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　金剛の命令には逆らえなかった、などというのは言い訳にもならない。
　自分・竜胆晴信を始め、あの時の金剛隔者２１名は嬉々として戦闘訓練に臨んだのだ。
　封印された怪物を解き放ち、これと戦う。実戦形式の訓練、と言うより実戦そのものであった。
　あの２１名の中で、難色を示していたのは朴義秀ただ１人である。
　見かけ倒しの臆病者。金剛軍において、あの男はそう蔑まれていたものだ。
　今となって、竜胆は思う。
　自分たちが臆病者の戯言と断じて聞く耳持たなかった、朴の助言忠告のことごとくが、結局は全て正しかったのだと。
　金剛隔者２１名のうち、生き残ったのは果たして何人であったか。少なくとも半数は死んだ。
　あの怪物の攻撃を身体で止めてくれた朴が、瀕死の重傷を負って意識を失った。
　その間に竜胆が、怪物にとどめの一撃を叩き込む事が出来た。
　そして、竜胆も気を失った。目覚めた時、怪物の姿はなかった。屍も見つからなかった。
　本当に、とどめを刺せたのか。
　そうでなければ、意識のない自分たちなど殺されていただろう。生きているという事は、あの怪物の命を奪う事に成功していたのだ。竜胆は、そう思う。
　ならば後は、それを確認するまでだ。
　竜胆は、400㏄のオフロードバイクを止めてヘルメットを脱いだ。
　関東某県、とある採石場。
　このような場所までバイクを飛ばして来た理由を、竜胆は他人に上手く説明出来ない。
　ただ、あの戦い以降わかるようになったのだ。
　あの怪物たちが発する、禍々しい気配が。
　採石場では、恐らく何かしら工事作業が行われていたのだろう。作業員たちが悲鳴を上げ、逃げ惑っている。
　特撮番組で使われそうな採石場ではあるが、そこに出現しているのは、着ぐるみやCGの怪獣などではなかった。
　本物の、古妖である。
　姿は巨大なトカゲ、あるいは翼のない竜。
　その巨体に、１台のブルドーザーがぶつかって行く。そして横転しながら大破した。
　運転していた作業員が、地面に投げ出された。
　そこへ、無傷の竜が尻尾を叩きつける。
　竜胆は、その作業員を掴んで跳躍した。豪快に空振りをした尻尾が、暴風を巻き起こす。
　竜胆は着地しつつ、作業員を尋問した。
「おい、これは一体何事だ」
「こっちが訊きてえ！　このバケモノ、いきなり出て来やがって！」
　作業員が泣き叫ぶ。
　採石場の岩壁が一部、崩落していた。この巨大な古妖は、そこから現れたのだろう。
　重機や爆発物を用いての工事が、この怪物の封印を破壊してしまったのだ。
「……まあ、お前たちは仕事をしているだけだものな。意図的に封印を解いた我々よりは、救いがある」
　言いつつ竜胆は、放り捨てるように作業員を解放した。
　そして、妖刀を抜き構える。
「こちらを向け、黄泉の禍物。貴様の相手は、この私だ」
　逃げ惑う作業員たちの虐殺に取りかかろうとしていた古妖が、太く長い頸部をうねらせ竜胆の方を向く。
　大口が開き、鋭い牙がバチッ！　と電光を帯びる。
　その口が、言葉を発した。
「ひとひに、ちがしら……くらい、ころさん……」
「……違う、な。我らが仕留め損ねたのは、貴様ではない」
　今や竜胆は、確信に至っていた。
　あの怪物は生き延びている、と。
「我らの不始末……奴は無論、生かしてはおかん。そして奴の同類も、見つけてしまった以上は討つ」

●
「……すまぬ、本当に」
　深々と頭を下げる朴義秀に、『天を翔ぶ雷霆の龍』成瀬翔（CL2000063）が言った。
