この国も物騒になった、という事なのだろうか。
　イレブンという組織の力によるもの、とは言え銃器・弾薬が以前よりもずっと容易く手に入るようになった。俺のような末端の戦闘員が、こうして乱用出来るほどにだ。
「くそったれ……糞ったれがっ、クソッタレがあああッ！」
　涙を、鼻水を、無様に飛び散らせながら俺は今、小銃をぶっ放している。
　岩のような樹皮が、ぱちぱちと銃弾を跳ね返し続けた。
　巨大な樹木である。根をミミズの如く蠢かせてコンクリートを粉砕し、歩行している。
　骸骨を思わせる枝が鉤爪を成し、伊藤と菅原を鷲掴みにしていた。両名とも首を折られ、頭蓋を割られ、すでに絶命している。
　某県山中、イレブンの訓練施設である。
　屋外の戦闘実技練成場に突然、そんな怪物が押し入って来たのだ。
　訓練中の俺たちは、応戦した。
　そして今、生き残っているのは俺１人だ。
　伊藤と菅原だけではない。沼井も、原口も、今や物言わぬ肉塊となって練成場にぶちまけられている。
　黒崎と高橋は、黒焦げの焼死体と化していた。
　動く巨木が、いくつもの炎の塊を引き連れている。
　人間大・人間型に固まりながら燃え盛る炎。そんなものたちが練成場内をうろうろと歩き回り、燃やすものを探し求めているのだ。
　樹木と火では相性最悪の組み合わせではないか、と俺は思うが、まあ生木がそう容易く燃えるものでもない。
　特に今、俺の目の前で伊藤と菅原を放り捨てている巨木の怪物には、沼井と高橋が実際に火炎放射器をぶっ放したのだ。
　樹皮にいくらか焦げ目が付き、葉っぱが若干燃えただけだった。
　動いて人を殺している時点で明らかなのだが、単なる樹木ではない。
　妖、というやつだ。
「畜生っ、てめえらが……てめえらがいるから、テメエらがぁ……いるからあぁ……」
　あの覚者という連中が、大きな顔をする。
　俺はそう叫んだつもりだが、おかしな悲鳴にしかならなかった。
　イレブン。それは、正義と力。
　力なき人々の代わりに力を振るい、正義を行う。
　そのための組織、であるはずだった。
　人々を脅かす妖と戦うのは、だから俺たちでなければならないのだ。
　覚者という、化け物じみた連中ではなく。
　実際バケモノとしか思えないような輩が、奴らの中にはいる。化け物の力で、人を殺傷する輩。
　それは覚者ではなく隔者だ、などと意味不明な言い訳を連中はしている。
　凶暴凶悪で、化け物じみた力を持っている上に、言い訳がましい。
　こんな連中は１日も早くこの世から消さなければならない、と俺は思う。
　そんな連中以上に、しかし今このイレブンという組織は、おぞましいものと成り果てていた。
　覚者どもの残虐非道を捏造・自作自演するために、よりにもよって『黒霧』と手を結ぶなどという本末転倒な企てが実行され、しかもそれがテレビ放映されたのだ。
　あれによって日本全国に広く知れ渡ったのは、覚者の残虐非道ではなく、イレブンの愚かさだ。
　上層部の馬鹿どもは一生懸命、火消しに勤しんでいるようだが、それは俺たちの知った事ではない。末端の戦闘員に出来るのは、ただひたすら戦力を鍛え上げる事、ただそれだけだ。
　力なき人々を、守るために。
「畜生……ちくしょおぉ……」
　泣きじゃくりながら、俺は小銃を振り回していた。弾倉は、とうの昔に空っぽである。
　力なき人々を守る、どころではない。今や俺が、この世で最も無力な存在なのだ。
　動く巨木が、人型の炎たちが、ゆらりと近付いて来る。殺戮の対象は、もはや俺１人だ。
