●
　かつて仲間であった男たちが、倒れ、呻いている。
「ぐっ……こ、この……ッ」
「恥知らずの……裏切り者がぁ……」
　ぎろりと見回し、全員に戦闘能力が残っていない事、それと死に至る重傷者がいない事を確認しつつ、朴義秀は言い放った。
「いかにも俺は金剛様を裏切り、恥知らずにも生き延びている。そのおかげで貴様らの愚行を、こうして止める事が出来る」
「裏切り者が！　金剛様の御名を口にするな！」
　元・金剛隔者の１人が叫ぶ。叫びながら、弱々しく人差し指を向ける。
　朴の背後にいる、１人の男に。
「恥知らずの裏切り者は……弱者に、たやすく飼い馴らされる……」
「朴よ貴様、わかっているのか……その男はな、我ら隔者を利用せんとしているのだぞ……」
　元・金剛隔者の、別の１人が呻く。
「己の、政治的野心のために……そのような者を何故、守る……」
「守るための、力だからだ」
　どの口で、そんな台詞を吐いているのだ。
　そう自嘲しつつも、朴は言った。
「……金剛様はな、憎悪のみを力の糧となさった。憎しみに根差した強さのみを、追求してこられた。そしてその限界をも、御自らの死をもって体現なされたのだぞ。お前たちが見て見ぬ振りをするな」
「……殺せ……！」
「そこだよ。君たち金剛隔者は、まずそこから脱却しなければいけない」
　朴の背後の男が、言葉を発した。
「この朴義秀氏のようにね……ありがとう、助かったよ朴さん。いささか強引にでも貴方をスカウトして、本当に良かったと思っている」
「果たして、そうかな」
　朴は、暗く微笑みかけた。
「俺のような隔者を身近に置く……風当たりが強くなる、どころでは済まんぞ。わかっているのか三枝先生」
「貴方のような隔者であるからこそ、僕の同志に引き入れなければならない」
　野党議員・三枝義弘が、演説時の口調で語る。
「ファイヴと七星剣との決戦が、遠からず行われる。無論ファイヴが勝利し、七星剣という組織は失われる……大勢の隔者が散り散りとなり、統制を失った凶悪な能力犯罪者となって国民を脅かす。その事態を防ぐためには」
「組織を失った隔者たちの受け皿を、今から作っておく。というわけか」
　朴は、空を見上げた。
「俺に出来る事があるとすれば……確かに、まずはその辺りからであろうな」
　空に金剛の面影を浮かべたりはせず、朴は呟いた。
「金剛様は、ファイヴとの壮絶な戦いの果てに戦場で死なれた。結果……生き残った金剛隔者たちの心の中で、あの方は神になってしまわれた」
　この場に倒れている元・金剛隔者の中にはいない、１人の男に、朴は語りかけていた。
「隔者を狂気へと駆り立てる、戦いの神に……お前も、取り憑かれたままなのか？　米良よ……」

●
　七星剣内部でも、金剛軍生き残り連中の扱いにくさは増してゆく一方だった。
　何しろ狂信者の集団である。死んだ金剛を、唯一絶対の神にしてしまっている。
　八神勇雄に忠誠を尽くす一派とは、当然ながら対立している。あの篠崎蛍のように、命を狙われる事もある。
　愚かな事だ、と俺は思う。
　扱いにくい連中であっても、１人１人が屈強な隔者である事に違いはないのだ。有効活用するべきではないか。
「金剛ンとこの負け犬連中……本当に、役に立つんですか」
　串崎が言った。
「例の野党政治家……まだ生きてやがるんでしょう？　暗殺の仕事も満足にこなせねえ」
「同じ金剛軍の朴義秀が、護衛についていたからな」
　あの男を手懐ける事は結局、出来なかった。
　ならば、この米良修三を使いこなすだけだ。
「……と、いうわけだ米良さん。失われつつある金剛軍の誇りを取り戻せるのは、あんたしかいないよ」
「金剛様は……」
　米良が呻いた。
「ファイヴに敗れた、のではない……御自身の、病魔に……」
