL2001525）が前衛に出る。
「紡の言う通り、君がヒルコの分身で……こないだの連中と、記憶や経験を共有していると言うのなら。私たちの事、覚えてるかな？　また一緒に遊んであげるよ」
「やめて……」
　辛うじて聞き取れる、弱々しい声。
　身なりの良い、年配の女性が１人。怪物の傍らに立って、落ち着きなく言い募っている。
「何なの、あなたたち……健児に、寄ってたかって……」
「ごめん、おばさん。本当にごめん。オレたち、寄ってたからねえと健児に勝てねー」
　１人の和装の青年が、その女性の眼前に立った。『天を翔ぶ雷霆の龍』成瀬翔（CL2000063）。今は覚醒状態、長身の青年の姿であるが、この女性には覚醒前の少年に見えている事だろう。
「幻視が……効いている、ようですね」
　小声を発しながら、『陰と陽の橋渡し』賀茂たまき（CL2000994）が前衛に立つ。
「須藤さんの護衛と避難は、翔さんにお任せしましょう。私たちは」
「そうだね。健児！　さあ私たちが相手をするよ。お前の存在の証、見せてごらん」
　彩吹の両眼が、赤く燃え輝く。火行因子の活性化であった。
　ラーラが、同じく炎を燃やしている。
「ヒルコ……いえ、須藤健児さんとお呼びするべきなのでしょうか」
　たおやかな繊手の動きに合わせて、炎の花が咲き、火の粉にも似た香気の粒子を舞い散らせる。
「貴方の最も近くにある餌は、私たちです。さあ、補食する事が出来ますか？」
　護りの術式、清廉珀香。その赤く燃え煌めく香気が、覚者６名を包み込んだ。
　ヒルコ、あるいは須藤健児。そう名付けられた巨大な怪物の眼前に、彩吹とたまきが、奏空が、ラーラが立ち塞がる。４人で、怪物の動きを止める。
　その間、紡が通行人の避難誘導を何としても完遂する。１人の犠牲者も出さないのが自分の役目だ、と紡は思い定めている。
　そして、翔は。
（相棒……）
　避難の意思を見せようともしない１人の女性と、翔はじっと対峙している。
　須藤初音。５１歳。
　この世に存在しないはずの孫・健児から、彼女を引き離す。それが翔の、今回の役目だ。
　ある意味、６人のうちで最も過酷とも言える任を、翔がいかにして果たすのか。
　聞いてはいる。能力的に、不可能とも思えない。
　だが紡は、泣き怯える男の首根っこを引きずりながら思ってしまう。
（……出来るの？　相棒に、そんな事……）

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　たまきが、キラキラと舞う土行の鎧を装着してゆく。
　彩吹が、それに興味を示した。
「それ、いつ見ても格好いいよね。凰乱演符・護りの陣、だっけ？　私にも出来ないかなあ」
「ごめんなさい、これは術者本人のみが対象で……他の人にかけようとしても、上手くいかないんです」
「変身・装着系の術式、私が何か自力で覚えるしかないかな……っと、そんな場合でもないか」
　よちよちと彷徨っていたヒルコの巨体が、地響きを立てて突進を開始していた。覚者６名を、まとめて轢き殺す勢いである。
　まずは奏空が、それを迎え撃った。
「そう、それでいい。俺たちの方がずっと歯応えあって美味しいよっ！」
　抜刀。一閃で２度の斬撃が繰り出され、ヒルコの巨大な体表面に十文字の裂傷を刻み込む
　そこへ、黒い嵐が襲いかかった。
　彩吹の羽ばたきが、無数の黒い羽を放出していた。
　手裏剣の如く飛んだそれらが、ヒルコの巨体を穿ち、切り裂く。
　体液を霧状に噴射しながら、ヒルコはしかし突進を止めない。
　自分も戦いに参加するべき、なのだろうと翔は思う。
　だが今、翔の戦いは、ここにある。
「……オレたち、さ。健児と、遊びに来たんだ」