「気にするなって。それより、おっさん。八雷神って連中について知ってる事、聞かせてくれねーかな」
「マガヅチ様と呼ばれた個体は、もう……この下には、いないのでしょう？」
　西村邸の庭園。その中央に鎮座する要石に、そっと手を触れながら、『意志への祈り』賀茂たまき（CL2000994）が問う。口調は、重い。
「あれは、魂だけの存在となって朴さんに憑依していました。八雷神とは全て、そのような存在なのでしょうか？」
「そうとも限らん。中には、肉体を保ったものもいる」
　同じく要石に片手を置きつつ、朴が答える。
「……これは、特に強力な封印だ。これの本体である古妖は、浄化の力の塊とも言うべき存在なのだろうな。封印の対象物を、凄まじい勢いで土に還らせる。この下の地中で、マガヅチ様の肉体はもはや朽ち果て……骨のかけら、くらいは残っているかも知れんか」
　朴は、空を見つめた。
「我々が戦った個体は、これよりもずっと弱い封印に閉じ込められていた。だから叩き壊して解放し、戦い……そして、我らは敗れた。言い訳のしようもなく無様な話、責めてくれて構わん」
「……そんなに弱い封印なら、いずれ自力で破られていたかも知れないよ」
　別に朴を庇うつもりもなく、『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）は言った。
「とにかく責めたって意味はない。八雷神の１つが、朴さんたちと戦った後で一体どこに行ってしまったのかって事だ」
「無責任ですまぬが、わからんのだ。我々も捜してはいるのだが……」
「我々……って事は、いるんだな。そいつを捜してる、朴さんの仲間が」
　翔の言葉に朴は、一瞬の沈思の後、応えた。懐から、１枚の写真を取り出しながら。
「……上手い具合に出会えたら、俺の名前を出してみて欲しい。会話には応じてくれると思う。中央の、この男だ。名を竜胆晴信という」

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　その竜胆晴信は、地面にめり込んでいた。
「しっかりなさって下さい、竜胆さん！」
　たまきが、意外に力のある細腕で、血まみれの竜胆を掘り返し抱き起こす。
　桂木日那乃（CL2000941）が、その傍らに片膝をつき、翼を広げる。
「１人で、あれと戦おうなんて無茶……」
　その翼から、水行の癒しの力が霧状に溢れ出し、凝集して巨大な水滴となり、死体寸前の竜胆を直撃する。
「……ファイヴ……か……」
　術式治療を得た竜胆が、たまきの腕の中で目を開いた。
「お前たちが来る前に……仕留めて、おきたかったのだがな……」
「さすがに無理だろ、あれと１対１なんて」
　土行の護りを全身にまとった翔が、たまきと日那乃と竜胆をまとめて背後の庇って立つ。
「竜胆さん、だったよな。元・七星剣隔者には馬鹿にされるかも知れねーけど、ヒーロー参上だぜ！　ここは一緒に戦うって選択しかねえと思うぞ。そう、アンタもヒーローなんだよ」
「……ヒーロー気取りと蔑んでいた、お前たちに……金剛軍も、七星剣も、叩き潰された」
　たまきの膝の上で、竜胆が苦笑する。
　自分のこめかみの辺りに血管が浮かぶのを、奏空は止められなかった。
「あれだけ過酷な戦いを経て、なおもヒーローを押し通す……か。敗れるわけだな、金剛様も八神勇雄も」
「……何でもいいけど竜胆さん」
　奏空は、咳払いをした。
「動けるようになったんなら立ち上がろうか、そこから」
「そうさせてもらう。すまんな、お嬢さん方。助かったよ」