「わかつているさ。あの人は誰にも負けちゃいない……敗れざる、戦いの神」
　俺は、米良の背中を軽く叩いた。
「その輝きを、さあ示して見せてくれないか」
「金剛様の……敗れざる、輝きを……」
　米良は１歩、踏み出した。通行人の行き交う、交差点へと向かって。
　この通行人どもは、今から米良に殺し尽くされる。
　結果、この米良修三という隔者が、どのような事になるか。
「上手いこと、破綻してくれますかねえ」
「駄目なら駄目でいいさ。元手がかかっているわけでもない」
　人工的に、破綻者を作り出す。かつてＡＡＡでも検討されていた実験。
　その成功に最も近い位置にいるのが、この金剛隔者という狂信者たちだ。有効活用しない手はない。
　立ち竦む通行人たちに向かって、ゆらりと歩を進めながら、米良は呻いた。
「朴……裏切り者の貴様が、失った輝きを……俺は、示す……」

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　禍々しいものが降臨するかの如く、『エリニュスの翼』如月彩吹（CL2001525）は路上に降り立った。
　燃え盛る火行因子の輝きをを両眼に宿し、暗黒色の翼を揺らめかせる。その姿は、威圧感の塊だ。
　威圧され逃げ散って行く通行人たちに、落ち着いての避難を勧告しつつ、『ファイブレッド』成瀬翔（CL2000063）は思う。
　この如月彩吹という女性はやはり、これからの戦い方次第では、あの金剛のような女覚者になりかねないのではないか、と。
「……で、私が誰に似てるって？」
　彩吹の美貌が、にこりと威圧的に歪んだ。
「そんな話してたよね翔、この前。奏空も、結婚し損ねたらどうとか」
「え、いや、あれはその」
「それ言ったの、俺じゃないよー」
　避難誘導に当たっていた『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）が、泣きそうな声を発した。
「何で俺、巻き込まれてるの？」
「奏空だからだ。ま、それよりも」
　咳払いをしつつ、翔は見据えた。
「……おい、わかるな米良修三。あんたが戦う相手は、オレたちだぜ」
「……ファイヴ……か……」
　ゆらりと三節棍を構えながら、元金剛軍隔者・米良修三は言った。
　翔たちファイヴ覚者６名の到着が、あと数秒でも遅かったら、その三節棍は通行人たちを容赦なく撲殺していただろう。
「……思い違いをするなよファイヴ。金剛様はな、貴様たちに敗れたのではない……」
「米良さんの中では、まだ金剛が生きているんだね」
　静かな声を発したのは『秘心伝心』鈴白秋人（CL2000565）である。
「だけど、それは本物の彼女ではない……」
「その通り、本物の金剛は死んだ。死んで神様になっちまったんだよ」
　言ったのは、米良ではない。
　米良１人を盾の如く前衛に押し出しつつ中・後衛で群れ固まっている、６名の七星剣隔者。
　その隊長格である椚啓介が、嘲笑う。
「だったらさ、神様に近付ける道を歩ませてやりたいじゃないか望み通り。仲間だものな」
「仲間に対して……する事ですか？　これが……」
　言葉と共に、翼ある人影がもう１つ、軽やかに着地していた。『居待ち月』天野澄香（CL2000194）だった。
「仲間であるはずの人を……こんな、実験に……！」
「俺たち七星剣にとっちゃあ、仲間ってのは役に立つ奴の事を言うんだよ」
　七星剣隔者、串崎伸吾が言った。
「上手いこと破綻してくれりゃあ良し。駄目でもな、てめえらファイヴを１人２人は道連れにしてくれるかも知れねえ。データも採れる。仲間ってやつは有効活用しねえとな」
「……ふん？　なるほど」