　言葉をかける。
　須藤健児の祖母、である女性が、まっすぐに翔の瞳を見つめている。
「健児……と……？」
　須藤初音が言った。夢の中で会話をしているような口調だ、と翔は感じた。
「健児に……一緒に遊んでくれる友達は、いません。誰も、健児を……見てくれません……」
「オレたちがいる。オレたちが、見てるよ。健児の事」
　目をそらさずに、翔は言った。
　今この女性に、翔の両目、以外のものを見せてはならない。
　須藤健児が、路面を突き破って生えた土の槍に刺し貫かれ、痛々しく体液を噴射している様。そんなものを、見せてはならないのだ。
　たまきの『隆神槍』であった。
　その直撃を食らったヒルコが、しかし土の槍に巨体の一部を切り裂かれながらも突進を止めない。
　奏空、彩吹、たまき。覚者３人による一連の攻撃に耐え抜いたヒルコが、どうやらラーラに狙いを定めている。
　一般人を近付かせない妖精結界の発生源であるラーラを、体当たりで粉砕せんとしている。
　妖精結界が失われれば、通行人が近付いて来る、餌が増える……などという計算が働くだけの知能を、ヒルコという怪物が持っているのかどうか、それはわからない。
　ともかく。ヒルコの突進の進路上に、たまきが立った。ラーラの盾となる格好だ。
「させません……！」
　土行の甲冑に身を固めた少女の細身が、激しく揺らいで鮮血の霧を漂わせた。
　それと共に、瑠璃色の光と、火の粉にも似た香気の粒子が、キラキラと飛散する。奏空とラーラによる防御術式が、しかしどの程度たまきを守ったのかはわからない。
　ともかく。ヒルコの巨体が、暴走車両の如く、たまきに激突していた。
「たまきちゃん……！」
　ラーラの悲鳴が、かすれた。
　奏空が、悲鳴を上げる事も出来ずに青ざめ、固まっている。
「平気……では、ありません……が……っ」
　あらゆる方向に血飛沫を放射しながら、たまきが路上に両膝をつく。
　ヒルコの巨体は、いくらか後方によろめいただけだ。
　その様を見つめ、たまきは苦しげに微笑む。
　戦い傷付く仲間に、しかし加勢どころか視線を向ける事すら、今の翔には許されていない。
　ヒルコという危険な怪物を己の初孫と思い込んでいる女性から、眼差しを外してはならないのだ。
「おばさん……須藤さんも、さ。見守っててくれよ」
　須藤初音の、現実を見失いかけている瞳をまっすぐに見据え、翔は語りかけた。
「そしたらさ、６対１でも健児が勝っちまうかも知れねーぜ？」
　魔眼。
　こうして目を逸らさずにいる限り、人の心を一時的にせよ操る事が出来る。
　愛しい孫が、覚者たちと凄惨な殺し合いをしている光景を、楽しい遊びと認識させる事が出来る。
　今なら、この須藤初音女史に、戦いの様を見せても大丈夫か。
　覚者たちが手を繋いで健児を囲み、「かごめかごめ」でもしているように思わせる事が出来るのか。
「だからさ、離れて見守っててくれねーかな……オレたちが、健児を……」
　覚者の力で、人の心を操る。
　自分の孫を守りたい一心でいる女性を、魔眼で騙す。そして彼女の眼前で、その孫を……この世から、消す。
　紡の言う通り、分身のようなものであったとしても、須藤初音にとっては、眼前で孫が殺される事にしかならないのだ。
　それを、魔眼という能力で誤魔化す。
「……何……やってんだよ、一体オレはぁああああああああああああああッッ！」
　翔は、須藤女史の目を見つめる事が出来なくなった。
　叫び、崩折れ、両の拳で路面を叩く。
「七星剣の連中だって……やらねーぞ、こんな事……！」
　すぐに翔は顔を上げ、立ち上がり、須藤女史の両眼をまっすぐ見据えた。魔眼を実行するため、ではなく。