　奏空と並ぶようにして竜胆は立ち上がり、剣を拾い構えた。
　彼と共に、奏空は見据えた。日那乃と翔が「あれ」と呼んだものを。
　マガヅチ様と呼ばれていた個体は、朴義秀に憑依していた。
　それと同じで、この個体は爬虫類にでも取り憑いているのか、と奏空は思ったが、どうやら違う。
　重機類よりも巨大な竜。それは、この怪物の本来の姿なのだ。
「朴さんが言ってた……本来の肉体を、保った個体」
　奏空の呟きに、竜胆が反応した。
「こやつは鳴雷。お前たちは……そうか、朴の知り合いか。ならば奴から聞いているだろうな。我らのしでかした、無様な不始末を」
「その話は後。今は……翔も言ったけど、一緒に戦おう」
　奏空は、薬壺印を結んだ。
　瑠璃色の光が、この場にいる覚者全員を包み込む。竜胆も含めて、だ。
「一緒に戦えると思うよ。だって竜胆さんは、俺たちが来るまで、あの人たちを守ってくれたんだから」
　広大な採石場である。
　大勢の現場作業員が悲鳴を上げ、逃げ惑っている。
　避難を呼びかけているのは『雷切』鹿ノ島遥（CL2000227）と『赤き炎のラガッツァ』ラーラ・ビスコッティ（CL2001080）だ。
「ファイヴから来た！　こいつはオレたちが引き受けるから安心してダッシュで逃げろ！」
「皆さんは早く安全なところへ。安全になるまで絶対、戻って来ないで下さいね！」
　ラーラの言葉と共に『妖精結界』が、作業員たちを追い払うように広がってゆく。
　結界の中央にいる巨大な竜……鳴雷を、ラーラは見つめた。真紅の瞳が、微かに震える。
「古妖も、私たちとわかり合える相手ばかりではない……と、わかってはいましたが」
　少女の言葉に応じるが如く、鳴雷が巨大な牙を剥き、声を発する。
「ひとひに、ちがしら……くだき、ころさん……」
「１日で、とにかく大量の人間を殺す……それしか頭にねえってワケだな。わかりやすいのは、いい事だ」
　遥が言った。
　がっしりと鍛え込まれたその全身で、装着武具『八雷神』がバチッ！　と電光を発する。
　羽衣の如く電光をまといながら、遥は吼えた。
「わかりやすく、ぶちのめすだけだぜ……『雷切』鹿ノ島遥！　神話に挑ませてもらう！」

●
　奏空が、飛翔するが如く跳躍して抜刀、そのまま斬撃の旋風と化した。
　空中からの、立て続けの『飛燕』が、鳴雷の巨大な首筋に超高速で叩き込まれる。
　巨木のような頸部の表面に、どれほどの裂傷を刻み付けたのか、遥の位置からでは見えない。
　ともかく奏空が落下し、くるりと着地の体勢を取りながら叫ぶ。
「遥、尻尾！　行ったぞー！」
　その言葉通り、暴風が遥を襲った。
　鳴雷の巨大な尻尾が、横薙ぎに叩き付けられて来る。遥それに日那乃を、もろともに叩き潰す勢いだ。
　吼えながら、遥は防御の体勢を固めた。装着武具『八雷神』が雷鳴を発し、電光で遥の全身を包む。
　そこへ、列車のような尻尾が激突する。
　遥は吹っ飛び、全身で地面を擦った。
　巨大な尻尾が、いくらか苦しげにうねり揺らぐ。微かな痛み、くらいは感じているのだろうか。鳴雷が、電光の塊のような目でギロリと遥を睨む。
　直撃の瞬間の、霞舞。ぶつかって来る尻尾に、遥は肘打ちを叩き込んでいた。とてつもなく重い手応えが、右腕全体をじんわりと痺れさせている。
　日那乃が、遥の傍らでフワリと翼を広げた。
「鹿ノ島さん、今……わたしの事、庇った？　無茶……」
「な……何の事だか、わかんねえな……」
　折れた肋骨が、体内のどこかに刺さっている。血を吐きながら、遥は無理矢理に笑った。