「俺たちが……俺たちが、てめえらと戦えさえすればあぁ……」
　覚者どもを、この世にのさばらせはしない。
　それも、もはや声にはならなかった。

●
「聞いた聞いた？　妖が出たんだってー。まあ目の前にいるんだけど」
　明るい声を発しているのは『デアデビル』天城聖（CL2001170）である。
「私らはアレを全部始末すればいいんだよね。何か石ころが落っこちてるみたいだけど気にしない気にしない、張り切ってこー」
「……石ころじゃありません、要救助者です」
　聖の肩を軽く掴みながら、『プロ級ショコラティエール』菊坂結鹿（CL2000432）が軽く溜め息をつく。
「わかってくれていると思いますけど念のため、確認しておきますよ聖さん……あの人を、助けます。いいですね？」
「めんどいよー。あいつイレブンだし、助けたって感謝してくれるわけでもなし」
「わたし感謝が欲しくて人助けをしているわけではないですから。もちろん聖さんも、そうですよねっ？」
「まぁ感謝されるって結構ウザいからなー」
　そんな会話を背中で聞きながら、『想い重ねて』柳燐花（CL2000695）は踏み込んで行った。
　イレブン戦闘員・桑原毅が、弾の入っていない小銃を振り回しながら泣きじゃくり、恐慌に陥り、尻餅をついている。
　その眼前に、燐花は立った。
「貴方がたにとって、私たち覚者は憎悪の対象……」
　桑原を背後に庇い、妖の群れと対峙する形となった。
「そんな相手に助けられるくらいなら自ら命を絶つ、と言うのであれば……御自由に」
　背後で怯える若者を一瞥もせず、燐花は言った。
「そうならない事を願ってはいますよ。奏空さん、お任せします」
　人型の炎が８体、それらを従えて悠然と歩行する巨木が１体。
　計９体もの妖を見据えながら、燐花は疾蒼・電燐を構えた。
　傍に控えていた『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）が、座り込んだ桑原の身体をいくらか荒っぽく引きずり立たせる。
「桑原さん、だったね。あんたを安全な場所まで連行する。拒否権はないから」
「……てめえら……覚者……か……」
　桑原が、どうにか声を発する。
「畜生、放せ……」
「言ったよ？　拒否権はないって」
　奏空が、無理やりに桑原を引き連れて戦線から離脱して行く。
　炎人の何体かが、それを追おうとする。
「おっと、お前らの相手はオレたちだ」
　阻んだのは『真のヒーロー』成瀬翔（CL2000063）だ。
　イレブン戦闘員たちの屍を、じろりと見回し、彼は言った。
「……これ以上、好き勝手はさせねー」
「そういう事。君たちはね、少しばかり好き勝手にやり過ぎだよ」
　言葉と共に、『想い重ねて』蘇我島恭司（CL2001015）が若返ってゆく。
「人を殺すという事は、人から逆襲を受けるという事でもある。君たち妖に、その覚悟はあるのかな」
　返答の如く、炎人の１体が燃え上がった。燃え上がった炎が、恭司を襲う。
　燐花は、すでに動いていた。
　火行因子を活性化させながら、疾蒼・電燐を一閃させる。飛燕だった。
　恭司を狙っていた炎人が、血飛沫のような火の粉を散らせて後退りをする。
「お見事、ありがとう燐花ちゃん」
　恭司が言った。
「だけど今回の作戦目的は……僕の身の安全を確保する事、じゃないからね？」
「わかっています……」
　貴方は、私が守る。
　それは、わざわざ口に出して言う事ではなかった。

●