「須藤さん聞いてくれ！　あんたの孫は……健児はな、人を食う。人を食って大きくなる、それじゃダメなんだよ！　そんな奴を、オレたち放っとくワケにいかねーんだ！」
　翔は、涙を流していた。
「あの健児は、アンタの孫じゃねえ……まやかし……いや関係ねーよな、そんな事……」
「……貴方は、演説をしていた子ね」
　須藤初音が、微笑んだ。
「私ね、貴方たち覚者の人たちを……何でも出来る、都合のいい神様のような存在だと思っていました。だけど今、わかったわ……本当に苦しみながら、傷付きながら、貴方たちは戦っているのね」
「須藤さん……」
「どうか、お願いします」
　礼儀正しく、須藤女史が細身を折って頭を下げる。
「健児を……私から、解放してあげて下さい」

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　ヒルコの体当たりを喰らったたまきが、血まみれの細身をよろよろと揺らしながら辛そうに微笑む。
「健児さん……いえ、ヒルコさんとお呼びしましょう。貴方の、存在の重さ……しかと受け止めましたよ」
　よろめく彼女を、奏空が後ろから抱き支えている。
　その抱擁の中で、たまきの生命力が燃えるように活性化してゆくのを、ラーラは見て取った。
　奏空の、癒力大活性。
　癒しを得たたまきの口調が、力強さを増す。
「ですが、これではまだ駄目です。須藤さんの心に御自身を投影させる事でしか、存在を保てないようでは……ヒルコさん。貴方はまだ、この世の方ではありません」
「須藤さんに……お孫さんは、いないんだよ」
　たまきを支えたまま、奏空が言う。
「お孫さんが生まれる、ずっと前に御子息が亡くなっている……供養しなきゃいけないんだよ！　それはつまり、君の存在を否定する事になるんだけど」
　ヒルコを見つめる奏空の瞳が、涙に沈みかけている。
「君がいる限り、須藤さんは御子息の……死を、受け入れられなくて……それは、息子さんの存在を認めていないのと同じで……何て事だよ。君と同じじゃないか、ヒルコ……」
「大丈夫だぜ、奏空」
　翔が、いつの間にか、そこにいた。
「須藤さんは、もう大丈夫だ。後はオレたちが、やるべき事をやるだけ」
「……翔くんも、大丈夫のようですね」
　いささか余計な事と知りつつ、ラーラは言った。
「ごめんなさい。私、ちょっと心配していたんです」
「へへっ……まあな。あの沢井みたいな奴がいたのは、確かにショックだけどよっ」
　翔が、印を結ぶ。雷獣の印。
「わかってくれる人だって、確かにいるんだ！」
　電光が迸り、ヒルコを直撃する。
　彩吹が、それに合わせた。
「私は……きっと冷たい奴なんだろうな」
　鋭利な美脚が、斬撃の形に乱舞する。鋭刃想脚が、電光に灼かれるヒルコをずたずたに切り苛む。
　そこへ彩吹は、着地と同時に掌を叩き込んだ。
「君を、こんなふうに叩きのめす事が出来る。それに健児……存在しないはずの君を生み出してしまう、人の想い。それを、恐いと感じてしまう」
　風が生じた、とラーラは思った。彩吹の掌で、空気の塊が発生し荒れ狂う。零距離からのエアブリット。
　ひしゃげて揺らぐヒルコに、彩吹は微笑みかける。
「そんな冷たい私だけどね……君が、お祖母ちゃんを手にかけなかった事にだけは救われてるよ。本当に、ありがとう」
「もちろん、他の人なら殺して食べても良いわけではありませんよ」
　ラーラは片手を舞わせた。可憐な指先が炎を灯し、紅蓮のインクで空中に魔法陣を描き出す。
「人を食べて大きくなるような子は……悪い子です。石炭を差し上げましょう、イオ・ブルチャーレ！」
　燃え盛る石炭、どころではない巨大な火球が、魔法陣から発射されてヒルコを直撃する。巨体が炎に包まれ、表記不可能な絶叫を張り上げる。
