●
「隔者や妖が、ことごとく討伐と言うか虐殺されている」
　中恭介（nCL2000002）の口調は重い。
「ファイヴの手によって、ではなくだ」
「自分にも幾度か経験があります。我々が現場に到着した時にはすでに、討伐予定であった妖や隔者が斃されておりました」
　村井清正は言った。
「ファイヴに所属していない、覚者か隔者か判然としない者たちが、まだいくらでもおります。そういった輩が、正義の味方を始めてしまうのは珍しい事例ではありませんが……あれほどの大虐殺をやってのける強者となると」
「例の……ＡＡＡ中級・辻堂剛弘と名乗る男。本物だろうか？」
「……辻堂は、紅蜘蛛との戦いで行方知れずとなりました。あれからもう２０年になりますか」
　地獄の戦場を、村井は思い返した。
「戦闘中の行方不明は戦死とほぼ同義。あの状況で、辻堂が生き残っているとは考えにくく」
「ふむ。まあ何にせよ、その辻堂剛弘を名乗る何者かは、ファイヴの仕事を横取りする形で数々の戦闘を経験してきた……今や歴戦の殺戮者である、と言っていいだろう。彼の攻撃対象は今のところ、隔者と妖に限られているようだが」
　この先どうなるかは、わからない。
　一般の人々が、彼による殺戮の犠牲にならないとは限らないのだ。
（辻堂よ……仮に、本当にお前であるとしたら……）
　この場にいない、この世にいるかどうかもわからない、かつての仲間に、村井は語りかけていた。
（お前はまだ……自分の家族を、憎んでいるのか？）

●
　剛弘は、私を憎んでいるに決まっていた。
　息子が今すぐ私を殺しに来てくれるのであれば、逃げも抗いもせずに私はその復讐を受け入れるだろう。
　だが、息子は来てくれない。
　死体も見つかっていないという剛弘の行方を、この２０年の間、私なりに探ってもみた。
　息子の、行方も、屍や遺骨の在り方も、探り出す事は出来なかった。
「お前は、いない……だが私はいる。この辻堂満彦という蔑むべき罪人が、この世に残ってしまった……」
　どこへも辿り着かない思考を頭の中で渦巻かせながら、私は山林の中をさまよっていた。
　宗教法人『ひかりの目』。その本部施設を取り囲む山林。
　歩きながら、ちらりと目を動かすと、壮麗な本部施設の威容が木々もろとも視界に入る。
　先日あの講堂で、覚者たちは語った。大切なのは、これからであると。
　覚者たちは我々を、殺してはくれなかった。罵ってすら、くれなかった。
　己の罪を見据えたまま、これからを生きる。
　最も過酷な罰を、覚者たちは我々に課したのだ。
「とてつもなく重い罪を、背負い抱えたまま……これからを歩む……？　ふふ、そのような事……出来るわけがないではありませんか……あのような者たちに……」
　自分の、息子や娘を、兄弟を、友を、１度は拒絶しておきながら今になってそれを悔やみ、宗教にすがるしかなくなってしまった者たち。
　覚者の父、覚者の母、覚者の兄弟、覚者の友。この世で最も愚かしく卑劣な者たち。
　まだ大勢、この村に居残っている。おみつめ様にすがろうとしている。覚者たちの言う「これから」の１歩など、踏み出せずにいるのだ。
　この私も含めて、もはや哀れみすら受ける資格のない者ども。
「そう……殺してしまう、べきではないのか……私も含めて、あの愚か者どもは……ことごとく」
　私は呟いた。
「殺す……皆殺しにする……」
　私の中で、剛弘が呟いた。
「貴方の中に、御子息はおられませんよ。満彦さん」
　声をかけられた。
　人影が２つ、いつの間にか佇んでいる。すらりとした長身の青年と、小柄で可憐な少女。
「教祖様……それに、おみつめ様」
「いないはずの御子息を、貴方は心の中に生み出してしまったのです」