「カクセイサンダー！　ドラゴン・ストォオムッ！」
　翔の叫びと共に雷鳴が迸り、雷の龍が妖たちを薙ぎ払う。
　その間、結鹿は『錬覇法』及び『蔵王・戒』を自身に施していた。
「ほら、わたしたちも行きますよ聖さん！」
「んー、今回って頼もしい人ばっかりだからねえ。私はみんなに丸な……後方支援でいいかな。うん、今夜は炒飯」
　そんなやりとりを睨みながら、桑原が呻く。
「……遊びに来てんのか？　そのついでに、俺らを助けようってのか……バケモノのやりそうな事ったな、おい」
「み、見た目の態度はアレだけど。天城さんだってね、あんたを助けるために」
　そこで奏空は口ごもり、言葉を改めた。
「……誰かを助けるために戦う。それって、言葉に出す事じゃないもんな。あんただって、そうだろう？」
「馴れ馴れしくするんじゃねえぞ、バケモノが……」
「怪我を見せて。これからも、人を助けるために戦い続けたいのなら……あんた方の大嫌いな術式による回復、受けてもらうよ」
　癒力活性が、桑原の負傷した身体を癒してゆく。
「……そうやって、何でも出来やがるんだよな。テメエらはよ……」
　光の粒子が降り注ぎ、電光が荒れ狂う。
　恭司の脣星落霜と翔の雷獣が、妖の群れを直撃していた。
　桑原が、声を震わせる。
「ああやって、バケモノの力で何だって出来るテメエらから見りゃ……俺たちなんざぁ、虫ケラみてえなもんだろうよ」
　まず警戒すべきは、この桑原が自暴自棄になって覚者たちに背後から攻撃を加える、戦闘の妨害となる行為に及ぶ、その事態であった。
　仲間に害を及ぼさないために、このまま桑原を気絶させる。それも１つの手段ではある。
　それをせずに奏空は、桑原の言葉を聞いていた。
「虫ケラに、救いの手を差し伸べる……さぞかし、いい気分だろうなあ！　ええおい！？」
「……俺が言える事は１つだよ、桑原さん」
　救いの手を差し伸べる、だけでは駄目なのだ。
　力ある者が有無を言わせず一方的に、力なき者を守る。それだけでは永久に溝は埋まらない。
「俺はね、憤怒者って人たちを誤解してた。覚者への偏見だけで活動してるんだって……だけど、あんたは違った。妖から人々を守りたい、その思いは俺たちだって同じさ」
「同じだと……」
「あんたには、人を守りたいっていう意思があって……それは、俺の知ってる今までの憤怒者とは違って、何と言うか、光が見えたんだよ。俺が勝手に見てるだけの光さ」
　桑原の目を正面から見据え、奏空は言った。
「あんたにも同じ光が見えたんだとしたら……俺は、嬉しい」

●
　炎人たちは、燃え盛る紅蓮の手足で格闘戦を挑んで来る。己の身体をちぎり取るようにして、火球を投げつけても来る。
　翔、だけではない。結鹿も聖も、燐花も恭司も、火傷を負っている。
　イレブンの戦闘員たちは、しかし火傷では済まず命を失ったのだ。
（妖に、必死に立ち向かう……かなわなくて、悔しい……わかる。わかるぜ、本当に……）
　自分が大人であれば、助けられた。そう思った事なら翔にもある。
「あの時の痛みに比べりゃ……へへっ、こんなもの！」
　火球の直撃を喰らいながら、翔は無理矢理に笑って見せた。
「そうですねっ、この程度の妖……ッ……！」
　燐花が、悲鳴を噛み殺している。
　巨木の枝が、彼女を殴打したところである。
　鮮血を散らせ、後方によろめいた燐花を、恭司が抱き止めた。
「少し張り切りすぎ、かな？　燐花ちゃんは」
　水行の癒しの力が、焼けただれた自分の身体に染み込んで来るのを翔は感じた。