　悲鳴か、怒号か。
　否、とラーラは感じた。
（この世に……生まれていない、事にされてしまった赤ちゃんの……産声？）
「……存在、したいのですね。ヒルコさん」
　たまきが、踏み込みの構えを取る。
「貴方が、貴方として存在出来る……その道を、私たちと一緒に探して歩みましょう。さあ行きますよ奏空さん」
「たまきちゃん、無理はしないで！」
　合わせて、奏空も踏み込んで行く。
　斬撃の嵐が吹き荒れた。激鱗だった。
「この世は、痛いぞ……覚悟が出来たら、いつでも来い！　親御さんに認められなくたっていい、俺たちが！」
「私たちが、貴方の存在を受け止めますからっ！」
　奏空の激鱗に、たまきが先程の返礼の如き突進で続いて行く。愛らしい掌に気の力を宿し、それを叩き込んでゆく。鉄甲掌。
　斬り裂かれ、へし曲げられながら、ヒルコは哭いた。
　あるいは、吼えた。
「産声……」
　呆然と呟きながら、ラーラは吹っ飛んでいた。
　奏空も、たまきも、彩吹も翔も、吹っ飛んでいた。瑠璃色の光と香気の粒子を、血飛沫の如く飛び散らせながら。
　ヒルコの大口から、産声と共に光が迸っていた。
　純粋な、破壊力の塊。
　それが、無数の光球となって覚者全員を直撃したのである。
「ぐうッ……げ、元気な子だね……」
　彩吹が、血を吐きながら無理矢理に笑う。
　ラーラは微笑む事も出来ず、弱々しくのたうち回っていた。体内で、折れた肋骨がどこかに刺さっている。
　そこへ、癒しの水気が容赦なく染み込んでくる。麻酔なしで傷口を縫い骨を繋ぐかのような、術式治療。
　倒れた覚者たちに、『潤しの雨』が降り注いでいた。
「ごめん、遅くなっちった。避難誘導って、ちゃんとやったら半端なく時間かかるよねえ」
　ゆったり羽ばたいて水行の治癒力を制御しながら、紡が歩いて来る。細い左肩に守護使役を止まらせ、たおやかな右手で術杖をくるりと振るいながら。
　翔が、声をかけた。
「助かったぜ、紡……」
「相棒もね」
　紡が微笑む。
「相棒は……やっぱり、相棒のやり方じゃないとね」

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　紡のエアブリット、翔のB.O.T.、ラーラの火焔連弾。
　それらが一つの、力の塊となって、ヒルコの巨体を粉砕していた。
　奏空は、確かに見た。
　粉砕される寸前のヒルコが、少し離れた所に佇む須藤初音に向かって、巨大な口をにっこりと曲げる様を。
　手を振った、ようでもある。いや手なのかどうかは不明だが、とにかく彼は別れを告げたのだ。自分を、初孫として慈しんでくれた女性に。
　その瞬間だけ、須藤健児は確かに存在した。
　粉砕されたものがキラキラと飛散し、消えてゆく様を見つめながら、奏空はそう思う。
　見つめる事しか出来ない奏空の肩を、たまきが優しく叩いてくれた。
　一瞬だけしか存在出来なかった孫を、須藤女史がじっと見送っている。
「須藤さん……私たちの事は、恨んで下さい」
　彩吹が声をかけ、そして俯いてしまう。
「……ごめんなさい。つまらない事、言いました」
　須藤女史は何も言わず、ただ微笑んで一礼した。
　そして歩み去って行く。足取りは、しっかりしたものだ。
「……駄目ですね。私も、お慰めの言葉など口にしてしまうところでした」
　ラーラが、呟く。
「かける言葉なんて、あるわけがないのに……」
「会わせて、あげられるよ。またきっと」
　紡が空を見上げ、何者かに語りかけた。
「キミの声、確かに聞こえたよ。だから今度はね、こっちから声を……想いを、届ける番。美味しいものパーティーはね、その時のお楽しみだよ」