　祁答院恵が、続いて晃が言った。
「今あんたの中にいる息子さんは、あんたの悔恨と自責の念の塊だ。息子は、自分を憎んでいるに違いない。そう思い込むあまり……本当に自分を憎んでいる息子さんを、あんたは心の中に作り出してしまったんだよ」
　この兄妹が何を言っているのかは不明だが、とにかく私は今、幸せな気分だった。
　老いさらばえていた私の肉体が、若々しく力強く隆起しながら引き締まる。
　息子が、剛弘が、私の中から出て来たのだ。
「満彦さん、駄目！　どうか御自分を取り戻して！」
「無駄だ、恵。もう会話が出来る状態じゃない」
　祁答院晃が、仕込み錫杖を抜き放つ。
「お前の恐れた通りだったな、恵……この男は僕が止める。お前は戻れ、そして全員を避難させろ」
「貴様たち……隔者だな」
　俺は言った。
　俺とは誰か。
　ＡＡＡ中級捜査官、辻堂剛弘。それが俺だ。
「隔者も妖も、世の人々を脅かすもの。生かしてはおかん。そのためのＡＡＡだ……俺たちは、人々を守るために戦っているんだよ。父さん……だけど、とうとうわかってくれなかったね……だから殺す。今になって後悔だの反省だのと、ふざけた連中は殺し尽くす！」

●
　覚者が、悪の心を持って隔者となる。
　あってはならない事だが、ありふれた事例ではある。
　だが、と『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）は思う。悪しき心ではなく、良心が隔者を生み出してしまう事もあるのだ。
「良心の呵責に耐えられなくなって、息子さんを……いなくなってしまった息子さんを、自分の中に作り出してしまう」
　それが原因で、という事はないであろうが、とにかく辻堂満彦は発現し覚醒を遂げた。
　筋骨たくましく、凶悪なほどに力強く若返った姿を今、彼は山道に佇ませている。
　その近くでは祁答院晃が屍の如く倒れ伏し、彼の妹である恵が弱々しく座り込んで、それでも懸命に兄を守ろうとしている。
「辻堂さん……どうか、御自分を取り戻して……」
「おみつめ様、無理をしないで！　あとは俺たちがっ」
「教祖様が、また死んでおられる！」
　奏空と共に駆け付けた『アイラブニポン』プリンス・オブ・グレイブル（CL2000942）が、そんな事を言いつつ祁答院兄妹を背後に庇って辻堂と対峙する。機化硬・改で守りを固めながらだ。
「やあオジイチャーン、何か身体膨らんでない？　太った？　ステロイドとか打ちまくった？」
「……貴様らも、隔者か……」
　辻堂満彦の両眼が、殺意の光を漲らせる。
「……ならば、殺す」
「本物の殺意じゃないねえ、それは」
　言葉と共にキラキラと、術式の光が降り注ぐ。
　天使のような人影が２つ、上空で羽ばたいていた。『天を舞う雷電の鳳』麻弓紡（CL2000623）と『ニュクスの羽風』如月彩吹（CL2001525）だ。
　羽ばたきながら『清廉珀香』を降らせているのは、紡の方である。
「ＡＡＡは妖や隔者と戦うもの。そんな知識しか持ってないでしょ、お爺ちゃん。だからＡＡＡに入った息子ちゃんなら、こう思うに違いないって……そんな勝手な思い込みで、いない息子ちゃんを捏造しちゃあダメだよ」
「何を、言っている……」
「誰も恨まず、誰かを守る。そんな人かも知れないわけでしょ？　剛弘ちゃんは」
　紡は、ふわりと着地した。
「恨みの塊に仕立て上げちゃダメでしょー。お父さんが、自分の子供をさ」
「……親父か。あの男は、許せん」
　自身がその父親である事を忘れてしまった男が、言った。
「自分の家族を捨てておきながら、それを悔いて無様を晒す……生かしておく価値もない屑どもよ。だから殺す」
「私も言うよ。それは、本物の殺意じゃあない」