　翔のみならず覚者全員を『癒しの霧』で包み込みながら、恭司が言う。
「彼の仲間たちの、仇を討つ……気持ちはわかるけど、焦らず落ち着いていこう。翔ちゃんも、痩せ我慢をし過ぎかな。痛い時は、無理に笑っていないで素直に泣き叫んだ方がいいよ？」
「痛いよ～、死んじゃうよぉ～。帰りたいよう。帰って晩メシの支度……炒飯じゃなくて、おでんにしよっかなー」
「……聖さんは、もう少し痩せ我慢をして下さい」
　言いつつ、結鹿が太刀を構える。
　その刃から霧が立ちのぼり、妖の群れを包み込んだ。迷霧だった。
　霧に束縛された炎人の１体を狙って、結鹿は踏み込んだ。
　刃にまとわりついた霧が、氷の粒子に変わった。
　冷気の煌めきを帯びた切っ先が、炎人を貫通し、巨木の幹に突き刺さる。
「燐花さん、翔くん！」
「了解です……」
「任せてくれ！」
　結鹿の呼びかけに応じて、燐花が飛燕を繰り出す。翔はカクセイパッドを掲げ、雷獣を迸らせた。
　妖の前衛を成す炎人３体。その中央の１体から、結鹿が氷まとう刃を引き抜く。ほぼ同時に、燐花の斬撃が襲いかかる。
　炎人は切り刻まれ、火の粉に変わった。
　左右から燐花に殴りかかろうとする他２体が、翔の電光に粉砕される。
　火の粉を蹴散らし、燐花はなおも踏み込んで行く。
　さらなる飛燕が、動く巨木の頑強な樹皮を切り裂いた。
「恭司さん、オレ……泣き叫べなかったよ。泣けもしなかった」
　自身の発現のきっかけとなった、とある事故を思い出しながら、翔は身を翻した。演舞・舞音。
「ぼーっとしてて、涙の１滴も出なかった。オレって冷たい奴なんじゃないかって、思ったりもして」
「人間ってね、本当に打ちのめされると、まず涙腺が凍っちゃうんだ」
　あの事故の報道に関わったマスコミ関係者の中に、この蘇我島恭司がいた。
「今の君は、ちゃんと涙を流せる人になってるじゃないか。他人のためになら、ね……うん、やっぱり翔ちゃんの舞音は効く。火傷のヒリヒリがすっかり無くなって、身体が軽快に動くよっ」
　言葉通り軽やかに、恭司が印を結ぶ。雷獣の印。
　稲妻が、巨木を直撃した。
　裂けていた樹皮が、焦げて砕けて飛び散った。一緒に拡散した電光が、巨木の左右で炎人２体を直撃する。
　妖たちの反撃は、即座に来た。
　炎人の１体が、燃え盛る剛腕で翔を殴る。他４体が火球をぶっ放したようだが、どれが誰を直撃したのか確認している暇はなかった。
　大蛇のようなものが突然、コンクリートを砕いて地中から現れ、翔それに結鹿の全身に絡みついたからだ。
「うぐっ……！」
「きゃっ……あうッ！」
　動く巨木の、根であった。
　締め上げられる全身から、力が吸い取られてゆく。それを翔は呆然と感じた。
　巨木の表面で、強固な樹皮が盛り上がり再生してゆく。覚者２人の生命力を、吸引しているのだ。
「厄介な……！」
　燐花が放った飛燕の一閃が、翔と結鹿の全身を撫でる。切断された根が、ばらばらと落ちる。
　翔も結鹿も、かすり傷１つ負ってはいない。慄然とするほどの、技の冴えであった。
「あ……ありがと」
「大丈夫ですか？　翔さん」
「オレは平気。それより結鹿さんが」
「大丈夫。わたしって、見た目より頑丈なんですよ？」
「……オレよりな」
　頭を掻きながら、翔はよろめいた。そこそこの量の体力を、吸収されたのだ。
　翔がよろめいている間、巨木が怒り狂っていた。鉤爪のような枝を振り立て、燐花を襲う。
　その時、風が吹いた。
　鉤爪状の枝が、切り落とされていた。頑強な幹が大きく裂け、鮮血のような樹液が噴出する。
