●
　三國悠花がファイヴを寿退職したのは、昨年の事である。
　祝福はされたが、反対もされた。考え直せ、とも言われた。
　結婚相手が、覚者ではない一般人の男性であったからだ。
　聞く耳を持たず、悠花は挙式を敢行した。三國悠花から、高柳悠花になった。
　それから１年後の今。
「許して……頼むよ、悠花……許してくれよう……」
　夫・高柳久が、怯えている。
　怯える夫の目の前で、悠花は佇んでいる。純白の、ウェディングドレス姿でだ。
「ねえ久くん……もう、忘れちゃったの？」
　泣いている夫に、悠花は微笑みかけた。
「私の、このドレス姿……世界一きれいだって、言ってくれたじゃない」
　１年前、あの幸せな結婚式で、久は確かにそう言ってくれた。
　某県。いくらか鄙びた、観光地のホテルである。
　エントランスホールの床に尻餅をついたまま、久は怯えている。１人の若い女と一緒にだ。
　駆け落ちの不倫旅行。
　おめでたい、としか言いようがないと悠花は思う。一般人の男女が、覚者から逃げられるわけがないのだ。
「今は……化け物がウェディングドレス着てる、なぁんて思ってたり？」
　一歩、悠花は久に歩み寄った。
　ドレスの裾から、蹄が現れた。
　天馬の蹴り。現役時代、そう呼ばれていた。この蹄で、数多くの妖を、隔者を、粉砕してきたものだ。
　今や自分も隔者か……否、と悠花は思った。
　獣憑の因子が、体内で暴走を始めているのがわかる。
　自分は今、破綻者になろうとしている。
　もはや止められない。夫も、この女も、助からない。
「バケモノ……そうよ、あんたはバケモノよぉ……！」
　女が、泣きじゃくりながら罵声を吐く。
「バケモノが！　久さんと結婚しようなんてのがぁあ！」
「悠花……俺、わかってなかったんだ」
　久が、跪いている。
「君ら覚者と、俺みたいな非力な一般人が一緒に暮らす……それが一体どういう事なのか、俺ぜんぜん理解してなかった。俺が悪かったよ、だから許して」
　ウェディングドレスの裾が、ふわりと舞い上がる。
　悠花の蹄が、久の腹に叩き込まれていた。
　夫の臓物を粉砕した感触を、悠花はしっかりと踏み締めた。
　女が悲鳴を上げ、涙と鼻水を飛散させる。
　悠花は睨み据えた。血を吐いてのたうち回る夫の身体を、蹄で軽く踏みにじりながら。
「助けなさいよ、久くんを」
　泣き喚くだけの女に、悠花は声を投げた。燃え盛る眼光を向けた。
「私ね、妖に襲われた久くんを何回も助けてあげた。守ってあげたわ。貴女はどう？　私を殺して、久くんを助けてあげる……くらいの事も出来ないで、私から奪うの？　久くんを」
　悠花は微笑んだ。
　足元で、夫の命が消えてゆく。完全に消え失せた時、自分はもはや後戻りが出来なくなる。隔者として、いや破綻者として。
　そうなったら、ただひたすら殺すだけだ。
　目の前で無様に怯える、この女を。
　エントランスホール内を逃げ惑う、客やホテルマンたちを。
　ホテルの中にいる人々、外にいる人々を。
　この世の全ての人間を、殺せるだけ殺す。
　覚者として、これまで守ってきたものを、自分の手で打ち壊す事になる。
　構わない、と悠花は思う。足元で死にゆく夫を、じっと見下ろしながら。
　自分が一番、守りたかったもの……守れると信じていたものは、実は最初からこの世に存在しなかったのだ。

●
「人の恋路を邪魔する奴は、馬に蹴られて死んじまえ……とは言うけれど」
　逃げ惑う人々をかわしながら『エリニュスの翼』如月彩吹（CL2001525）は呟いた。
「これは、それとは……うん、ちょっと違うのかな」
　自分たちの恋路を自分で台無しにした男が、荒馬の蹄に踏まれ、死にかけている。
　その蹄は、ウェディングドレスの裾から現れていた。獣憑・午の証。
　彩吹は、声をかけた。
「ともあれ。はい、そこまで」
「……夢見の誰かが、私を見つけちゃったのね。誰？　真由美？　相馬くん？　それとも万里ちゃん？」
　半人半獣の異形をウェディングドレスで隠しきれていない女性が、夫の身体を踏みにじりながら、覚者６人に微笑みかける。
「あなたたち、真由美に伝えておいてよ。結婚は……急いじゃ駄目、ってね」