　彩吹が、ちらりと見回した。
「データを採ってる奴が、どこかにいると」
「喋り過ぎだ、串崎」
　椚が翼を広げ、長弓をブンッと回転させる。
「まあ俺も言っておくけどなあ、ファイヴのお兄さんお姉さん方。この実験は元々あんたらの上司だか先輩だかのＡＡＡがやり始めたんだ。それを俺たちが引き継いでる。ファイヴは引き継がなかった。あんた方が試しもせずに捨てちまった可能性を、俺たちが開花させてやるよ」
「……耳が、痛いな」
　３人目の翼人が、着地に失敗して片膝をついた。篁三十三（CL2001480）だった。
「人工的に破綻者を作り出す実験……まさか今頃になって、目の当たりにする事になるとは」
「三十三くん、大丈夫ですか？」
「ありがとう、澄香さん……空の飛び方、かなり忘れている……足手まといになったら切り捨てて下さい、皆さん」
「そんな事、言わないで！」
　奏空が、薬壺印を結んだ。瑠璃色の光が生じ漂った。
「大丈夫だよ三十三さん。仲間っていうのがどういうものか、七星剣の連中に教えてやろう」
「そうですよ。私たちは、この人たちとは違います」
　澄香が翼を広げ、香気の粒子を拡散させる。
　覚者２人による術式防御が、翔たちを包み込んだ。
　その防御を突き破るべく、米良が踏み込んで来る。
「ファイヴ……貴様らは皆、殺す！　我ら金剛軍の、新たなる輝きを示すために！」

●
　錬覇法・改を自身に施した奏空が、米良に指圧を喰らわせ、封印の紋様を刻み込む。螺旋崩し。
　彩吹が、米良の各部関節に鋭利な手刀を叩き込む。参点砕き。
　術式・体術を封印する秘技が、米良を直撃した。傍目には、そう見えた。
　だが。三節棍を大蛇の如く身に巻き付けながら、米良は斬撃のような回し蹴りを放っていた。鋭刃想脚。
　奏空と彩吹が、薙ぎ払われて後方によろめき、鮮血を散らせる。
「くっ……封印と、重圧が……効いてない？　って言うか、かわされた……」
「見切りの回避は……朴さんよりも、上みたいだね」
　呻く彩吹を、炎の矢が直撃した。
　椚が、飛翔しつつ長弓を引き、火焔連弾を射放ったのだ。
「ッ……ふ、ふふっ。頑丈な金剛隔者を盾にして、後ろから飛び道具。文句なしの連携だよ」
　翼で炎を打ち払いながら、彩吹が苦しげに笑う。
「金剛軍と、七星剣本隊。もう少し連携して動いていれば、ファイヴも危なかったかもね」
「私たちの連携は、貴方がた七星剣を確実に追い詰めますよ」
　澄香がタロットカードを、翔がカクセイパッドを掲げた。
「というわけで翔くん。技の名前、付けてみますか？」
「おうよ！　必殺カクセイ、サンダーファイヤ一、ストーム、ドラゴンえーと」
「はい時間切れです」
　炎の嵐と雷の龍が、発生し荒れ狂って隔者７人を灼き払った。
　そこに、水の龍が加わった。
　秋人の『水龍牙』だった。
「仲間とは、役に立つ者の事……同じ事を言っていた隔者を１人、俺は知っているよ。そのやり方を押し通した結果、キミたち七星剣が今どれだけ追い詰められているのか、そろそろ考えてみてはどうかな」
「黙りやがれえッ！」
　炎・雷・流水に抗いながら、串崎が電磁警棒を振り上げて電光を放つ。
　ほぼ同時に七星剣中衛、木行獣の隔者２名が礫を弾き飛ばす。
　いや、礫ではなく種だった。それが芽吹いて荊の塊となり、襲い来る。
　電光が、澄香と翔を直撃した。
　バチバチと帯電しながら翔が両腕を広げ、荊の塊を２つとも受けた。澄香を庇ったようだ。
「翔くん！　……もう、無茶をして」
　荊に切り裂かれ、よろめく翔を、澄香が抱き止めた。
「ありがとう、だけど無茶は駄目ですよ。いくら私より大きくなったとは言っても……ね」
「ヘヘっ……そ、そうだよ。オレ身長伸びてるんだぜー」
　翔が微笑む。