　激鱗の、一撃であった。
　双刀を抜き放った奏空が、翔の傍に着地する。
「ごめん……お待たせ」
「何かヒーローみてえじゃんかよ、奏空なのに」
「助かりました、奏空さん……要救助者は？」
「大人しく、してくれてはいるよ」
　燐花の問いにそう答えながら奏空は、両眼を桃色に発光させている。
「あとは、守るために戦うだけさ。ヒーローの役、渡さないぞ翔」

●
　妖に体力を吸引されたせいで踏ん張りの利かない足を、結鹿は無理矢理に踏ん張らせた。
「殺された方々の無念、わたしが晴らします！」
　冷気まとう刃を、動く巨木に突き込んで行く。
　必殺の、氷穿牙。
　血飛沫のような樹液を散らせる巨大な幹を、さらにザクザクと切り裂きながら氷の粒子が乱舞し、後方にいた炎人の１体をも襲った。
　化け物の戦い方だ、などと思っているのだろう。桑原が、じっと見つめている。
　覚者に対する反感、嫉妬、恐怖……様々なものが混ざり込んだ眼光。
　そういった感情の奥にある思いを、しかし見逃すまい、疑うまいと結鹿は思う。
　人を守りたい、そのために力を振るいたいという思い。
（わたしたちと、同じじゃないですか……！）
　心の中で、結鹿は叫んだ。言葉に出したところで、憤怒者の心には届かない。今は、まだ。
（力なき人々のために力を振るい、正義を行う。言うは易し、行うは難しです。その行いに、覚者と憤怒者の違いなんてありません。自分たちだけで、なんて考えるから……！）
　奪われた体力が、器に水を満たすが如く回復してゆくのを結鹿は感じた。
　恭司の、癒しの霧。それに翔の演舞・舞音。
「続いていくぜっ、吼えろ！　サンダービースト！」
　演舞から雷獣の結印へと、翔の動きが移行する。
　電光が、動く巨木を直撃し、その左右で炎人２体を打ち砕く。
　仇を討つかのように、残り３体となった炎人たちが火球を発射した。全てが、翔に命中する。
「翔……うっぐ！」
　倒れた翔を気遣おうとしたところで、奏空が捕縛された。その全身に、蛇のような木の根が絡み付いている。
　動く巨木の、切断された枝が、再生してゆく。
「おおっと、完治はさせないって！」
　聖の声に合わせて、光の豪雨が降った。
　脣星落霜が、妖たちを猛襲していた。木の根が、奏空の全身から砕け散る。
「……あ、ありがとう天城さん。ミイラになっちゃうとこだったよ……」
「ふふん、集中に集中を重ねた脣星落霜！　ここぞってとこでカマさないとね」
「……晩ごはんの事を考えながら、集中していたとでも？」
「そ、そんな目で見ないで。結鹿のジト目は男どもには大いに需要あるだろうけど、私は全然だから。まあそんなワケでっ、今年度ジト目の似合う美少女ぶっちぎり１位の仔猫ちゃんゴー！」
「……イレブンの方が見てるんです。覚者の恥晒しとなるような言動は、慎んで下さい」
　氷穿牙よりも冷ややかな声を発しながら、燐花が飛燕を放つ。蠢き襲い来る無数の根を、ことごとく切断してゆく。
　その間、奏空が疾風のように動いて火の粉を蹴散らした。炎人を２体、切り刻んでいた。
　結鹿はもう一撃、氷穿牙を繰り出した。氷の刃が巨木を貫通し、炎人の最後の１体を粉砕する。
「とどめ……に、なるかな。恭司さん、一緒に！」
「了解。だけど、とどめになるかどうかはわからない。みんな気をつけてね」
　翔と恭司が、雷鳴を轟かせる。
　覚者２人の力で生み出された、巨大な雷獣が、電光の牙で巨木を噛み裂いていた。
　動く巨木が、黒焦げの木屑の変わって砕け散る。