「肝に銘じておきましょう。それより悠花さん、落ち着いて下さい」
　応えたのは『世界樹の癒し』天野澄香（CL2000194）である。
「浮気に怒る気持ちは、私もわかります。同じ女ですから……だけど、まずは話し合いましょう？」
「久くんとはね、結婚前に随分、話し合ったわ。そのつもりだった」
　元ファイヴ所属、天行獣の覚者……現在は破綻者である、高柳悠花は言った。
「それで、わかり合えたと思っていた……私が結局、どうしようもないバカだったのね。覚者と、そうじゃない人が結婚して一緒に暮らす。それが一体どういう事なのか、綺麗な言葉しか出てこない話し合いなんかで、わかるわけがないって言うのに」
「……ま、そういうこったな。トチ狂った破綻者を、話し合いで止められるワケがねえ」
　人影が、踏み込んで行く。『ボーパルホワイトバニー』飛騨直斗（CL2001570）だ。
　その拳が炎を発し、悠花を直撃する。
　立ちのぼる爆炎が一瞬、荒ぶる獅子の姿を形作った。
　炎の獅子に灼かれながら悠花が後方へと吹っ飛び、だが倒れずに踏みとどまる。
「……面白い技、使うのね。兎の坊や」
「飛騨直斗オリジナルの『ぐりふぉん』だよ、馬の先輩。そして成りかけの同類さんよ、堕ちた気分はどうだ！？　おい」
「あなたは……『堕ちた』事がある感じね」
「最初っから堕っこちてた。今はちょいと浮かび上がって、前よりはマシな所にいるよ」
「じゃ今度は……地獄にでも、堕ちてみる！？」
　焼け焦げたウェディングドレスが裂け、蹄が跳ね上がる。
　悠花のその蹴りが、直斗を直撃した。
　否。直斗の眼前にいつの間にかある、岩石のようなものを直撃していた。
「ぐっ……」
　左右２枚の盾で防護の構えを取った『献身なる盾』岩倉盾護（CL2000549）である。
「……人殺し、絶対阻止」
「石ころみたいな坊やがいたのね。貴方から踏み割ってあげましょうか？」
「させませんよ」
　澄香が言いながら、たおやかな両腕と翼を広げる。
　植物の芳香が、覚者６名を包み込んだ。清廉珀香。
　かぐわしい術式の粒子がキラキラと舞う中に、いくつもの小さな炎がちょこまかと着地する。
　炎で組成された、何匹もの仔猫。
　それらは『赤き炎のラガッツァ』ラーラ・ビスコッティ（CL2001080）が小さな手で抱え開いた、巨大な魔法書からこぼれ落ちていた。
　炎の仔猫たちを覚者６人の周囲に控えさせながら、彼女は声を発している。逃げ惑う、客やホテルマンたちに向かってだ。
「皆さん、この場にいるのは危険です！　私や仲間の指示に従って、最寄りの出口や通路から避難して下さい！」
「懐かしいわ。私にもね、そうやって世のため人のために戦っていた時期があったの」
　悠花が、微笑ましげに言った。
「それが、いつしか久くん１人を守るための戦いに変わって……本当に、懐かしい……今では全部、何もかもが夢のよう」
「夢なんかには、しません。私たちが」
　ラーラは言った。
「せっかく掴んだ幸せが、こんな事になってしまって……辛かったんですね悠花さん、辛くないわけがないんです。だけど……かつて守ってきた人たちを手にかけてしまったら、あなたはもう戻れなくなります。これ以上、自分を傷付けないで下さい」
「それ系のお説教、した事あるわぁ私も。頭のおかしい隔者とか破綻者みたいな連中を相手にねえ。話通じた事なんて１度もなかったけど」
　悠花が会話に気を取られている間、やっておかなければならない事がある。
　まずは、
「おい、こら浮気者。生きてる？　生きてなさい」
　妻の蹄から解放された高柳久の身体を、彩吹は物のように担ぎ上げた。
　そして悠花から可能な限り遠ざけて床に放り出す。怪我人だが、丁寧に扱ってやる余裕はない。
「死んで楽になんかさせないから……小百合、頼むね」
「お任せ下さい……」
　放り出され横たわる久の身体に、『恋結びの少女』白詰小百合（CL2001552）が両手を触れる。
　たおやかな繊手から『大樹の息吹』が発せられ、内臓破裂の重傷を負った肉体へと流れ込んでゆく。
　要救助者がとりあえず一命を取り留めたのを確認しながら、彩吹は『天駆』を発動させた。
