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　美しく優しい、と書いて「みゆ」と読む。
　彼女にぴったりの名前だ。私の、自慢の友達である。
　美優と私は、中学生の時からの親友同士だ。
　中学高校の６年間を共に過ごした後、同じ大学に進んだ。２人で、初めての酒に酔い潰れた時の事も覚えている。
　酔い潰れた私たちを、紳士的に介抱してくれたのが、敦史だった。
　美優と私、それに敦史で、しばらくは仲良し３人組として過ごしていたものだ。
　だが敦史はやがて、美優と私のどちらか１人を選ばなければならなくなった。
　敦史は、私を選んでくれた。
　美優は、私たちを応援してくれた。
　そして大学卒業の翌年、私と敦史は結婚した。
　結婚式で、美優は言った。
　２人に会えるのは、これが最後かも知れない。だから言っておくね。本当におめでとう。絶対、幸せにならないと駄目だよ。
　美優は、覚者になっていた。妖との戦いに赴かなければならない、という。
　まだイレブンが健在で、覚者に対しては偏見の嵐が吹き荒れていた頃である。
　そんなものは関係ない。私にとっても敦史にとっても、美優は大切な友達だ。
　３人で、固い握手をした。私にも敦史にも、美優のために出来る事など何もなかった。
　笑って去って行く美優を見送りながら、敦史は言った。絶対、幸せになろうな、と。
　私たち夫婦は、美優のためにも、幸せにならなければいけない。
　そう思って、私も敦史も頑張った。
　敦史のためなら、仕事も家事も私は一向に、苦にならなかった。いくらでも頑張る事が出来た。
　敦史が私に、ひどい言葉を浴びせても、暴力を振るっても、私は耐える事が出来た。
　頑張っている敦史のために、私が耐えるのは当然の事だ。
　ある時、美優が私たちの家に押し入って来た。そして敦史を、めちゃめちゃに殴った。
　やめて、美優。そう叫んで、私は美優の身体にしがみついた。
　敦史は泣きながら、私に謝った。謝らなきゃいけない事なんてないよ、と私は応えた。
　美優のおかげで、優しい敦史が帰って来てくれた。やっぱり私の自慢の友達だ。
　そう。私たちは結局、仲良し３人組でなければ駄目なのだ。

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　鐘の音が鳴り響き、フラワーシャワーが空を舞う。
　人々の祝福を受けながら、新郎新婦が教会から出て来たところである。
　新婦は二十代後半、であろうか。純白のウェディングドレスが似合ってはいるが、それよりも幸せそうな笑顔が美しい。
　あの時の、加奈子のように。
　砂原美優は、思い返してみた。
　自分の知る東山加奈子の中で、あの時の加奈子が一番、綺麗だった。可愛かった。
　敦史と並んで歩く加奈子の笑顔が、美優は自分の事のように嬉しかった。
　敦史と加奈子が幸せになれる世界を、守らなければならない。
　そう思えばこそ、妖や隔者との過酷な戦いにも耐え抜く事が出来たのだ。
　その幸せを、敦史自身が壊してしまった。
　正直あの男を見誤っていた、と美優は思う。あんな男に加奈子を託してしまった、自分にも責任がある。
　新郎新婦が、こちらを見て硬直した。
　拍手をしたりフラワーシャワーを投げたりしていた人々も、固まった。
　美優が車椅子を押して、新郎新婦の眼前に現れたからである。
　車椅子の上では加奈子が、髑髏を抱いている。作り物ではない、本物の頭蓋骨だ。
　その髑髏に、加奈子が囁きかける。幸せそうに、本当に幸せそうに。
「……謝らなきゃいけない事なんて、何にもないんだよ……敦史……」
　加奈子がこんな身体になったのは、敦史の暴力に耐え続けたせいだ。
　だから美優は、まずは敦史の両脚をへし折った。
　その他、様々な事をした結果、敦史の屍は原形を失っていた。
