●
「竜宮の長が直々に、我らを妨げるとは」
　大天狗が、剣呑な口調で問う。
「……何を、考えておられる？」
「それは、こちらの台詞。一体全体あなた方は、何を考えているのかしら」
　乙姫が言った。
「まさか、とは思うけれど……古妖狩人への復讐にかこつけて、人間を喰い殺しているだけ？　だとしたら許しはしない。竜宮には、貴方がた全種族と一戦を交える用意があります。一戦でも、二戦三戦でも」
「上等だ。てめえら魚ども、１匹残らず刺身にしたらぁなああああ！」
　鬼たちが騒ぎ始めた。
　干からびてはいるが、俺も鬼である。干からびていない同族に、言葉を投げた。
「落ち着け。古妖狩人の中でも特にたちの悪い者どもは、殺し尽くしたのだろう？　生き残っているのは、流れに巻き込まれただけの哀れな者どもばかりだ。見逃してやれ」
「流れに巻き込まれ、己の考えも持たずに蛮行凶行をやらかす。そこが人間どもの度し難いところでな」
　大天狗の口調が、重い。
「そのような者どもこそ、許せん。殺し尽くす」
「させない……！」
　乙姫が、何本もの触手を獰猛にうねらせる。
　そこへ、小さな少年が割って入った。
「どうか……もう、やめて下さい」
　この場にいる唯一の人間……高村力彦であった。
　引っ込んでいろ、と俺は言おうとしたが遅かった。
「人間が原因で、古妖の方々が争うなんて……」
「止めるために、己の命を投げ出してみるか？　人間の童よ」
　本当に命を投げ出してしまいかねない力彦を、俺は無理やりに掴んで捕えた。
「……いい加減にしておけ、大天狗。他の者もだ」
「貴方が思い悩む事ではないのよ、力彦君」
　乙姫が言った。
「この場で殺し合いになったとしても……人間は、私たち竜宮が守って見せる」
「人間どもに、また随分と入れ込んでおるのう。乙姫様や」
　ぬらりひょんが笑った。
「否。人間に、と言うよりも……あの男に、人間の男１人に、竜宮の乙姫ともあろう者が、ものの見事にのう。たらし込まれてしまったもの」
　乙姫の触手が、ぬらりひょんを叩き潰した。この程度で死ぬ妖怪ではないのだが。
　とにかく、乙姫は止まらなくなっていた。
「お前たちごときが……軽々しく、あの方に触れるなど……ッッ！」
　無数の触手が、一斉に暴れ出した。
「許しはしない……この場で、殺し尽くす！」
「待て、落ち着け乙姫、うおおお」
「お、鬼仏様ぁ！」
　俺も力彦も、吸盤ある触手で、ぐるぐる巻きに捕えられていた。
　力彦もろとも高々と掲げられながら、俺は叫んでいた。面識のない、だが妖怪たちの間では伝説に等しい存在である、１人の人間の男に向かって。
「おい、助けてくれ！　乙姫を止められるのは貴殿しかおらぬ！」

●
『なるほど、貴方が……』
　彼女は言った。
　基本的には、覚者にしか聞こえない声。
　私は覚者ではない。五麟学園の用務員である。今日は休日なので、この博物館を訪れた。
　彼女に、会っておきたかったからだ。
　吹き抜けの展示空間で威容を誇示する、巨大首長竜の全身骨格。
　竜宮と関わりを持ってしまった私であれば、竜宮の眷族たる彼女の声を聞く事が出来る。
『乙姫様の御心を乱す、唯一の殿方……お会い出来て光栄ですわ』
「乙姫様が、私ごときに御心を乱されるなど」
　今の私は、みすぼらしい単なる老人だ。あの時から、ずっと老人なのだ。
　無様に老いさらばえながら数百年間、生き延びているだけの男など、もはや乙姫の眼中にあるはずがない。
　だが彼女は言った。
『乙姫様はね、貴方の事となると正気を失ってしまわれますのよ……今が、まさにその状態。お助け下さいな』
「助け……ですか？」
『貴方のお声を、お届けいたしますわ。乙姫様を、どうか説得なさって下さいませ』

●