　たまきも、翔もラーラも、竜胆晴信も、今の遥と同じような状態である。翔と竜胆は倒れ伏し、たまきとラーラは膝をついて支え合っている。
　奏空は着地にいくらか失敗し、尻餅をついていた。消耗を隠せていない。
　日那乃の小柄な細身が、宙に浮かんだ。羽ばたきが、水行の癒しの力を放散する。
　幾度目かの『潤しの雨』が、覚者たちに降り注いだ。
　術式治療が、傷だらけの体内に容赦なく染み込んで来る。折れた肋骨が無理やりに接合されてゆく、その激痛に遥は耐えた。皆も耐えているだろう。
「この、痛み……生きてるって感じ、するな！　そういう事にしとくぜー！」
　翔が、痩せ我慢をしながら立ち上がり、カクセイパッドを掲げる。
　白虎が表示され、吼えた。咆哮と共に、電光が迸る。
「いけーっ！　オレの白虎！　ドラゴンなんかに負けるんじゃねーぞ！」
「私も今は、炎を吐く竜のように……！」
　ラーラの愛らしい指先が、空中に魔法陣を描く。
　そこから、隕石のような火球が連続で発射された。火焔連弾。
　翔の雷とラーラの炎が、鳴雷の頸部の傷を直撃する。
「効いていない……はずは、ないのだ……」
　治療の痛みに耐えながら、竜胆が立ち上がり、剣を構える。
　その刃が、炎を帯びて燃え上がる。豪炎撃。
「いずれは勝てる……我らが、倒れさえしなければ……」
「……そうだな」
　遥はいつの間にか、竜胆と並んでいた。
（……弱い者いじめしかやらねえ金剛隔者がよ、今は……オレたちが虫ケラにしか見えねえ、バカでかい敵に挑んでる……オレたちと、一緒にだぜ）
　それだけで、遥の胸は熱くなった。
「……やれるな？　竜胆」
「やるとも」
　共に、鳴雷に向かって踏み込んだ。
「八雷神は全て斃す、我が命に代えても！」
「バカ野郎、死なせねえよ！」
　電光の塊と化しながら、遥は駆けた。
（八雷神……オレの装備の名前だ。今はまだ、名前だけだ。本物になるのは、これからだぜ。お前との戦いが、オレの力になる……）
　あまりにも巨大な敵に、遥は心で語りかけ、口で叫びかけていた。
「鳴雷、お前の強さ……オレに、くれえええええええッ！」

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「ひとひに……ちがしら……」
　鳴雷の大口から、言葉と共に電光が溢れ出した。
「くだ……き……ころさん……」
　落雷が、採石場を直撃したかのようであった。
　轟音を伴う稲妻の嵐の中、たまきは耐えた。全身が砕け散ってしまいそうなほどの電撃に。
「くっ……う……こ、これが……黄泉の雷……」
　香気の粒子と、瑠璃色の光の飛沫が、一緒くたになってキラキラと舞い散る。
　ラーラの清廉珀香と、奏空の魔訶瑠璃光。２人の防御術式が、電光の痛手をいくらかは軽減してくれている。
　それでも覚者７人は全員、屍の如く倒れていた。
　死体寸前の有り様で、奏空が呻く。
「た……まき……ちゃん……大丈夫……？」
「平気……では、ないですけれど……」
　奏空を庇うように、たまきは立ち上がった。
「……今は、奏空さんの方が大丈夫ではありませんね……黄泉の雷神！　奏空さんに近付く事は許しませんよ！」
　鳴雷の巨大な前足が、たまきと奏空をまとめて叩き潰そうとしている。
　尽きかけた気力を、たまきは振り絞り、その前足に叩きつけていった。
　無頼漢。気の奔流が、巨大な古妖の前足を跳ね返す。
　鳴雷が、たまきを睨み据えた。
　殺意そのものの眼光を浴びながら、たまきは倒れていた。
　力尽きた身体が、優しい腕力に包み込まれる。
　倒れていた奏空が、無理矢理に立ち上がり、たまきを抱き止めてくれていた。