　そして部屋の隅に転がった敦史の生首に、加奈子が呆然とすがり付いていた。
　あの時から加奈子は、現実を見失ったままだ。
　見ているだけでうんざりするような現実など、見失ってしまった方が良い、と美優は思う。
「幸せになろうね、敦史……美優のためにも……」
　抱いた髑髏に、加奈子は語りかける。
　この２人は、ようやく理想の夫婦になれたのだ。
「……あんたたちもね、理想のカップルにしてあげるよ」
　硬直している新郎新婦に、美優は声を投げた。
　怯え始めた新婦を、新郎が背後に庇う。笑うべき光景だ、と美優は思う。
「君は俺が守る、って？　敦史のクソ野郎もさ、同じ事言ってたんだよ最初は。だけど結局……男なんてのは……ッッ！」
　美優の両眼が、赤く燃え上がる。鬼火そのものの眼光が、新郎を射竦める。
　この男は、殺す。
　新婦は悲しむだろうが、それでいい。夫の醜く暴虐な一面を知らぬまま、その死を悲しんでいられる。
　まさしく理想の夫婦だ、と美優は思う。
　加奈子が、愉しげな声を発した。
「ねえ美優……３人で、カラオケでも行こ？　昔みたいに」
「いいねえ。敦史のバカには、あたしが声当ててやるよ。けど、その前に……！」
　美優は、牙を剥いた。
「この世の……結婚なんてもの、全部ブッ潰す！」　

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　怯える新婦を背後に庇って立ちながら、新郎も怯えている。
　無理もない。どう見ても尋常ではない女性２人が、ゆっくりと近付いて来ているのだから。
　１人は、車椅子に乗っている。髑髏を抱えて時折、それに語りかけ、笑いながら。
　もう１人は、車椅子を押している。頭に獣の耳をピンと立て、肉付きの良い尻から猫科の尻尾を伸ばし揺らし、眼光を赤く輝かせて牙を剥きながら。
　怯えて当然だ。
　こんな２人が、花嫁に危害を加えようとしているのであれば、新郎としては怯えながらも逃げるわけにはいかないであろう。
「だけど今、狙われているのは旦那さんの方なんだよね……だから、お逃げ」
　真紅の眼光から新郎新婦を庇う格好で『エリニュスの翼』如月彩吹（CL2001525）は割って入り、言った。
「砂原美優さん、だったよね？　その猫耳と尻尾、可愛くないよ。可愛い盛りはとうの昔に過ぎ去った、海千山千の老いぼれ猫って感じ」
「こらこら。何て事を言うんですか、いぶちゃんは」
　たしなめに入って来たのは『居待ち月』天野澄香（CL2000194）である。
「美優さんはね、昔から可愛い猫ちゃんだったんです。今はちょっと、やんちゃが過ぎているだけ……そうですよね？　美優さん」
「まさか……あんたが来るとはね、澄香」
　澄香と昔馴染みであるらしい獣憑の女隔者が、牙を剥いたまま笑う。
「とびっきりのお説教が、ふふっ。聞けるわけだ」
「お説教では済まなくなる前に……やんちゃは、ここまでにしましょう」
「……婚約、したんだって？　澄香」
「思いが通じました。とても嬉しかったです。今も、幸せです」
「幸せなまま、あんたの時を止めてあげるよ。加奈子みたいに」
　車椅子に乗った女性の頭を撫でながら、砂原美優は言った。
「……あの男も、殺す」
「させません」
「なら止めてみなよ。言っとくけどね、殺さない限り止まらないよ。あたしは」
「暴力で何でもかんでも片付けようとする奴らは、大抵そう言う。自分の命を投げ出しさえすれば、何やっても許されると思ってる」
　彩吹は言った。
「貴女のやってる事はね、奥さんを殴る男と大して違いはしないよ砂原さん。私が言うのもアレだけど、力で何でも解決しようっていうのが間違いなんだ。男女、関係なしに……何、笑ってんの兄さん」
「笑ってはいない、感心しているだけだよ。成長したな、と思ってね」