　１人の老人が、海竜に何事か話しかけている。
　老人の声を海竜は、どこかへと送っているようだ。送受心、のようなものであろうか。
　何をしているのかは、わからない。どうでも良い事だ、と七星剣隔者・金城元は思う。
　重要な事は、ただ１つ。
　海竜が、その何事かに集中している今だからこそ、これを盗み出す事が出来た。
　黒光りする遮光器土偶。
　博物館の、展示品の１つである。海竜が、これをずっと封印監視していたのだ。
　あの老人のおかげで一時的に、その監視が解けた。
「へ……誰かは知らねえが、ありがとうよ爺さん」
　博物館の敷地外に建つ雑居ビル。その屋上で、金城は土偶を掲げた。
　博物館の正式な展示品である土偶を、ファイヴの管理下へ移すための、煩雑な交渉事が進行中であったようだが、遅かったという事だ。
「古妖の中でも、ぶっちぎりに凶悪な連中……その力が、俺に……」
　海竜による封印を失った土偶が、ねじ曲がりながら巨大化してゆく。
「破綻……出来る……この力なら……古妖狩人！　妖！　くそったれイレブンの生き残りども！　この世の胸糞悪いもの全部、掃除しちまいたいんだよぉおお……」
　笑いながら、金城は泣きじゃくっていた。
「だから、俺を……破綻者に、してくれよう……」

●
　土偶が、そうではないものへと変わりつつあった。
　土塊であるはずの身体はグネグネと柔らかく隆起し、それでいて土の硬い質感を維持しながら膨れ上がり、プロレスラー並みの巨体と化している。
　とある雑居ビルの屋上に、そんな異形が出現していた。
　遮光器土偶そのままの巨大な両眼は禍々しい光を放ち、覚者６人を見据えている。
　その顔面で、口が縦に開き、牙を見せながら声を発した。
「ひとひに、ちがしら……くびり、ころさ……ん……」
　これが、しかしこの怪物の正体ではあるまい、と桂木日那乃（CL2000941）は思う。
　縄文時代の能力者が、１日に千人を殺さんとする黄泉の怪物を、土偶に封じ込めた。
　その封印が、まだ辛うじて機能している。だからこの怪物は、土偶の原形をとどめた姿を保っているのだ。今は、まだ。
　正体と呼ぶべきものが、露わになりかけていながら、まだ抑え込まれている。縄文期の術者によって。
「昔の、ひと……安心して。あなたが封じた怪物、わたしたちが仕留める」
　時を超えた共感を、感謝の念を、日那乃は勝手に抱く事にした。
「怪物を……止めてくれて、ありがとう」
　当時は恐らく戦力が足りず、この怪物を封印する事しか出来なかったのだろう。
「来やがったな、ファイヴ……」
　一応は古妖に分類される怪物の傍で、１人の若い男が笑っている。涙ぐんでもいる。激怒してもいる。
　七星剣隔者・金城元である。
「正義の味方ヅラして、俺を止める資格がよォ、てめえらにあんのかよ！　おい！」
「資格を認めてもらおうとは思わないよ。私たちはただ、お前を止めるだけ」
　金城に対し、口元で微笑みかけ、目で睨み据えながら、『エリニュスの翼』如月彩吹（CL2001525）は言った。
「お前こそ、正義の味方を気取って、はた迷惑な事をやらかそうとしている。１度だけは警告してあげよう、大人しく投降しなさい」
「おい金城。お前まさか、その化け物を利用出来るつもりでいるんじゃねーだろうな？」
　彩吹と並んで前衛に立ちつつ、『天を翔ぶ雷霆の龍』成瀬翔（CL2000063）が怒声を発する。
「古妖をさんざん利用しようとした、あの古妖狩人って連中と、お前それじゃ何も変わんねーぞ！」
「古妖狩人……あのクソどもをよぉ、てめえらファイヴは何で皆殺しにしねえ？　特に、そこの怪・黄泉の女！」
　金城の怒りが、『鬼灯の鎌鼬』椿屋ツバメ（CL2001351）に向けられる。