「たまきちゃん……！」
「そ……奏空さん、私は大丈夫だから……逃げて！」
　鳴雷の大口が、上空から迫って来る。巨大な牙の列が、たまきと奏空をひとまとめに噛み潰さんと迫り来る。
「……ごめん、たまきちゃん」
　奏空が、たまきの身体を地面にそっと横たえて放置し、走り出す。逃げてくれたのか。いや違う。
「こっちだ、黄泉の怪物！　俺が相手になるぞーっ！」
　振り返った奏空が、剣を振りかざして挑発する。
　挑発された鳴雷が、奏空の方を向いた。
　重機類を食いちぎる牙が、稲妻のような眼光が、巨大な殺意そのものが、奏空に向けられた。
「奏空さんの馬鹿……！」
　たまきが声を漏らした、その時。
　鳴雷の横面に、燃え盛る隕石のようなものが激突した。目の辺り、だが眼球を直撃したのかどうかはわからない。
　ともかく、ラーラの火焔連弾であった。
「大丈夫ですか？　たまきちゃん」
　ラーラが身を屈め、たまきと目の高さを近付けた。
「ふふ……まったく。あなたたちを見ていると何と言うか、甘い焼き菓子でお腹いっぱいになったような気分にね」
「か……からかわないで下さいラーラさん……」
　たまきの眼前、ラーラの足元に、いつの間にか１匹の仔猫が、ちょこんと佇んでいる。小さな鍵を、口にくわえている。
　ラーラはその鍵を受け取り、手にした大型魔導書を解錠した。
「羨ましくて許せない、と言っているんですよ私は……罰として。たまきちゃんにも奏空くんにも、もうひと頑張りふた頑張りしてもらいましょう」
　ラーラの細腕で保持された魔導書から、燃え上がる炎の如く力が解放され、たまきの身体に流れ込んで来て気力に変換されてゆく。
　ほぼ同時に、雨が降った。
　日那乃が空中で翼を広げ、癒しの力を散布していた。幾度目になるかわからぬ、潤しの雨。
　気力と体力、両方に回復を施されてたまきは立ち上がり、へろへろと降下して来た日那乃を抱き止めた。
「日那ちゃんも……そろそろ、無理をし過ぎのようですね」
「……そんな事……言って、られない……」
　たまきの抱擁の中で、日那乃が消え入りそうな声を発する。まともに発声する気力も、残っていないようだ。
「倒さないと……被害、出る……」
「日那ちゃんが倒れてしまっては駄目ですよ」
「こっちだ！　黄泉のドラゴン！」
　翔が、奏空のような無茶をしていた。声を張り上げ、鳴雷を挑発している。
「オレが相手になってやるぜ！　ほらほら叩き潰してみろー」
　言葉通り次の瞬間、翔は叩き潰されていた。そのように見えた。
　古妖の巨大な前足が、翔に向かって振り下ろされたのだ。大量の土が、舞い上がった。
「翔さん……！」
「……大丈夫。あれを見て、たまきちゃん」
　ラーラが空を見上げ、言った。
　勾玉を持った鳥が、飛翔しながら啼いている。あるいは、唄っている。
「自分は大丈夫……翔、そう言ってる」
　その歌声が、気力の回復をもたらしたのだろう。日那乃が、たまきの細腕の中からユラリと立ち上がる。
　地響きが、起こった。
　鳴雷の巨体が、いくらか苦しげに痙攣している。
　痙攣する古妖の、巨大な腹の下から、ラーラが翔の身体を引きずり出していた。
「あ……ありがと、ラーラさん」
「無茶ですよ翔くん！　今更言う事ではないけれどっ」
「馬鹿でかくて四つん這いだからさ……もしかして、下からの攻撃が効くんじゃねーかって思ってさ。腹にB.O.T.ぶち込んでやったんだ」
「……翔さんと奏空さんを、あまり一緒に行動させるべきではないかも知れませんね」
　言いつつ、たまきは地面に平手打ちを叩き込んだ。