　彩吹の兄……『地を駆ける羽』如月蒼羽（CL2001575）が、楽しげに微笑んでいる。
「まあ今回みたいに結局、力で解決するしかないにしても。それがわかって、いるといないでは大違いだからね」
「いいね、男もいるのか」
　美優の赤い眼光が、蒼羽を刺した。
「澄香を本気でぶちのめすのは気が引けるから、まずはお前を敦史みたいにしてやるよ」
「こんにちは砂原さん。お友達とお散歩ですか？」
　己に向けられる敵意の全てを、蒼羽は笑顔で受け止めた。
「いいお天気だからね。ゆっくり、お散歩を続けるといい」
　微笑みながら、前世の『誰か』との同調を完了させてゆく。錬覇法。
「……人様の結婚式に乱入するのは、お散歩とは言わないよ」
「へらへら優しそうに笑ってる、お前みたいな男が一番あたしは許せない。敦史のクソ野郎も、最初はそうだったからな」
　言いつつ美優がビシッ！　と鞭を振るい鳴らす。
「御託はもういい、さっさと殺し合いを始めようじゃないか。そこの２匹も、無駄な事はやめなよ」
　まさしく無駄としか思えない事をしているのは『ファイブレッド』成瀬翔（CL2000063）と『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）である。
　２人とも、美優に向かって、あるいは車椅子の女性に向かって、土下座をしていた。
「えー……っと。男のオレが何言っても、駄目かも知んねーけどよ」
「男を代表してお詫びします、なんて傲慢な事は言えませんが、どうか」
「あら可愛い、ごめん寝してる猫ちゃんみたい。ふふっ、猫耳と尻尾セットとか持ってくれば良かったですね」
　澄香が、呑気な事を言っている。
「ねえ美優さん、これで心が和んだりしませんか？」
「知ってるだろ澄香……あたしは、猫が大っ嫌いなんだっ」
　今のうちに新郎新婦その他大勢の人々を避難させておけ、という事であろうと彩吹は思った。

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　自分は、夢見でもないのに夢見がちな性格なのだろう、と奏空は思う。
（別にいいさっ。夢見てる通りの幸せな結婚を俺はするんだ、あの子と……）
　薔薇色の妄想が、果てしなく広がってゆく。
　土下座の姿勢のまま、ほんわかと赤面する奏空の首根っこを、澄香が掴んだ。
「ほら２人とも、猫ちゃんの真似はおしまい。お仕事を始めましょうね」
　右手で奏空を、左手で翔を掴み起こしながら、澄香は言う。
「……いぶちゃんが、避難誘導をしてくれているうちに」
　新郎新婦その他の人々が、教会の中へと逃げ込んで行く。彩吹に誘導されて、と言うより半ば追い立てられてだ。
　ちらり、と美優の眼光がそちらを向く。
　遮るように、澄香が翼を広げた。
　香気の粒子が、キラキラと散った。清廉珀香。
　それに合わせて奏空は、薬壺印を結んだ。瑠璃色の光が拡散し、清廉珀香と一緒に覚者５名を包み込む。
「砂原さん、俺……結婚したら、努力して絶対いい旦那さんになって見せます。こんな言葉、信じてもらえないでしょうけど」
　前世の何者かと同調を行いながら、奏空は剣を構え、戦闘態勢を整えた。
「俺の両親だって、そりゃケンカはしますけど仲良く暮らしてます。貴女が見てしまった不幸な結婚だけが、結婚の全てじゃないんです！　わかって下さい！」
「ふうん……結婚前提に付き合ってる子、いるわけだ」
　車椅子の女性を背後に庇う形に、美優は進み出て来た。
「相手の子は、どう思ってるのかねえ……恋愛は恋愛で楽しく済ませて、結婚はちゃんとした稼ぎのある男と。そんなふうに思ってたりして」
「え……恋愛と結婚て、違うの……？」
　奏空の戦闘態勢が、硬直した。
　その間に、美優が踏み込んで来ていた。
　踏み込みと共に、気合いの奔流が迸る。無頼漢。