　火行術式の力が全身を駆け巡り、細胞が猛々しく燃えたぎる。
「……よし」
　バズヴ・カタを握り構えながら、彩吹は翼を広げた。黒い、鴉の翼。
「ひいっ……バケモノ……」
　か細い悲鳴が聞こえた。
　彩吹とそう年齢の違わぬ若い女が１人、すぐ近くで震え上がっている。高柳久の不倫相手。
「ああ、そう言えばもう１人いたね。要救助者が」
　彩吹は笑った。女は、泣いている。
「バケモノどもが……寄ってたかって、あたしから久さんを……久さんにはねぇ、あたしが先に！」
「わかったわかった。自分の足で歩けるなら、とっととお逃げ」
　喚く女を庇う形に、彩吹は悠花と対峙した。
「ねえ悠花さん。こんな連中の言葉に付き合って、本当にバケモノになってしまう必要はない。武器を構えて言う事じゃないけれど……どうか、落ち着いてくれないかな」
「落ち着いてるとねぇ、久くんとの楽しい思い出とか頭の中でぐるぐる回り出して、私……その女のはらわた蹄で引っかき回したくなっちゃうのよぉ」
「私のはらわた引っかき回していいよ。やれるものなら、ね」
　彩吹は言った。
「だけど今、旦那さんのはらわた蹴り潰したばっかりじゃないか。もちろん奥さんの権利としては当然と思うけど、もうやめておいた方がいい」
「現役の頃はね、思ってた。隔者とか破綻者って連中、どうしてこんなに話通じないんだろうって。だけど今なら、少しだけわかるわ。あいつらの気持ち」
　悠花の美貌が、ニヤリと凶悪にねじ曲がった。
「よってたかっての説得って、結構……神経、逆撫でされるわ」
「あっそう？　じゃあよォ、寄ってたかって首狩る事になっちまうかもだけど」
　言いながら、直斗が妖刀を抜く。
「その覚悟、出来た上で……破綻者なんかになっちまってんだろーなぁ？　馬の先輩よお」
「やあねえ、兎の坊やが調子に乗っちゃってる……」
　直斗と悠花が、再びぶつかり合うのか。
　そう思えた瞬間、盾護が短く、何かを呟いた。唱えた。
　戦巫女之祝詞、である。
　その恩恵が、キラキラと直斗の身体を包み込む。
「あらあら。猪口才な事するのねえ、石ころ坊や」
　微笑む悠花に向かって、直斗が妖刀を振るう。
　その斬撃は、かわされた。空を切った刃の周囲に、しかし凶花が咲き、毒香を放つ。
　仇華浸香が、悠花を包み込んでいた。
「こいつも猪口才だろうが、それで結構！　猪口才もな、積もれば山になるぜえ」
「じゃ、その山を吹っ飛ばしてあげる……」
　悠花が手にしている花嫁のブーケが、ガス状の黒いものを噴射した。
　雷雲だった。

●
　雷鳴を伴う電撃光が、直斗を、彩吹を、盾護を、打ち据える。
　臓物をも揺さぶる感電の痙攣を晒しながら、盾護は思った。
（経験不足……露呈、している……？）
　戦巫女之祝詞は、物理的攻撃に対する堅固さを高めてくれる。だが、電撃に対しては。
「ぐゥッ！　あっがががががが！」
　絡み付く電光に全身あちこちを灼かれながら、直斗が絶叫を張り上げる。
　同じく電光に絡まれ、電熱で血を沸かされながら、盾護は唇を噛んだ。
　自分の術式は全く、直斗の役に立っていない。
「おいッ……気にするなよ、盾護さんが……迂闊だった、わけじゃあねえ！」
　感電の嵐に抗いながら、直斗が叫ぶ。
「物理系の防御が、強くなった……そう見た瞬間、得意の蹴りを封印してっ……術式攻撃に、切り替えてきやがった！　この馬女、破綻者のくせして理にかなった事……」
「ベテランだね……伊達に、元ファイヴじゃ……」
　彩吹が、呻きながら血を吐いた。
「……私の術式も、見てもらうよ……先輩……ッ！」
「私も！」
　澄香が叫ぶ。
　悠花の全身が突然、炎に包まれ、荊に巻かれた。
　火蜥蜴の牙と、棘散舞。
　迸る血飛沫が、炎に灼かれて蒸発する。
　そんな凄惨な有り様を晒しながら、悠花は吼えた。
　それは悲鳴であり、怒号であった。
　慟哭でもある、のかも知れない。
　そんな事を思いながら盾護は再び、戦巫女之祝詞を唱えた。対象は、彩吹だ。
　仲間の守りを、高める。
　愚者の一つ覚えであろうと、今は自分に出来る事をするしかないのだ。

●