　瑠璃色の光と香気の粒子が、電光と荊をキラキラと粉砕してゆく。
　その間、七星剣後衛の２名が『潤しの雨』を降らせ、味方の治療を行っていた。
　敵味方の一連の動きに、三十三は息を呑むしかなかった。
（戦いに……ついて、行けない……）
　ＡＡＡの戦闘員であったのは、もう何年前の事になるのか。
　逃げるようにＡＡＡを脱退してから今に至るまで、三十三はずっと物陰に潜んでいた。
　物陰の外で吹き荒れる嵐から、目をそらせながら。
　その間、奏空も彩吹も、秋人も、翔も澄香も、ずっと戦い続けてきたのだ。
（そんな皆と、僕が……一緒になんて、戦えるわけがない……）
「ファイヴ……滅ぼす、貴様らを……」
　米良が、呪詛のように呟き続ける。
「金剛様は、敗れざる御方……貴様たちに、敗れたわけではない……貴様たちなど、我ら金剛軍の足下にも及ばぬ！　それを今、証明してくれる……」
「不敗がそんなに凄い事か！　それは無力な人たちに暴力を振るう事でしか示せないのか！？」
　奏空が叫んだ。
「そういうのは弱い者いじめとしか言わない！　いつまで勘違いしてるんだよ、あんたたち金剛軍はっ！」
「お前さん方も知ってるだろう？　弱い者いじめしかしないのが、金剛軍さ」
　椚が言った。
「弱い奴はクズだから、殺してもいい。何してもいい……その理屈で随分、好き勝手してくれたよ。七星剣の中でもな」
「でけえツラしてやがったよ。金剛のババアが生きてる間はなぁ」
　串崎が、嘲笑う。
「そん時のまんま、時間が止まっちまってやがんだよなぁ。金剛軍の敗残兵どもはよォ。過去の栄光にすがるしかねえ負け犬の群れ！　そんなゴミどもは、こーゆう実験で有効活用するっきゃねえだろ！　地球に優しい廃物利用ってヤツ？」
　敗残兵、負け犬、ゴミに廃物。
　そんな悪口雑言は、しかし米良の耳には入っていないようであった。
「滅ぼす……ファイヴ、貴様らを……示す……金剛軍の、輝きを……」
「あーあー、こりゃホントに廃棄物だ。完全にブッ壊れちまってやがんなぁ。廃棄物を破綻者に変える、そりゃゴミをお宝に変えるようなモンかあ！？　ヒャハッ、ぎゃははははははは！」
　串崎の笑いに、他の隔者たちも合わせた。
　哄笑が、嘲笑が響き渡った。
　それを掻き消すような絶叫が、三十三の喉の奥、身体の奥から迸り、響き渡った。
　奏空に借りた略式滅相銃を、三十三はぶっ放していた。荒れ狂う水行の力が、フルオートで射出される。
　伊邪波が、串崎を中心とする隔者数名を薙ぎ払っていた。
「がっ……！　て、てめ……」
「人を……何だと、思っている……？」
　三十三は、絶叫でかすれた声を漏らした。
「許さない……君たちだけは……ッ！」
「落ち着け篁さん、オレも気持ちは同じだ」
　翔が言った。
「こいつら……絶対に、許せねー」
「米良さん、まだわからないのか！　自分が一体どういう連中に利用されてるのか！」
　奏空が踏み込み、抜刀し、十六夜の連撃を叩き込む。
　彩吹が、それと連携し、蹴りを放った。黒い羽を舞い散らせての、連続蹴り。
　血飛沫を舞わせ、よろめいた米良に次の瞬間、
「金剛軍の輝きとやらを、見せたいなら……っ」
　彩吹の掌底が、めり込んだ。
　衝撃が、米良の身体を貫通し、後方にいた椚を直撃して吹っ飛ばした。
「普通の人たちにじゃなく、せめて私たちに勝ってごらん」
　という彩吹の言葉に応じた、わけでもあるまいが、へし曲がった米良の全身から黒いものが溢れ出し、轟音を立てて発光した。
　雷雲であった。
　落雷が、彩吹と奏空を直撃する。瑠璃色の光と香気の渦が、砕け散った。
「あうっぐ……ッ！　こ……これは……っ」
　電光に灼かれながら奏空が、彩吹が、倒れ伏す。