　奏空、だけでなく翔も、気力の嵐に吹っ飛ばされ、顔面から地面に落ちた。
　香気の粒子と瑠璃色の光が、キラキラと散った。術式防御が、一応は機能している。
　それでも奏空は、立ち上がれなかった。
「女の子って……恋愛と結婚、別々に考えてるの？　かけるー……」
「オレに訊くな！」
　翔はそれだけを言って立ち上がり、印を結び、光の矢を放つ。
　B.O.T.改。その直撃を喰らった美優が、血飛沫と光の破片を散らせて揺らぐ。
　そこへ澄香が、術式の狙いを定める。
「さすが美優さん……心理戦の冴えは健在ですね」
　植物の種が、銃弾のように飛んで弾けて芽吹き、荊となって美優の全身を縛り切り裂いた。棘散舞。
「ぐうッ……！　ふ、ふふっ。澄香に効く心理戦って、どんなのがあるだろうね……」
　鮮血を霧状にしぶかせながら、美優が笑う。
「あんたを、そこの坊やみたく動揺させるには……あの男の生首、持ってくるしかない？」
「させません。何度でも言いますよ」
　タロットカードを掲げて荊を制御しながら、澄香が言う。
「私は、あの人と結ばれるんです。幸せになって見せます。万が一、不幸な事になったとしても、それは私の責任。貴女に何かしてもらう筋合いはありません……美優さん、貴女のしている事は余計なお世話です」
「責任……そう、それだよ澄香……」
　美優が流血に耐え、荊を引きちぎりにかかる。
「加奈子も、そう。敦史が暴力振るうのは自分の責任……そんなふうに考えちゃうんだよね……駄目なんだよ、それじゃああああああっっ！」
　鮮血の霧をまといながら、術式の構えに入ろうとする美優。
　その眼前に、いつの間にか蒼羽がいた。
「……同感。誰かを救おうとするなら、自己責任論だけは唱えちゃいけない」
　謎めいた紋様が、美優の全身に描き込まれていた。
　蒼羽の『螺旋崩し』だった。
「ぐっ……じ、術式封じ……か……」
「助けなきゃいけない相手の自由意志や責任なんて気にしてたら、誰も助けられないからね」
　蒼羽は言った。
「砂原さんは、お友達の加奈子さんを、本当に最悪な事になる前に助け出した……それでいいじゃないか。これ以上の事をしたところで、誰も幸せになれないよ」
「構うもんか……加奈子だって、幸せになれなかったんだ……」
　車椅子の上で、物言わぬ夫を抱いたままニコニコと笑っている親友に、美優は燃える眼差しを向けた。
「だから、どいつもこいつも不幸になればいい！　幸せなんて、あたしが全部ぶち壊してやる！」
「……違う……それは違うよ、砂原さん……」
　奏空は、ようやく立ち上がり、そして踏み込んだ。
「俺なんてまだ子供で、結婚について偉そうに語れないけど……でも、これだけはわかるぞ。砂原さん！　あんたは絶対に間違ってる！」

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　砂原美優は、破綻しているわけではない。正気を保ったまま、怒りと憎悪を燃やしているのだ。
　そんな美優に、奏空の『激鱗』が叩き込まれる。
「あんたのしている事は一時の自己満足だ！　蒼羽さんが言ってた事、俺も言うぞ。誰も幸せになれない！　砂原さん自身もだっ！」
「あたしは幸せだねえ！　お前らみたいな男どもをぶち殺すと、最高に幸せな気分」
　暴言を断ち切るように、疾風が吹いた。
　彩吹の鋭刃想脚が、美優を黙らせていた。
「……私もね、ふざけた女をぶちのめすと爽快な気分になれるよ」
　避難誘導は、つつがなく完了したようである。
　ふわりと着地を決めながら、彩吹は問いを投げた。
「ねえ砂原さん。お友達の今の状況、本当に幸せだと思ってる？　変わり果てた旦那さんを抱いて、虚ろに笑っている……私は嫌だよ。自分の友達が、そんなふうになるのは」
「加奈子と敦史はねえ……今、学生の頃に戻っているんだよ……」
　美優もまた、虚ろに笑った。
