●
　ピンポンパンポン♪　と能天気な音楽が鳴り響き、アナウンスが流れた。
『間もなく１３番線に各駅停車・地獄行きが無限編成で参ります。黄色い線の外側で、身を乗り出してお待ち下さい。駆け込み乗車、飛び込み自殺に押し出し他殺、大歓迎でございます』
　どこかで電車が停まったようだ。
　目に見えない列車。だがプシューッと扉の開く音は聞こえる。
　そして、妖の群れが姿を現した。見えない列車から降りて来たのだ。まるで通勤時のサラリーマンのように。
　生物系、自然系、物質系、心霊系……様々な妖が統一性なく群れを成し、襲いかかって来る様を見据えながら、
「ふん……千客万来、か」
　村井清正は幾分、やけくそ気味に微笑んだ。
　ＡＡＡ京都支部。妖の、襲撃である。
「今のＡＡＡならば一息で潰せると、そう見られているわけだな」
　無理もない、と村井は思う。
　今のＡＡＡは、腐りきっている。老いさらばえ、衰えている。ファイヴなどという新参者の組織に、取って代わられかねないほどにだ。
「半人前の、学生どもが……！」
　村井は右拳を握った。鋼鉄製の拳が、熱を発して赤みを帯びる。
　赤熱する拳を、村井は足元のアスファルトに思いきり叩き付けた。
　アスファルトが砕け散り、炎柱が噴出した。
　そして、襲い来る妖の何体かを灼き砕く。
　悲鳴が聞こえた。
　事務員の女の子が１人、無数の触手を生やした生物系の妖に襲われている。
　そちらに、村井は左拳を向けた。鋼鉄製の拳から、火焔連弾が速射される。
　嫌らしく触手を蠢かせていた妖が、焦げ砕けて遺灰と化した。
「早く逃げろ」
「は、はい。ありがとうございます村井五等！」
　逃げて行く女の子に追い迫ろうとする妖たちを、村井は赤熱する左右の拳で片っ端から粉砕した。
　この程度の戦い、ファイヴの覚者もやってのける。
　この程度の戦いが出来る覚者、今のＡＡＡに果たしてどれほど残っているものであろうか。
　学園生活の息抜きに妖と戦っているような者たちが、しかし今、全盛期のＡＡＡに劣らぬ実績を世に示している。それは村井とて認めざるを得ない。
「だが所詮は学生……大妖との戦いも知らぬ、半人前の集団よ！」
　ぶつかって来る銃弾の嵐を、機化硬で跳ね返しながら、村井は踏み込んで行った。
　自衛隊か在日米軍の武器が、物質系妖と化したものであろう。人型に組み上がった小銃が、銃撃をぶっ放している。
　踏み込みと同時に村井は、豪炎撃を叩き込んだ。人型小銃が、黒焦げの残骸に変わり砕け散った。
「断じて、負けてなるものか……我々が、あのような者どもに……！」
　残骸を蹴散らしながら、村井は奥歯を噛み鳴らした。
　何年前であろうか。村井の部下であった巳の獣憑が、一般人の家族を襲った。両親と娘を惨殺し、１人生き残った息子を憤怒者組織へと走らせた。
　村井の戦友であった翼の男は、あろう事か紅蜘蛛・継美を狂信し、和歌山で誘拐事件を引き起こした。
　前者は、村井自身の手で処刑した。後者は、ファイヴに託す結果となってしまった。
　ＡＡＡは、本当に腐りきっている。新参者のファイヴに、尻拭いなどさせてしまうほど。
「ＡＡＡは……俺が、立て直す！」
　村井の決意を粉砕するかのような咆哮が、その時、響き渡った。
　新月に吼えるものの、咆哮。
　村井の身体が、硬直した。心が、凍り付いた。
「…………奴が…………来ている、だと…………」
　この場にはいない。が、どこかにはいる。
　ＡＡＡ凋落を決定づけた、あの怪物が。
　硬直した村井の身体が、震えている。
　恐怖が、歴戦の覚者から全ての行動力を奪っていた。
「ＡＡＡを……立て直す……そのためには、奴を……まずは、奴を……」
　村井は、決意にすがりつくしかなかった。
「何よりも最初に、奴を……倒さねば……倒す……殺す、滅ぼす……」
　動けぬ村井に、妖の群れが一斉に襲いかかる。そこへ、
「助けて！　こちらです！」
　ファイヴの覚者たちが、先ほどの女の子に導かれて駆け付けた。
「村井五等が１人で戦っています！　どうか掩護を……」
「う……うぁあ……ぁあああああああああああ！　たっ倒す、ここ殺す、ほほほほ滅ぼす！　奴を！　さもないと滅ぼされる、ＡＡＡが滅ぼされる！　殺し尽くされるぅううううううう！」
　視界に入るもの全てが今、村井にとっては殲滅の対象であった。
　妖も、覚者も、全てがあの怪物の眷属であった。

●
　１人のＡＡＡ覚者が、計２４体もの妖に取り囲まれている。
「村井さん、だったよね。まずは状況確認、させてもらうよ」
　覚醒を済ませた『新緑の剣士』御影きせき（CL2001110）が、赤く輝く瞳でＡＡＡ覚者・村井をじっと観察する。
「うん……強いね、この人」
「さもあらん」
　妖の屍が、あるいは遺灰が、散乱している。
　見渡しながら『アイラブニポン』プリンス・オブ・グレイブル（CL2000942）が感嘆した。
「民を守るために単身、戦っておられた御様子。まさしく勇士よ……村井殿！　ただ今、余が助勢いたそう」
「ちょい待ち」