「術式の冴えは……朴さんよりも上、かもね……ぐうっ！」
　暴風の砲弾が、彩吹を吹っ飛ばした。
　椚の、エアブリットだった。
「少し……調子に乗りすぎたねえ、お姉さん」
「……ふん、お前の術式なんて……米良さんのに比べたら、そよ風みたいなもの……」
「無理は駄目ですよ、いぶちゃん」
　澄香が、タロットカードを掲げた。
　電光に縛られた彩吹の身体が、炎に包まれた。
　生命の炎だ、と三十三は感じた。
「浄化の炎よ、穢れを灼き払って下さい……」
　澄香の祈りに合わせて、その炎は、電光を灼き砕きながら彩吹の身体に宿ってゆく。
「いいね……澄香の、新しい治療術式」
　彩吹は微笑んだ。
「見ての通りだよ米良さん、私の仲間は頼りになる。貴方がいくら強くてもね、そんな連中と一緒じゃ勝てはしないよ」
「……俺１人で、貴様らを斃し尽くす……！」
「駄目だな。そんなんじゃあオレたちにゃ勝てねー」
　翔が、印を結んだ。
「朴さんは、オレたちと力を合わせてくれた。だから妖にも勝てた……今のアンタじゃ、誰にも勝てはしねえよ。鈴白先生、一緒に！」
「心得たよ……」
　秋人は、弓を引いた。
「力を合わせようともせず、仲間をただ嘲笑う。そんな戦い方で……俺たちに、勝てるとでも？」
　じっと串崎を見据えながら、秋人は弦を手放した。大量の水飛沫が散った。
　秋人の水龍牙と、翔の雷獣。
　流水と電撃が、七星剣後衛を粉砕していた。
　水行現の隔者２名が、路面に倒れて動かなくなった。
「ぐうっ……ひぃ……」
　串崎は辛うじて起き上がりながらも怯え、自身に機化硬を施しながら防御の構えを取る。自分自身のみを守る姿勢に入っている。
　もはや戦力外も同然だろう、と三十三は思った。
　ふと見れば、木行獣の隔者２人が、奏空に向かって猛然と槌矛を振るっている。
　いくらか危なっかしい動きで、奏空はかわした。米良の電撃光が、全身に絡み付いた状態である。
　水行の癒しを、三十三は念じた。
　深想水が、奏空を縛る電光を消し去った。
「ありがとう、篁さん！」
　僕は役に立てたのか、という問いかけを、三十三は呑み込んだ。
　自分は、仲間の役に立つために戦っているわけではないのだ。

●
　彩吹の鋭利な美脚が、斬撃の如く一閃した。鋭刃想脚。
　直撃を喰らった米良が、よろめきながらも耐える。だが衝撃の余波を受けた木行獣の２名は、吹っ飛んで倒れて動きを止めた。
「……ここまで、かな。だけど米良さんには、最低でも１人は殺してもらわないとね」
　言いつつ椚が、串崎の胸ぐらを掴み寄せる。
「米良さん、戦う気を無くした奴がここにいるよ！　金剛軍として、見逃しておくのかい！？」
「金剛軍の掟……不覚悟は、許さん。殺す」
「ひいい！　た、助けてくれええ！」
　串崎が悲鳴を上げ、そして奏空が叫んだ。
「……いい加減にしろ、あんたたちはぁああああッ！」
　叫び、抜刀し、駆ける。米良、椚、串崎、３名を貫通するかのような疾駆。
　米良が倒れ、椚と串崎は吹っ飛んだ。
　吹っ飛びながらも椚から解放された串崎が、そのまま逃げようとする。
　そこへ、暴風の砲弾が飛んだ。
「死なせはしません。が、逃がしもしませんよ」
　澄香の、エアブリットだった。
　直撃を受けた串崎が、錐揉み状に吹っ飛んで路面に激突し、痙攣する。
　ただ１人、残った椚が、もはや飛翔する力も失ったまま、よろよろと徒歩で逃げ去って行く。
「くっ……お、おい萩尾先生！　何やってる、こんな状態になる前に加勢してくれるって」
「おっと、オレだって逃がしゃしねーぞ」
　翔が印を結び、B.O.T.改の狙いを定めながら、息を呑んだ。
　椚の身体が、宙に浮いている。
その頸部を、金属製の鉤爪が掴んでいた。械の因子の発現によって、機械化した右手。