「一番、楽しかった頃に……ずっと、戻っていられるんだ……こんな幸せが他にあるかよっ！」
　美優の鞭が、猛る毒蛇のように跳ねた。
　鞭による『地茢』が、奏空と翔を薙ぎ払っていた。
「……翔くんは。物理的に打たれ強い方ではないのに、どうして前衛に立とうとするんですか」
　血まみれで吹っ飛んだ翔を、細腕と翼で抱き止めながら、澄香が言う。
「男だから、なんて思ってますか？　もしかして」
「そ、そんな事ねえ……事も、ねーかな……」
　翔は、曖昧な笑みを浮かべるしかなかった。
　澄香の盾となる形に立って身構え、美優を牽制しながら、彩吹が笑う。
「やっぱり私が前衛じゃないと……翔が、無茶しちゃうね」
「無茶してるつもりは、ねーけどよ」
　翔は頭を掻いた。
「……男ってさ、女の人を守るもんだろ。守らねーで暴力振るうなんてのは最悪だ。だから……砂原さんの気持ち、わからねえワケでもなくてさ……もちろん、こんなのはダメだけど」
「気を付けましょうね翔くん。男の人が、男だから男だからって頑張りすぎるのも……男女関係が上手くいかなくなる原因の１つ、らしいですよ」
　言いつつ澄香が『木漏れ日の恵み』を降らせてくれた。温かいが傷にしみる治療術式だ。
「ヘヘ……オレにゃ、まだわかんねー。わかる事は１つ、おい砂原さん！」
　カクセイパッドを掲げ、翔は叫んだ。
「人にとって何が幸せか、なんてのはアンタが決める事じゃねえだろ！　その人の旦那がやってた事は確かに最悪だけどよ、今のアンタはもっと最悪だ！　目を覚ませッ！」
　パッドに表示された白虎が、吼えた。
　電光が迸り、美優を直撃した。
「くそガキが……お前も、敦史と同じだ……」
　絡み付く電撃嵐に抗うが如く、美優も吼える。
「守る……守る……そう言いながら結局、加奈子をこんな目に遭わせた……男が言う、お前を守る！　これほど信用出来ない言葉はないんだよこの世にはぁああああっ！」
　美優の憎悪が自分に向けられるのを、翔は感じた。
　全て受け止めるしかない、と思いかけた、その時。
「守るよ、僕は」
　前衛に出ながら、蒼羽が言った。
「お嫁さんは、全力で守りますよ。その気持ちを嘘だと言われなくはないな」
「え……お嫁さん、って……？」
「ああ、翔くんには言ってなかったっけ」
　事も無げに言いつつ蒼羽が、両手のショットガントレットをバチッ！　と放電させる」
「僕、結婚するから」
「えーっ！」
　翔が驚愕している間に、その放電光が迸って美優を拘束し、『雷神の檻』を形成していた。
「……そう……かい。お前、結婚するのか……」
　電光の檻の中で、美優の何かが弾けた。翔には見えた。
　彼女が自力で、術式封じを振りほどいたのだ。
「なら死ねぇええッ！」
　石畳が砕け、岩盤層の一部が激しく隆起して蒼羽を直撃した。
　美優の激怒そのもののような、隆神槍だった。

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　奏空が即座に踏み込んで、美優の全身に術式封じの紋様を刻み込む。
「ぐっ……お、お前ぇ……」
「螺旋崩しを使えるのはね、蒼羽さんだけじゃないんだ」
　奏空は言った。
「砂原さん……貴女は、自分を責めている。自殺も考えたんじゃないか？　思いとどまったのは、お友達が車椅子に乗っているからだ。そうだよ、あんたは真っ当に生きて！　その人を支え続けなきゃいけないんだ！」
「利いた風な事を……！」
「言われるのは嫌だろうから、私は何も言わずに蹴っ飛ばすよっ」
　彩吹が、銃弾のような飛び蹴りで突っ込んだ。続く回し蹴りと後ろ回し蹴りが、美優を叩きのめした。『白夜』の３連蹴り。
　１度羽ばたきながら、彩吹は軽やかに着地した。
　隆神槍の直撃を喰らって吹っ飛び、地面に激突し、痺れて立ち上がれずにいる、蒼羽の傍らにだ。
「兄さん、生きてる？」