「てめえらがよォ、率先してそれをやんなきゃ駄目だろーがぁあ！？」
「……古妖狩人の件は、すでに終わった事だ。掘り返したところで何も出ては来ない」
　ツバメは応えた。
「出て来るものがあるとしたら……お前の、そのような憎しみだけだ。そんなものを掘り起こして何になる」
「わからねえのか。憎しみってモンはなあ、わざわざ掘り出さなくたって出て来ちまうんだよ。胸ん中で勝手に燃え上がってよぉ、ひたすら俺をモヤモヤさせやがる。俺をな、１歩も先へ進ませてくれねえ」
　第三の目を凶暴に輝かせながら、金城が牙を向く。
「このモヤモヤがなぁ、胸糞悪さがなああ、俺を……破綻、させてくれるかも知れねえんだよおお！」
「……それが、萩尾二等の狙いですか」
　篁三十三（CL2001480）が言った。
「あの人の、やりそうな事です。実験台にされているという事、あなたは承知の上なのでしょうが」
「自分１人が承知ならいいってものじゃあない。周りが迷惑するからね」
　彩吹が、それにツバメも、己の体内で火行因子を燃え上がらせた。『天駆』と『灼熱化』である。
「金城……怪の因子を持つ者ならば、お前こそ理解しろ。お前のしている事は、古妖たちのためにはならない」
「今からね、理解させてあげるよ……ほら紡、いつまでも盗み聞きしてないで」
　彩吹の言う通り『天を舞う雷電の鳳』麻弓紡（CL2000623）が、聞き耳を立てたり、片手を庇にして観察を試みたりしている。雑居ビルの近くの、博物館に向かってだ。
「えー、だって今あれでしょ。浦島太郎と乙姫サマの、何百年か越しの恋バナだか痴話喧嘩だかが絶賛展開中なんでしょ！？　超聞きたいよー、聞き耳立ちまくりだよー」
「後で海竜にでも内容教えてもらいなさい」
　彩吹が、紡を掴んで引き寄せて中衛に配置した。
「今は仕事、仕事」
「ま、泣いちゃってる子を放置しとくわけにもいかないからねえ」
　怒り狂い涙ぐんでいる金城に微笑みかけながら、紡は翼を広げた。香気の粒子がキラキラと舞い散って、覚者６人を包み込む。
「青少年・涙の主張とか胸アツ案件だけど、まあ方向性についてはね。こちらのお姉さんと、ちょっとお話し合いする必要ありかもね……優しく教えてくれるよ？　物理で」
「一言多いよ、紡！」
　彩吹が、金城に向かって踏み込んで行く。
「くそファイヴが……！」
　ヌンチャクを振るいながら、金城の方からも踏み込んで来る。
「てめえらはなぁ、古妖狩人もイレブンも皆殺しにしねえ！　中途半端に叩いただけで放置してやがる！　クソどもが、のうのうと！　俺らと同じ空気吸ってやがる！　全部テメエらのせいだろうがあああッ！」
「気に入らないなら、私は受けて立つよ。いつでも叩き潰しに来るといい」
　彩吹の、鋭利な手刀が閃いた。
　金城の全身、各部関節に、衝撃と重圧が打ち込まれるのを、日那乃は見て取った。
「手段を選ぶ必要はない、破綻でも何でも試せばいい……全部、薙ぎ払う」
　痙攣する金城、その傍らに控える縄文の古妖。
　彩吹の強靭な美脚が、両者を言葉通り薙ぎ払った。
　金城は血飛沫を散らせ、古妖は微動だにしない。
　彩吹と入れ代わるようにして、翔が踏み込んで行く。
「金城……悪いけどよ、お前にゃ何にもさせねー。その八つ当たり、受け止めてやりてえのは山々だけどよっ」
　翔の指が、金城の身体に術式封じの紋様を刻み込む。
　硬直した金城に、翔は間髪入れず、掌を押し当てた。雷雲をまとう掌。
「そっちの化け物とも、戦わなきゃいけねーからな！」
　電光が迸り、金城と古妖をまとめて灼き払った。
　金城は、苦しげな感電の踊りを披露している。古妖の巨体は、電光に絡まれて少しだけ揺らいだ。
「続いて行くよ……何か、ジェットストリーム何ちゃらみたいだね」
　そんな事を言いながら、紡も雷雲を召喚していた。