　もはや跡形も残っていない。枝と幹は、だ。
　結鹿の足元で、コンクリートが砕け散った。
　巨木の根の、恐らく最後の１本が、結鹿の全身を絡め取り締め上げる。触手のようにだ。
（気をつけて、と言われていたのに……この体たらく……ッ！）
　結鹿が己を責めている間、もう１つ雷鳴が轟いていた。
「よっしゃ間に合ったー！　コレがやりたかったのよ」
　聖の、雷斬であった。
　電光の刃に変わった錫杖が、結鹿を束縛する根を鮮やかに灼き斬っていた。
「ぶった斬った、この感触！　たまんないよねー。まあ結鹿に触手ってのも需要ありまくりだろうけどぉ」
「……斬りますよ」
「まあまあ燐花ちゃん。覚者にも、いろんな人がいるって事で」
　燐花を止めながら恭司が、桑原の方を向く。
「いいんじゃ、ないかな。ねえ桑原氏？　そりゃあ色々な人がいるよ」
「何を言われてもしょうがない連中が……因子持ちの中にだって、いるのは確かだけど」
　奏空が言った。
「それでも、信じて欲しいんだ。根っこは同じ人間なんだって……ごめん。長々とお説教みたいな事言ったけど結局これなんだよな」
「現状を嘆く前に、自らを鍛えて下さい」
　燐花の冷ややかな声に、いくらか熱のようなものが宿る。
「この世には、私たちを凌駕する力を持つ人もいます。そんな人たちも、私は同じ人間だと思っています。貴方は……力ある者は人ではない、とおっしゃるのですか？　私が昔いた村の人たちと、同じように」
　黙り込む桑原に、今度は翔が言葉をかけた。
「アンタさ、子供ん時にヒーロー物とか見てた？　ヒーローも怪人・怪獣も、どっちもバケモノだって思ってたか？　両方とも、強い力を持ってるってだけでさ。言いたかねーけど憤怒者って連中だって色々いる、だけどオレは全部一緒にはしねえぜ」
「……ヒーローが、うっかり機嫌悪くなったら……どうする」
　桑原が呻いた。
「怪獣が暴れんのと大して違いはしねえ。俺たちなんて、皆殺しにされちまう……そうならねえって保証が一体どこにある。お前らが、ずっと聖人君子でいてくれるなんて……どうやって、俺たちに信じさせるつもりだ」
「……めんどくせえ。私ら来るの、ちょっと早過ぎたかも」
　言おうとする聖の口を、結鹿は片手で塞いだ。
　代わりのように、恭司が言う。
「なるほど……ね。君らが覚者の一体どういうところに憤怒しているのか、片鱗の片鱗くらいは見えたような気がする。ただ、この因子発現ってやつは病気みたいなものでね。イレブンに所属しながら発現する場合だってある。君にだって可能性はあるんだよ？　そうなったら自ら命を絶つ、なんて言わないでくれよ」
「相互理解は無理、かも知れません。貴方がたも私たちも、人々を守るために為すべき事を、それぞれ行うだけです」
　桑原に背を向けながら、燐花が言った。
「その過程で偶然、同じ歩みになってしまう事も……ある、かも知れませんね」
「いつかは一緒に戦えればいい。オレはそう思ってるぜ」
　翔が微笑み、桑原は俯いた。
　そこへ恭司が問いかける。
「言いにくいかも知れないけど敢えて訊く。個人的に、隔者から何か被害を受けたわけでは？」
「……ねえよ。そういう事をするかも知れねえから、俺はお前らを許せなかった……お前ら１人１人は、そりゃいい奴なんだろうよ。けど……」
「見ていて欲しい、としか言いようがないな」
　恭司は言った。
「覚者という存在を、出来るだけ近くで見て判断して欲しい。そのために……五麟市で暮らしてみる、というのはどうかな」