　彩吹が着地しながら、火行因子を燃やす。
「息子さんが、こう思っているに違いない……貴方の、そんな勝手な思い込みでしかないんだよ。まあ、言ってわかってくれるとは思わない。だから力でわからせてあげる。お年寄りに手をあげるのは主義じゃないけれど」
　一瞬、彩吹は微笑んだ。
「見た目、若者だし。今回は問題なしという事で……現の人たちって、こういうところ少し面倒は面倒だよね？　翔。見た目大人の小学生とかもいるし」
「知らんっ。ちなみにオレはとっくに中学生だからな」
　言いながら『白き光のヒーロー』成瀬翔（CL2000063）が、祁答院晃を助け起こす。
「それより晃おい、しっかりしろ」
「……また、貴方たちに御面倒をかける事になってしまいました」
　恵が俯き、泣きそうな声を漏らす。
　その傍らに『鬼灯の鎌鼬』椿屋ツバメ（CL2001351）が立った。
「お前たちを助けるためなら、私は何度だって来る。お前たちが迷惑がってもだ」
「オレもだぜ。別にお前らのためじゃねー……特に今回はな、このじーちゃんに個人的に言ってやりてえ事がオレにはある」
　翔が、辻堂を見据えた。奏空もだ。
「まずは貴方が、辻堂満彦さんである事を思い知ってもらう」
「たわ言を！　俺は辻堂剛弘だ。満彦は、殺す」
「違う、貴方は満彦さんだ。ＡＡＡの辻堂剛弘さんじゃあない！　その証拠にっ」
　奏空が、疾風の如く踏み込んだ。
　忍びとして鍛え込まれた鋭利な指が、辻堂の分厚い胸板に紋章を刻み込む。封印の紋章。
「この技、知らないでしょ。ＡＡＡ直伝の『螺旋崩し』さ」
「ぐっ……術式封じ、か。猪口才な……」
「猪口才な俺たちを、倒す事が出来るかなっ！」
　銘刀『MISORA』の抜き打ちを、奏空は立て続けに繰り出した。十六夜の連撃。
　天行の力を漲らせた筋肉で、辻堂はそれを受けた。微量の鮮血がしぶいた。
　辻堂が、即座に反撃を繰り出して来る。
　筋骨たくましい素足が高速離陸し、鋭刃想脚の形に一閃して奏空を叩き斬る……寸前で、止まった。
　辻堂の全身が、硬直していた。
　彩吹が踏み込み、擦れ違いざまに叩き込んだところである。辻堂の各部関節に、優美な手刀を。
「参点砕き……悪いけど術式だけじゃない、体術も封印させてもらうよ。紡、今のうちに」
「ほい。教祖サマ、お目覚めの時間だよー」
　死にかけている祁答院晃に、紡が『潤しの滴』を降らせた。
　弱々しい呻きを発しながら、うっすらと目を開きつつある晃に、翔が無理矢理、肩を貸す。
「よし行くぜ、晃」
「立てるか？　恵。私につかまれ」
　翔とツバメが、祁答院兄妹を半ば引きずりながら駆け去って行く。
　紡が、声を投げた。
「おみつめちゃーん、こっちは任せてねー」
「待て、隔者ども……」
「おっと、行かせはしないよオジイチャーン」
　立ち塞がるプリンスに、辻堂が拳を叩き込む。
　術式も体術も封じられ、原始的な殴り合いしか出来なくなってしまった辻堂の攻撃で、しかしプリンスは錐揉み回転をしながら吹っ飛んで大木に激突し、ずり落ちた。
「す……んごいパワー……やっぱり、いけないステロイドをキメちゃってるみたいだね……」
　よろよろと、しかし即座に立ち上がったプリンスが、妖槌を振りかざして地を蹴った。
「そのせいで、自分が誰なのかもわからなくなっちゃってる。貴公は誰なの？　御子息？」

●
「なら御子息は一体、誰に会いに行ったらいいのかなあ！？」
　プリンスが、そんな事を言いながら妖槌の一撃を叩き込む。
　筋骨隆々たる変異を遂げた辻堂の身体が、へし曲がりながらも倒れず、変わらぬ勢いで覚者たちに殴りかかる。
　いくらか離れた場所から、翔はその戦闘を注視していた。祁答院晃を、そっと大木の幹に寄り掛からせながら。