　雷鳴が轟き、稲妻の塊が、金城と古妖を直撃する。
　バチバチと電撃に灼かれながら、金城が呻く。
「……負けねえ……こんなとこで、負けてられっかよ……胸糞悪い連中が、まだ大量に生き残ってやがんのにぉ……どいつもこいつもブチ殺さねえと……妖ども、古妖狩人にイレブンの残りカスども……それに、八神勇雄……ッッ！」
「何だと……」
　ツバメが息を呑む。
　金城は、なおも叫ぶ。
「あの野郎！　俺たち怪・黄泉を一体、何だと思ってやがる！　七星剣がよ、ここまでクソッタレな組織だとは思わなかったぜクソがよぉお！」
　日那乃は、紡と顔を見合わせた。
　七星剣が、首魁・八神勇雄直々の意向で、何かを始めた。怪の覚者にとっては受け入れ難い、何かを。
　そういう事であるにしても、詳細を聞き出している余裕はなさそうである。
「クソは殺す！　どいつもこいつも！　そのためによ、古妖の中でも最高にヤバい連中の力」
　叫ぶ金城を、傍らの古妖がグシャリと黙らせた。
　土塊か有機物か判然としない豪腕が、金城を容赦なく殴り倒していた。
「ひとひに、ちがしら……つぶし、ころさん……」
　倒れた金城を、古妖が巨体で踏み潰しにかかる。
　日那乃は、羽ばたいた。
「させない……」
　巻き起こった風が、暴風の砲弾となって古妖を直撃する。
　よろめく巨体の足元から、血まみれの金城が弱々しく立ち上がって来る。
「へ……百パー思い通りになるたぁ、最初っから思っちゃいねえよ……」
「……もうやめておけ、金城」
　ツバメが、いつの間にか金城の傍らにいた。擦れ違いざまに大鎌・白狼を一閃させながら。
　疾風双斬が、金城を、古妖を、薙ぎ払っていた。
「お前の憎しみは、純粋な正義に基づくものなのかも知れん。だがそれは今、とある者の思いと同調し、必要以上に燃え盛り……暴走している」
　よろりと前のめりに倒れゆく金城の背中に、ツバメは声を投げた。
「その者はな、あまりにも強大過ぎる力を持つが故に自らは何も出来ず、古妖狩人への怒りを他者に託すしかないまま、地の底で憎悪に苦しみもがいているのだ」
「その憎しみ、苦しみ……同調すれば破綻、出来なくはないかも知れない」
　倒れ込んで翔に抱き止められた金城に、日那乃も言葉をかけた。
「だけど破綻したって、大妖には勝てない……それ以外のもの、あなたがお掃除したいもの全部、消えてなくなる。あなたが守りたいものも、消えてなくなる……大妖だけ、残る。それで、いい？」
「いいわけがないと、貴方もわかっているはずだ」
　三十三が、翔から受け取った金城の身柄を背後に庇い、略式滅相銃を構える。
「もしも貴方が破綻者と成ったら……いくつか名前の挙がった、貴方の憎むべき者たちと、同じ事を貴方はするだろう。それが望みか？　いや、違うはずだ！」
　銃口から、風の銃撃が迸る。
　金城を追わんとしていた古妖の巨体に、エアブリットの速射が突き刺さった。
「上手いよ、三十三！」
　彩吹が羽ばたき、古妖にぶつかって行く。
　古妖を斃して土偶は無傷、などという幸運は、今回は望めそうになかった。
「博物館の人……ごめんなさい」
「しょうがねえさ日那乃、こういう事もある」
　そう言う翔の方を、日那乃はちらりと見た。
「翔も、いろいろ壊した……サッカーボールで、窓ガラスとか。その度、同じ事言って」
「それ小学校ん時の話だろー。勘弁してくれ」
　こんな会話をしている場合でもなかった。

●
　黒い羽を舞い散らせながら、彩吹が着地し、よろめいた。
「くっ……効いているんだか、いないんだか」
　彼女の手刀が、蹴りが、ことごとく古妖に叩き込まれたところである。
　土偶の原形をとどめた巨体が、痛がる事もなくユラリと前のめりに動いて、彩吹に殴りかからんとする。