「……何とか、ね」
「そう……良かった。義姉さんを、悲しませるわけにはいかないものね」
「あ、あのう、そわさん」
　再び『雷獣』をぶっ放しながら、翔がおずおずと訊いてくる。
「オレを助けてくれるために、嘘ついただけ？　それとも……ほんとに結婚するの？」
「……さて、どうかな」
　蒼羽は笑った。彩吹も、やれやれと言いたげに苦笑している。
　澄香が、傍らで細身を屈めて翼をかざす。
「迂闊に女を怒らせると、こんな反撃が来ます。気を付けないと駄目ですよ、蒼羽さん」
　その翼から、水行の癒やしが降り注ぐ。深想水。
　蒼羽の全身から、痺れが消え失せた。
　蒼羽は立ち上がり、美優も立ち上がっている。
「さあ、どうした……あたしは、まだ生きてるぞ！」
「殺すつもりはない。奏空くんも言ったよ？　貴女は生きなきゃいけないんだ。加奈子さんのために」
　美優が鞭を振るう、前に蒼羽は地を蹴った。
　斬・二の構え、からの踏み込みと拳。
　へし曲がり、血を吐きながらも、美優は倒れない。
「まだっ……まだだ、さあどうした！　あたしを殺してみろ！　ファイヴってのはいつからこんなにヌルく」
　暴風の砲弾の直撃が、美優を黙らせた。
「ファイヴは人殺しの集団ではありませんよ。けれど美優さん、貴女は人を殺した」
　澄香の、エアブリットだった。
「貴女は覚者として、最も安易な手段に走ってしまったんです。結果、加奈子さんの心は壊れてしまいました。同じ女として、許せません」
　人間を、殺す。
　覚者あるいは隔者として、これほど容易く安直な手段は確かにないであろう、とは蒼羽も思う。
「……違うでしょう？　美優さん。大切なお友達を本当に助けたいのであれば、もっと遠回りで時間のかかる、そして貴女も共に歩める、そんな方法があったはず。いえ、今からでも遅くはありません」
「……どうしろ、ってのさ……今更あたしに……」
　倒れたまま、美優は呻き、叫んだ。
「確かにそうさ、あたしは加奈子の目の前で敦史を……そのせいで加奈子は現実ってものを見失っちまった。それの何が悪い！？　クソみたいな現実なら、見えない方がマシだろうがよ！　教えてよ澄香、この現実ってのは一体何？　あんなにいい奴だった敦史が、現実ってものに何年か触れただけでクソ野郎に変わっちまった。隔者や妖になっちまう奴もいる！　一体何なんだよ、この現実の社会ってのはぁああああ！」
　物音がした。
　車椅子が横転し、歩けぬ女性の身体が石畳に投げ出されていた。
「……いじめ……ないで……」
　石畳の上を弱々しく這いながら、東山加奈子は言った。
「美優を……いじめないで……お願い……」
「ごめん……ごめんなさい……」
　彩吹が、加奈子の細身を抱き起こしていた。
「貴女の大切なお友達を、いじめて……ごめんなさい。美優さんの身柄は、これから然るべきところへ預ける事になります。貴女とも、しばらくは離ればなれ……本当に、ごめんなさい。会いに行く時は、余計なお世話でしょうけど私が車椅子を押しますから」
　その車椅子を、奏空が起こした。
　近くに転がった髑髏を、翔が拾い上げている。奏空が数珠を握り、祈りを捧げている。
「こいつは……もう、必要ねーって事かな」
「御仏の慈悲に、すがるといい……南無」
　蒼羽は思う。妹が仮に結婚をしたとして、まず起こり得ない事ではあるが、夫の暴力に苦しめられていたとしたら。
　その夫を、自分はどう扱うか。
（砂原さん……貴女は、僕かも知れない）
　その砂原美優は、石畳に突っ伏したまま震えている。無言の、嗚咽だった。
　蒼羽は、澄香と顔を見合わせた。
　加奈子が傍にいなければ駄目になってしまうのは、美優の方ではないのか、とは思う。
　お友達の、ではなく貴女自身の幸せを、どうか見つけて欲しい。
　その言葉を、蒼羽は呑み込んだ。
　かけるべき言葉など、何もないのだ