「……すまない。また、お前たちに厄介事を」
「いいから、ここ動くなよ」
「辻堂さんを……どうか、助けて……」
　ツバメに抱き支えられて来た恵が、声を震わせる。
「教団に救いを求めて来られた方を、私が結局……お救い出来ずに……」
「誰も彼も救おうなどと思うのは自惚れだぞ。たとえ宗教でもだ」
　ツバメが言った。
「辻堂満彦は、私たちが力で止める。宗教の出番は、その後だ。正気に戻った老人を慰める言葉、考えておくといい」
「人は、自分自身を許す事が出来ないもの……」
　恵が、俯いたまま呟く。
「あれほどお年を召されるまで、御自身の罪に苦しんでおられる……」
「……自分の罪なんてもの、都合良く忘れて次へ行く。人間って、そんな奴ばっかりだと思ってたよ」
　教祖にあるまじき、とも思える事を晃が言った。
「だけど……いるんだな。何年経っても、自分のやらかした事を忘れられない連中が」
「……厄介だぜ、自分のやらかしってのは。何年経っても心に残るもんだ」
　翔は言った。
「あの時、ああしておけば、こうしておけば、もっと頑張れば……もっと、自分に力があれば……ファイヴも基本、そんな奴らばっかりだ」
「人の想いの強さ、心の方向性……それが、自分を責める方へと向き過ぎてしまうと」
　言葉と共にツバメが第三の目を見開き、戦場を見据えた。
　自身の心の中にしかいない息子を、己の肉体に具現化させ、老人は暴れ狂っている。奏空を、彩吹を、紡を、プリンスを相手に。
「あのように、なってしまう。ひたすらに荒れ狂い、最後には私たちに殺される……辻堂老人は、心の奥底でそれを望んでいるのではないかな」
　ツバメの体内で火行の因子が燃え上がるのを、翔は感じた。灼熱化だ。
「無論、そんな望みは……」
「ああ、叶えてやるわけにいかねー！」
　戦場へと向かって、ツバメが駆け出す。翔も、それに続いた。

●
　奏空が何をしたのかは、よく見えない。
　とにかく、辻堂の拳が跳ね返されていた。筋骨たくましい身体が、後方によろめく。
「うぬ……これは……」
「雪月花・花の構え……ＡＡＡ伝授の秘技を、俺なりにアレンジしてみました！」
　間髪入れずに奏空が剣を振るい、猛攻を仕掛ける。
　激鱗の斬撃が、辻堂に叩き込まれてゆく。奏空の叫びに合わせてだ。
「勝手な事、言わせてもらうよ。剛弘さんは、貴方の事を恨んじゃいない！　だって家族じゃないか、家族ってのはそうでなきゃいけないんだ！　たとえ一時、喧嘩別れをする事があったとしても！」
「わかっているのかな辻堂さん。御家族を一番、大切にしていないのは貴方だよ」
　彩吹が、それに続いた。鋭刃想脚の嵐が、辻堂を襲う。
「剛弘さんて、本当にこんな人？　怒り狂って人殺しに走るような人だったのかな？　貴方の心の中にいる息子さんに訊いてみてよ。訊けるものなら、ね」
「貴様……！」
　凶器そのものの美脚に打ち据えられながら、辻堂が牙を剝く。
　彩吹は、なおも言った。
「いないんだろう、本当は心の中に息子さんなんて。いるのはね、貴方が勝手に作り上げたバケモノだけだ。自分の子供をバケモノと決めつけて追い出した、その時から貴方は何も進歩していないんだよ御老人！」
「そんな弱くて狡いお爺ちゃんはねえ、自分のお孫くらいの子たちからお仕置きお説教喰らうといいよ」
「煽るねえツム姫」
「殿の真似だよ。ほら鉄砲玉と壁の役、頑張ってね」
　言いつつ紡がプリンスに向かって、杖の先端のスリングショットで『戦巫女之祝詞』を射出する。
　その隙をついて辻堂が、猛然と憤怒を露わにして紡に殴り掛かろうとする。
「隔者どもが、世迷言を……！」
「世迷言ぬかしてんのはアンタの方だぜ、じーちゃん！」