　それをツバメが、第三の目で睨み据えた。
「やはり、この敵は……私の知る古妖たちと比べて、あまりにも異質だ」
　破眼光が迸り、古妖を直撃する。巨体が、一瞬だけ硬直した。
　その一瞬で体勢を立て直しながら、彩吹が言う。
「異質、ね……確かに、何だか宇宙人をぶん殴ってるような気分だよ。こんなおかしな手応えは初めてだ」
「土偶イコール宇宙人説、やっぱり本当なのかなー」
　言いながら紡が術杖を掲げた。雷雲が生じた。
「ほら相棒、何とか星人が相手なら光線撃たなきゃ」
「おうよ！　けど……オレたちの術式も、効いてるのか？　これ」
　翔は、カクセイパッドを掲げていた。
　電光の嵐と、光の矢の雨が、古妖を猛襲する。紡の雷獣と、翔のB.O.T.。
　直撃を受けながらも古妖は、遮光器土偶そのままの両眼を見開き、発光させていた。
「ひとひに、ちがしら……うがちころさ……ん……」
　光が、覚者たちを一直線に貫通した。
　香気の粒子が、キラキラと散った。紡が最初に施してくれた術式防御。それが果たして、どれほど効いているか。
　ともかくツバメが、日那乃が、光に刺し貫かれて膝をつく。
　女性覚者２人が、自分を庇い守ってくれた。三十三はつい、そんな事を思ってしまう。
　思っている間に光は、いくらか勢いを弱めながらも、三十三の薄い胸板に突き刺さっていた。
　痛みはない。体内のどこかが灼けちぎれて出血し、その血が口と胸から大量に流れ出してゆく。それが感じられるだけだ。
　痛いという感覚すら、破壊されている。自分は、このまま死ぬのか。いや、その前に治療術式を。
　癒しの霧が、しかし発生しない。水の因子が、凍り付いてしまったかのように。
「……三十三さん、しっかり」
　日那乃が、血を吐きながらも弱々しく立ち上がり、三十三を翼で包み込んだ。
　癒しの力が全身に染み込んで来るのを、三十三は感じた。深想水。凍結していた水行の因子が、解かされながら活性化を再開する。
　三十三は翼を広げた。癒しの霧が生じ広がり、負傷した覚者たちに治療を施してゆく。
　ツバメが、大鎌にすがりついて立ち上がる。
「……すまん、三十三。助かった」
「いや、僕の方こそ……」
　三十三は俯いた。
「皆に守られてしまう位置から……僕は、なかなか動けない……」
「さとみんが、また自虐モードに入った！」
　紡が言った。
「いぶちゃん、気合い入れてあげなきゃ」
「前も言ったよ三十三。皆の足を引っ張らないように、なんて考えてちゃ駄目」
　言いつつ彩吹が羽ばたき、半ば飛翔するように古妖へとぶつかって行く。黒い羽根を散らせながらの猛回転、そして蹴り。死を告げる天使の舞であった。
　土偶の原形をとどめる巨体が、微かに揺らいだ。
　そこへカクセイパッドを向けながら、翔が叫ぶ。
「そうだぜ、さとみん！　自分に出来る事だけを、ひたすらやる。それが結局みんなを助ける事になるんだよな！」
　表示された白虎が吼え、電光が迸る。雷獣の一撃が、古妖を直撃した。
　土塊か有機物か判然としない身体が、電光に灼かれ絡まれ、硬直する。
　その周囲に霧が生じ、斬撃の光が閃いて消えた。古妖の巨体の、どこかが斬れたようではある。
　着地したツバメが、強固な手応えに歯を食いしばる。
「っ……まさか本当に、効いていないとでも」
「大丈夫、やせ我慢してるだけだって。そのポーカーフェイス、光るハリネズミちゃんでぶっ飛ばす！」
　紡が、術杖の先端から電光の塊を射出する。
　ハリネズミに見えない事もないそれが、古妖を直撃した。
　電光の嵐に全身をバリバリと打ちのめされながら、古妖がしかし反撃を繰り出して来る。
「ひとひに、ちがしら……ころし、つくさん……」
　縦に裂けた口から、言葉と共に何かが溢れ出した。目に見えぬ気体、と言うより霊体。