　こちらに向かって牙を剥いた鳴雷が、再び苦しげに痙攣した。
　巨体の下で、地面が槍状に隆起したのだ。隆神槍。その一撃が、翔のB.O.T.で穿たれた部分を正確に突き刺したところである。
「相乗効果で、２人とも際限なく無茶をやります。まったく、もう」

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　鳴雷が、またしても電光を吐いた。
　雷撃が、日那乃を含む覚者全員を直撃し、そして跳ね返ってゆく。自身の稲妻を７方向から浴びた鳴雷が、硬直した。
　たまきの『桜華鏡符』が、覚者７名を防護したのだ。
　いくらかは軽減された電撃に耐えながら、日那乃は氷の蝶を飛ばした。気力尽きて膝をついている、翔に向かってだ。
「翔……わたしの、気力」
「おう……受け取ったぜ、日那乃！　ありがとうよ！」
　立ち上がった翔が、カクセイパッドを掲げた。
「喰らえっ！　オレの、最後の！　カクセイ・サンダァアアアアアッ！」
　跳ね返したものではない、純然たる攻撃の電光が生じ、荒れ狂い、鳴雷の巨体を灼き縛る。
　感電する古妖の巨体に狙いを定めて、奏空が踏み込み、遥が跳躍し、ラーラが宙に魔方陣を描く。
「黄泉のもの……黄泉へと、帰れっ！」
　奏空の、激鱗が。
「これがオレの『鳴雷』だ！　千の命を刈り取る一撃、その身で味わえ！」
　遥の、左足による鋭刃脚が。
「良い子に甘い焼き菓子を、悪い子には石炭を……イオ・ブルチャーレ！」
　ラーラの、火焔連弾が。
　黄泉の巨竜を、ついに粉砕していた。
　土塊のような破片が、大量に崩れ落ちてゆく。言葉だけが、最後に残った。
「ひとひ……に……ちがしら……くだき……ころさ……ん……」
　機械のようなものだ、と日那乃は思った。
　黄泉大神の怨念を忠実に実行する、機械。
　それが、黄泉の八雷神なのだ。
　ともあれ奏空が倒れ、たまきの膝枕に抱き止められている。
「奏空さんは……大丈夫、ではありませんね。まったくもう」
　奏空はもはや言葉を発する力もなく、ただ微笑んだ。そのまま死んでしまいそうなほど、幸せに満ちた笑顔。
　ラーラが、言葉を投げた。
「良かったですね奏空くん。たまきちゃんの膝枕、取り戻す事が出来て」
「ラーラさんは！　また……もうっ」
　たまきは困惑している。
　翔と遥は、倒れた竜胆の傍らで膝をついている。
　日那乃は歩み寄り、声をかけた。
「翔、お疲れ様。鹿ノ島さんも。無茶して、わたしの事、守ってくれて」
「な、何の話かわかんねえな。それより桂木、竜胆の奴を治してやれるか？」
「……私なら、気遣いは無用だ」
　弱々しく、竜胆が上体を起こす。
「お前たちの、力……連携と、絆……金剛軍に根元から欠けていたもの、見せてもらったぞ」
「八雷神って連中……まともに戦ったら、とんでもねー強さだってのがわかった」
　翔が、そして遥が言った。
「無理強いはしねえ、アンタはアンタの道を行けばいい……力を貸してくれたら嬉しい、とだけは言っておくぜ」
　日那乃は何も言わず、ただ竜胆を見据えた。
　この男には、聞き出さねばならない事がいくつもある。
　今わかっている事は１つ。竜胆晴信は、八雷神の１体を追っている。封印を解いて仕留め損ねた、という責任感からだ。
　その１体は、どこへ行ったのか。
　八雷神には、肉体をとどめたものがいる一方、魂しか残っていないものもいる。
　朴義秀に取り憑いた、マガヅチ様のように。
　翔が、怪訝そうな顔をした。
「どうした？　日那乃」
「ん……何でも、ない」
　まだ、口に出せる事ではなかった。