　荒れ狂う電光と、一筋の閃光が、辻堂を直撃していた。
　翔の『雷獣』と、ツバメの『破眼光』だった。
「目を覚ませ、辻堂老人……お前は息子と似て非なるものを心の中に飼っているだけだ。それは死せる者への想いとは違う、単なる妄執でしかない」
「そうだぜ、じーちゃん。アンタはな、実のところ息子さんの事なんて何にも考えちゃいねえ！　自分の中で勝手にバケモノを作って、それを息子だと思い込んでるだけだ！」
　翔がここまで怒るのは久しぶりかも知れない、と紡は思った。
　怒りの電光に灼かれ縛られる辻堂の身体が次の瞬間、激しく歪んだ。
　プリンスの『貫殺撃・改』が叩き込まれていた。
「オジイチャーンをぶん殴るのは気がひけるけどね……バケモノ退治なら、むしろ余たちの本領だから」
「そうだよ。だから貴方の中にいるバケモノを、俺たちが退治……」
　踏み込もうとした奏空が、そのまま膝を折って倒れ込む。
　守るように、彩吹が前に出た。
「雪月花・花の構え……消耗が、ちょっと大き過ぎるみたいだね。改良の余地あり、かな？」
「うう……そ、そうみたい……」
「まあ前衛は私に任せて、少し休んでおいでっ」
　彩吹が疾駆・跳躍し、蹴りによる『白夜』を放つ。
　血飛沫を飛ばし、揺らぐ辻堂の身体が一瞬、膨れ上がったように紡には見えた。
　その膨張に合わせ、何かが弾け飛んだようにも。
　体術封じをもたらす重圧を、辻堂は自力で解除していた。
　筋骨隆々たる身体が、暴風の如く躍動する。
　体術封じから解放された鋭刃想脚が、彩吹とプリンスを薙ぎ払い、吹っ飛ばしていた。
　地面あるいは樹木に激突し、血を吐いて呻く両名を、辻堂が睨み据える。ひび割れたように血走る両眼でだ。
「俺は……ＡＡＡ中級捜査官、辻堂……剛弘だ……」
「まだそんな事言ってんのかあああああッ！」
　翔が叫び、印を結び、B.O.T.改を発射する。
　巨大な光の矢が、辻堂の分厚い胸板に突き刺さる。
　翔が、なおも吼えた。
「アンタ結局、自分のやらかした事を真っ正面から見つめるのが恐いんだろ！　だから自分の心に逃げ込んで、扉閉めて鍵かけて、そんなバケモノを作って門番にしてる！　それじゃ駄目だって事をオレたちはあの演説で言ったんだ。わからねーなら何度だって言うぞ、逃げるな！　目を覚ませ！」
「たわ言を……戯れ言を、世迷い言をッ！」
　即座に戦闘態勢を取り戻し、踏み込みの構えを取った辻堂の身体が、霧に包まれた。
　その霧の中で、大鎌・白狼が閃く。霧に潜む、死神の斬撃。
　鮮血をしぶかせて揺らぐ辻堂の傍らに、ツバメが着地した。
「お前は……あの朴義秀と同じだ。己の罪を直視出来ず、闘争の中へと逃げ込んでいる。そこで死んでしまえば、もう苦しまずに済むものな」
「だけどね、そうは問屋が卸さないと。こういうわけ」
　紡は羽ばたき、水行の力を拡散させた。『潤しの雨』が、覚者たちに降り注いだ。
「ねえ……もうやめよう？　息子ちゃんのためにしてあげる事って、こんなのじゃないはずだよ」
「御子息の……本当の御子息の、笑顔を思い出せ。親子として過ごした日々を、思い出せ」
　ツバメが言った。
「出来る事など、それしかないだろう……」
　その言葉を遮り、断ち切るかのように、辻堂が吼えた。
　表記の不可能な、それは獣の咆哮だった。
　咆哮を伴う、襲撃。辻堂の拳が、ツバメに向かって空を裂く。
　空を裂く剛腕を、プリンスが横合いから捕らえた。
「貴殿の体術、どれほど危険なものかは体感した。何度でも、封印させてもらうよっ！」
　参点砕き。
　辻堂の身体が、関節を極められたまま地面に叩き付けられる。
「貴殿……本当に、御子息になってみる？　いや余のじゃなくて」
　辻堂を押さえ込んだまま、プリンスは囁いた。