　それは有毒ガスのような毒気の他、凄まじい物理的破壊力をも有しているようであった。不可視の攻撃が、彩吹を、翔を、ツバメを叩きのめす。香気の粒子が、またしても散った。
「ぐぅっ……こいつは本当に、１日千人殺すって事しか考えてねーみてえだな……」
　翔が、よろよろと起き上がる。
　彩吹も、ツバメに肩を貸しながら立ち上がっていた。
「わかりやすくて結構な事だと思うよ。正義のためだ何だと、理由を付けたりしない辺りはね……ほらツバメ、しっかり」
　動かぬまま立たされたツバメの身体が、痙攣している。古妖の霊気によって、麻痺毒に侵されたようだ。
　三十三はとっさに印を結び、生命の力を放出した。
　放出されたものが、小さな火の鳥となって飛翔し、ツバメの身体に吸収される。
　ツバメの痙攣が、止まった。
「……助かった。やはりな、三十三がいないと駄目だ」
「そう……なのかな」
　それなら嬉しい、とまでは言わず三十三は、古妖に略式滅相銃を向けた。
　日那乃が翼を広げて水行因子の力を放散し、潤しの雨を降らせている。こまめな術式治療が欠かせぬほどの強敵である。
　長い戦いに、なりそうだった。

●
　古妖の巨体が、硬直した。
　何かしらの攻撃を繰り出そうとして、止まったのだ。まるで機械が不具合を起こしたかのように。
「よし……破眼光が効いたよ、ツバメ！」
　彩吹の、何度目になるかわからぬ鋭刃想脚が、古妖を直撃する。
　土偶の原形をとどめた巨体が、ひび割れ、崩れ砕けた。
　いや、土偶が砕けていた。
　巨大な怪物の姿はなく、そこには土偶の破片が散らばっているだけである。
「斃した……か……」
　ツバメが、もはや大鎌にすがりついても立ち上がれず、座り込んだまま声を漏らす。
　翔は、倒れていた。
「あー……そりゃまあ楽な戦いなんて、ねーけどよ……今回は、特にキツかったぜ……」
　そんな言葉を発しながら、翔はちらりと視線を動かした。
　三十三は、死にかけていた。
　体力も気力も使い果たした状態で、死体のような様を晒している。そこへ日那乃が、潤しの滴をぶちまけている。
　金城元も、同じように生ける屍と化していた。
　縛り上げられ、生きてはいる。だが心は折れている。何かしら情報を聞き出すにしても、少し時間が必要だろう。
「……さて、ボクにはやらなきゃいけない事がある」
　翔と同じく、大の字になって倒れていた紡が、いきなり起き上がった。
　そして、土偶の破片を拾い集める。
「おい紡、まさか……それ、組み立てて直そうってのか？」
「当然だよ相棒、中身はともかくイレモノは貴重な文化財だもの。悪い中身が無くなった今こそ、展示品としての本来の役割を果たしてもらわなきゃ」
「……そうだな」
　翔は身を起こし、博物館の方を見た。
　日那乃が、訊いてくる。
「翔、あの用務員さん、本当に……そう、なの？」
「信じらんねーだろうけどな」
　五麟学園の関係者の大部分は、あの老人を、単なる物腰柔らかな用務員としか思っていない。
　玉手箱の煙によって、あの老人は半ば古妖のような存在と化している。老人のまま、数百年を生きている。
　彼をそのような存在にする事が、乙姫の目的であったのか。彼女は何故、玉手箱を贈ったのか。
　いや。それよりも、もっと根本的な問題がある、と翔は思う。
「あの爺ちゃんは、何で乙姫サマから離れたんだろうなあ……」
「それ、踏み込んじゃいけない問題」
　日那乃が言った。
　手際良く土偶を組み立てながら、紡が笑う。
「日那ちゃんの言う通りだよ相棒。男と女のね、他人が入り込んじゃいけない問題……海骨ちゃんに、お話きっちり聞かせてもらわなきゃ」
　日那乃と紡が何を言っているのか、翔にはわからなかった。