「バケモノ！　バケモノ！　バケモノどもが、寄ってたかって！　あたしと久さんをぉおおッ！」
　女が泣き喚く。
　小百合は知っている。
　両親が自分を屋敷の外へ出さなかったのは、外界にはこのような人々しかいないからだ。
　このような人々との、会話。
　それは自分が決して避けては通れぬ、覚者としての試練なのだと小百合は思う。
「そうやって……泣き叫ぶだけ、なのですか？　久様のために、貴女がしてあげる事は」
　荒ぶる電光に絡み付かれた直斗、彩吹、盾護を、清廉珀香の粒子がキラキラと包み込む。
　香気に薄められた電光を、炎の仔猫たちがカリカリと噛み砕いてゆく。
　雷獣から解放された直斗が、猛然と悠花に斬りかかった。妖刀ノ楔。
　その戦いを背景に、小百合は要救助者２人に語りかけた。
「もしそうなら貴女に、久様を愛する資格はありません。久様も。一生の愛を誓い合ったお相手に対し、どのように考えておられるのですか？」
　彩吹が、続いて飛燕を繰り出す。
　戦巫女之祝詞で強化された一撃が、悠花に叩き込まれた。
　その間、澄香が『大樹の息吹』で前衛３名を包み込む。
　小百合は思う。自分にはまだ、直斗や彩吹のように前線で戦う力はない。治療回復の術式も、澄香には遠く及ばない。
　自分に出来る事は、ただ１つ。戦う力を持たない人々を、戦いの場から遠ざける。それだけだ。
「初恋もまだの小娘が、戯言を……そんなふうにお思いでしょうけど、私はハッピーエンドが大好き。ですから１人も死なせはしません。ついて来て下さい」
　久も、不倫相手の女性も、俯いたまま小百合の言葉に従ってくれた。ワーズワースが、効いているようではある。
「……バケモノ相手に……何やれってのよォ……」
　小百合の誘導に従ってホテル外へと向かいながら、女が呻く。
「バケモノが、久さんを奪っていく……あたしなんか……こうやって泣く以外ないじゃない……」

●
　エネミースキャンの結果、ラーラは朗報を得た。
　この高柳悠花という相手に対し、手加減の類は必要ない。
「悠花さん、貴女は強い……私たちの全力を、受け止めてくれる人」
　開いた魔導書から、燃え盛る隕石のような火の玉が２つ出現し、飛翔する。
「とてつもなく危険な破綻者としての貴女を、今は撃ちます……良い子に甘い焼き菓子を、悪い子には石炭を！　イオ・ブルチャーレ！」
　錬覇法による強化を得た火焔連弾が、悠花を直撃していた。
　荒れ狂う炎の中で、しかし悠花は凄惨な笑みを浮かべている。
「熱く燃え盛る石炭を、喰らわせてくれたわね……だけど！」
「悠花さん。あなたたち御夫婦が都合良く元に戻れるかどうか、私にはわかりません」
　ラーラは言った。
「だけど久さんを死なせてしまったら、その儚い機会が永遠に失われてしまうんです。そんな結末を私は望みません。貴女の意思は関係ない、これは私個人の勝手な思いです」
「そう、それでいいのよ。誰かのために戦う、なんて思っちゃ駄目……」
　毒香、炎、荊、それに妖刀の呪い。
　それらによる束縛を引きちぎるように悠花は踏み込み、蹄を跳ね上げた。
　蹴りによる『猛の一撃』が、彩吹を強襲する。
「私も……久くんのために、なんて思わなければ……！」
　直撃。鮮血の飛沫が舞い、彩吹が吹っ飛び、そして悠花も吹っ飛んでいた。
「霞……舞……」
　血を吐きながら、彩吹が呻く。
「綺麗なカウンター、というわけには……なかなか、いかないね……どうしても、痛々しい相打ちになってしまう……」
「ぐっ……こ、この程度……」
　よろよろと立ち上がろうとする悠花を見据え、彩吹は言った。
「凄い蹴り、だったよ……天馬の蹄、なんだって？　つまらない暴力で汚す、なんて……もったいない……」
　立てぬ彩吹を背後に庇って、盾護が立つ。
　守られながらも、彩吹は言葉を続けた。
「他人様の色恋沙汰に、私がアドバイスなんて出来ないけれど……誰かを思う気持ちって、綺麗なものだと思う……天馬の蹄は、綺麗なもののために……」
「綺麗なもの、なんて……ふふっ、あるのかしらねえ……！」
　ゆらり、と攻撃の構えを取ろうとする悠花に向かって、盾護が念弾を発射する。