「覚者として……人を守るお仕事をしてみてはどうかなって事さ。御子息の想い、少しはわかるんじゃないかな。そうすれば」
　返答は、ない。
　その代わりに、雷鳴が轟いた。
　電撃の光が迸り、プリンスを、彩吹を、奏空を、灼き払い吹っ飛ばす。
「……殺して……どうか私を、殺して下さい……覚者の方々……」
　筋骨たくましい全身に、放電する黒雲をまといながら、辻堂は涙を流していた。
「今になって、剛弘の笑顔を思い出すくらいであれば……私は、死にたい……何故、殺して下さらないのですかぁあ……」
　術式封印までも、この男は自力で解除してしまったのだ。
　自分が最初に施した清廉珀香が、いくらかでも役に立ってくれれば良い、と紡は願うしかなかった。

●
　疾風双斬。
　並の隔者や妖であれば確実に絶命させていたであろう手応えを、ツバメは大鎌の長柄もろとも握り締めた。
　だが、辻堂は立っている。
「まだっ……この程度で！」
　血を吐き、涙を流し、その涙を蹴散らすが如き眼光を燃やしながら、辻堂は牙を剥く。
「この程度で、私を！　殺せるとでも」
　牙を剥く口元に、翔が拳を叩き込んでいた。
　今、自分が喰らわせた会心の疾風双斬よりも、ある意味においては効いただろう、とツバメは思う。
「何度でも言うぞ……目を覚ませ、じーちゃん」
　翔は言った。
「こいつはな、アンタの息子さんからの一撃だと思え」
「……貴方たちは……私に……」
　辻堂の身体が、小さく萎れてゆく。
「この上なく過酷な罰を……与えるのですね……」
「そーいう事だ。死のうなんて甘いぜ、じーちゃん」
「あんまりだ……あまりに、ひどすぎる……」
　年齢相応の萎れた身体に戻った老人が、泣き崩れてゆく。
　それはやがて、慟哭に変わった。
「……剛弘さんの思いを背負って、生きる。月並みですけど、それしかないと思います」
　奏空が、言葉をかける。
「俺の使った一連の技……ＡＡＡの人たちから、教わったものです。剛弘さんからバトンを預かった。俺は勝手に、そう思い込んでいます」
「息子さんが貴方を、許してくれるかどうかは私にはわからないけれど」
　彩吹が身を屈め、辻堂老人の肩に片手を置く。
「お父さんが、ちょっとおかしくなるくらいに自分の事を思っていてくれた。私が剛弘さんなら、嬉しいな」
　どんな慰めの言葉も今は届くまい、とツバメは思う。
　辻堂満彦という１人の人間が、本当に立ち直るには、時間が必要だ。
「難しい顔をしているね、姫君」
　プリンスが、声をかけてきた。
　最初から気になっていた事を、ツバメはぽつりと口にした。老人に聞こえぬ小声でだ。
「……辻堂剛弘は、本当に死んでいるのだろうか？」
「死んでいる、と思う」
　プリンスは即答した。
「あのオジイチャーン、覚醒して間もないにしては強すぎた。力の継承、が行われた可能性があると余は思うよ」
「力の継承、か……」
　死せる覚者が、近しい人間の１人に己の全てを託す……現象、と言うべきであろうか。しばしば起こってはいる。
「だとしたら。死にゆく自分の力の全てを、憎んでいる人間に託すとは考えにくいね」
「……辻堂老人にとっては、何の救いにもならないだろうな」
　ちらりと、ツバメは視線を動かした。
　晃と恵が、歩み寄って来る。
「おみつめちゃーん。教祖サマも、こっちこっち」
　紡が、彩吹が、手を振った。
「２人とも、怪我がなくて良かった……いや、兄貴の方は死にかけていたんだっけ。頑張ったね」
「桜もギリギリ咲いてる事だし、お花見しよう。お花見」
　紡が半ば無理矢理、辻堂老人を立ち上がらせる。
「お爺ちゃんも。佐保姫さまの加護の元でなら、思い出せるんじゃない？　なくしちゃった面影も……いつか見た笑顔も」