「１人でも殺せば、かなり破綻に近付く……米良修三君は、そのような状態にあるのですが」
　禿鷹を思わせる、初老の男が、椚の頸部を鉤爪で捕らえている。
「その一押しも出来ないとは……無能ばかりが残ってしまいましたねえ七星剣にも。まるでＡＡＡのように」
「誰……いや、まずはその男を放してもらおうか」
　彩吹が言った。
「そんな奴でも殺したくはないからね。私たちは、血迷った奴を止めるだけ……ははん、なるほど」
「貴方ですね。このような実験の、主謀者……」
　澄香の優しげな美貌が、青ざめ強張っている。
　激怒している、と秋人は感じた。
　その怒りを受け流すように、初老の男が微笑む。
「初めましてファイヴの皆さん。私、萩尾高房と申します……おや、そこにいるのは」
「何を……一体、何をしているんですか萩尾二等……」
　三十三の声が、震えている。
「この馬鹿げた研究を……七星剣で、続けているのですか……っ！」
「ＡＡＡでは、君を実験台にし損ねました。それだけが残念ですよ、篁君」
　萩尾が言った。
「１つ断言しておきましょう。ＡＡＡが破綻者という戦力の確保に成功していたら、あの忌まわしい大妖一夜は起こらなかったと」
「……付ける薬がねーたぁ、この事だな」
　言いつつ翔は、B.O.T.改の構えを解かない。
「いいから、そいつを放せ。殺させはしねーぞ」
「人命尊重、ですか……」
　米良、串崎他、戦闘不能状態ながら辛うじて生きている隔者たちを、萩尾は見渡した。
「その甘さを押し通しながら、これほどの戦闘能力を持つに至るとは興味深い事。少年、私は君を破綻させてみたい」
「てめえ……！」
「おっと、ここで貴方がたと戦うほど私は命知らずではありませんよ」
　白目を剥いた椚の身体を放り捨てながら、萩尾はくるりと背を向けた。
「いいでしょう、米良君は差し上げます。破綻寸前の金剛隔者など、いくらでもいますからねえ」
「逃がすとでも……！」
「待って、天野さん」
　秋人は、遮断機の形に腕を伸ばして澄香を止めた。
　複数の人影が、萩尾を護衛する形に、いつの間にか佇んでいる。
　七星剣隔者。見ただけでわかる。全員、椚や串崎よりはずっと手練だ。
「この人数でも、あなた方に勝てるかどうはわかりませんからね……また、いずれ」
　萩尾を中心とする隔者たちが、立ち去って行く。
　睨み見送りながら、翔は言った。
「あんな奴らの掌で、踊ってやる事はねーんだぜ。なあ、米良のおっさん！」
　米良は何も言わない。気を失っている。
　いや。目を閉じたまま、涙を流している。
「パワーと頑丈さは、朴さんの方が上みたいだね」
　彩吹が微笑みかけた。
「大丈夫？」
「……朴は……」
　米良が、辛うじて聞き取れる声を発した。
「何故……我らを、裏切ったのだ……」
「何で裏切ったって決めつけるんだよ。朴のおっさんはアンタの友達だろ？　ちゃんと話してみたのかよ！」
　翔は怒り、奏空は静かに言った。
「追い求めていたものが、実は間違っていた。でもそこで終わりじゃあない、それを受け入れた上で何かを学ぶ、先へ進む……朴さんは、それが出来た。あんたは出来るかな」
　米良は何も応えず、ただ涙を流している。
　彩吹が言った。
「金剛に、ここまでの求心力があったとはね。あれでも好かれていたのかな」
「好かれていた、と言うより崇拝されていたんだろう」
　秋人は、思うところを述べた。
「金剛は、戦場で雄々しく戦って死んだ。だから神になってしまったんだ。彼女が普通の老婆として、介護でも受けながら穏やかに死んでいったとしたら、死後ここまで崇拝される事はなかった」
　秋人は思う。
　金剛という老婆は、まさしく、そのような死に方をするべきだったのだ。