　正直、彼の術式攻撃では……とラーラが思っている間に、悠花が片手を振るっていた。小さな念弾が、叩き落とされてしまう。
　それは、しかし隙となった。
　矢のような、小さく鋭利なエアブリットが、その隙をついて悠花に突き刺さっていた。
「私……わからなくなって、しまいました……」
　要救助者２名の避難誘導に当たっていた小百合が、いつの間にか戻って来ていた。
　彼女のエアブリットを受けた悠花が、ゆっくりと倒れる。
　見つめながら、小百合は言った。
「あの女性も、久様の事を……純粋に愛しておられた、ように思えて……私が、どなたかに恋をしたら……あの方のようにも、悠花様のようにも、なってしまうのかも……」

●
　小百合の悩みは、意外に短時間で解決してしまったようである。
「私、理解いたしました。恋愛に、ただひとつの正しい答えなど存在しないのですね」
「そうかも知れねえが小百合さん、もっともな事言いながら俺の耳と尻尾いじるの、やめてくんねえかなあ」
「あ……ご、ごめんなさい直斗様。私、けもの系の方を見るとその、どうしても」
「駄目だよ小百合、あんまり直斗に馴れ馴れしくしたら」
　死にかけていた彩吹も、術式による治療を終え、今は軽口をたたいている。
「何しろ気になる子がいるんだもの。ね？　直斗」
「まあ、そうなのですか。応援いたします、直斗様」
「ななななな何言ってんのかわかんねえよ２人とも。そ、それより澄香さん」
「大丈夫。ラーラさんの言うとおり、頑丈な人ですよ」
　倒れた悠花に『大樹の息吹』を施しながら、澄香は語りかけた。
「痛い思いをさせて、ごめんなさい悠花さん。久さんの事、本当に愛しているんですね……夫婦喧嘩は、心ゆくまでやればいいと思います。犬も食わない、とは言いますが」
　高柳夫妻の、今後の事はわからない。ファイヴが関与すべき事でもない、とは言える。
「覚者としての能力を……使わないで喧嘩をする方法、覚えないとですね。悠花さん」
「……貴女、うざったいわね」
「よく言われます」
　澄香は微笑んだ。
「久さんは結局、逃げてしまいましたか。平手打ちの一発くらいは、と思ったんですけど」
「あの手の男はな。一発二発ぶちのめしても、自分は正当な罰を受けたからもう大丈夫、くらいにしか思わねえさ」
　直斗が言った。
「で、だな悠花さん。その、女性陣の前じゃ言いにくいんだがよ」
「……わかってるわ兎の坊や。私は私で……久くんのために、こんなに頑張っているのに……としか、思っていなかった」
「ま、どうにか２人とも生きてるんだ。話し合ったらいいと思うぜ」
「言うね直斗。恋愛というもの、思春期の少年なりに理解しようと努力して」
　彩吹が１人うんうんと頷いている。
「お姉さん、とっても感心」
「お姉さんって、俺と大して年齢違わねえじゃんよ」
「……そう、か。私の年齢、直斗には教えてなかったっけ」
　女子高生にしか見えない彩吹が、一瞬だけ躊躇をした。
「……私、２３歳」
「えっ、もうそんな微妙な年……」
　うっかり口走ってしまった直斗に、澄香は微笑みかけた。
「あのね直斗くん、私も２３歳。微妙ですか？」
　にこにこ、にこにこと笑いながら彩吹と澄香が、直斗に歩み迫る。
　青ざめた直斗が、盾護の後ろに身を隠す。
「たっ助けてくれ、献身なる盾……」
「むむむ無理。盾護でも、これは防げない……」
　怯える少年２人を、澄香と彩吹は容赦なく捕獲した。
「……今夜は飲みましょうか、彩吹さん」
「そうだね、おつまみもゲットした事だし」
「盾護、無関係……」
　聞く耳持たず盾護を捕らえたまま、澄香は言った。
「悠花さんも御一緒に、どうですか？」
「駄目ですよ。破綻者だった人には、ファイヴで適切な治療を受けていただかないと」
　ラーラが、肩を貸すように悠花に寄り添う。
「救護班が来てくれてるみたいです。私たちで悠花さんをお連れしますから……あとの事は、まあ適当に。さ、行きましょう小百合さん」
「私、澄香様たちのお話に興味が……」
「駄目。これは深入りしちゃいけないお話です」
　少女２人に連れられながら、悠花は１度だけ振り向いた。
「気を付けなさいね……破綻者になるのって、意外と簡単よ」