　村井の様子を見つめながら『導きの鳥』麻弓紡（CL2000623）が声を発する。
「何か……様子、おかしくない？　あの村井って人」
　紡が何を言っているのかは、すぐ明らかになった。
「倒す……殺す、滅ぼす……」
　呟きながら村井が、眼前の妖に、燃え盛る拳を叩き込む。
　人型に固まって動く土塊。その巨体が、豪炎撃によって灼き砕かれた。
　拳を構えたまま、村井が睨む。妖の群れ、だけではなく、駆け付けた覚者６名をも。
「さもなくば……滅ぼされる……殺し尽くされるうぅ……」
　言葉も、血走った両眼も、自分たちに向けられている。『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）は、そう感じた。
「余……ちょっと思いついちゃったから先行くね」
　機化硬を発動させながら、プリンスが村井に向かって歩み出す。
　奏空は言った。
「待って、王子……至近距離で村井さんの楯になる、つもりなんだろうけど。今の村井さん……錯乱してる、可能性がある。近付くのは危険だよ」
「今、最も危険な目に遭っているのは村井殿ではないかな」
　土の大男が剛腕を振るい、ミミズの塊のような妖が触手を伸ばし、人型小銃が弾丸の嵐を吐く。
　その全てが、村井を直撃していた。機化硬で守られた身体が、よろめきながら微量の血飛沫を散らす。
「まずは間近で盾になる者が必要だ。そして民の盾となるべきは余しかおらぬ！　姫、どうか止めないで欲しい。惜別の涙は、再会の時まで」
「わかったわかった、怪我しても自己責任でね」
　プリンスをあしらった後、紡は『真のヒーロー』成瀬翔（CL2000063）に声をかけた。
「現場で一緒にやるの、久し振りだね相棒」
「へへっ。紡さんがいるんなら、もう楽勝だぜ」
　翔が覚醒を遂げ、大人になった。だが言葉遣いは変わらない。
「村井のおっさん！　今オレたちが助けるからな！」
「ＡＡＡ、か……昔はウザいだけの連中だったけど」
　言いつつ『ボーパルホワイトバニー』飛騨直斗（CL2001570）が、妖刀を抜き構えた。
「俺がファイヴに入ってから色々と世話んなっちまったのは事実。まあ助けてやるとしますかねえ」
「うむ、いざ！」
　プリンスが、村井を囲む妖の群れに突っ込んで行く。
「よし紡さん、オレたちも！」
「ほいよ相棒。好きなだけ、やっといでー」
　紡が、細身を翻しつつ片手を振るい、翔の背中を叩く。
　軽やかな動きが、そのまま『演舞・清爽』となった。
　覚者６名の身体に、天行の加護が満ちてゆく。
「……じゃあ、俺から行くよ」
　奏空は、片手で印を結んだ。
　霧が生じ、計２３体もの妖に絡まり付く。
　動きを束縛された妖たちを見据えながら、続いて翔と紡が並んで印を結ぶ。
「翔、行ける？」
「まぁかせとけって！」
　雷鳴が轟き、鳳凰と龍が出現した。
　電光の翼が、稲妻の爪牙が、妖の群れを打ち払い引き裂いて荒れ狂う。
　雷凰の舞と、雷龍の舞であった。
　霧に縛られていた妖たちが、電撃に灼き砕かれてゆく。
　辛うじて生き残っている何体かに向かって、翔が叫んだ。
「ほら、こっち来いよ！　こっちにも獲物がいるぞ！」
「もちろんよォ、獲物になんのは貴様らの方だけどなぁ」
　直斗が、妖刀を振りかざす。
「てなわけで喰らいやがれ必殺！　カクセイ・エクスプロージョン！」
　と言うか脣星落霜であった。
　光の豪雨が、さらに数体の妖を粉砕する。
　きせきが、不知火を構えた。
「いけるね……捕縛蔓とかは必要なさそうだ。奏空くん援護、頼めるかな」
「任せとけ……！」
　錬覇法を発動させながら、奏空は双刀を抜いた。
　踏み込んだきせきが、超高速で不知火を跳ね上げる。地烈。
　触手の塊のような妖が２体、切り刻まれて崩れ落ちた。
　そこへ、人型小銃２体が銃口を向ける。
　その時には、奏空が双刀を一閃させていた。斬撃の弧が空中に残り、広がった。
「羅刹波斬……！」
　奏空の声と共に２体の人型小銃が、斬撃の弧に薙がれて砕け散る。
　ファイヴ覚者たちの戦いぶりを、村井は呆然と見つめている。辛うじて聞き取れる言葉を、漏らしながら。
「……ヨルナキの……眷属どもめ……」
　ヨルナキ。その名前だけは、奏空も聞いた事がある。
「大妖の、眷属……って、僕たちが？」
　きせきが怪訝そうな声を発する。村井は聞いていない。
「またしても我らを蹂躙するか……させんぞぉお……」
　強がりながら、しかし村井は、その場に座り込んでしまった。頭を抱え、怯えている。
　奏空の、思った通りであった。
　村井は囚われている。大妖によって大いに蹂躙されたのであろう、過去の敗戦の記憶に。
　そんな村井に、土男の１体が殴りかかる。
　殴りかかった土男が、砕け散った。すぐ後ろにいた触手の塊も、潰れ飛んだ。
　貫殺撃・改。プリンスであった。
「大事ないか村井殿！　これより援護に入る！」
　プリンスの声が、妙に格好良く響く。奏空は思わず問いかけた。
「……王子って、声色変化とか使えたっけ？」
「これぞ帝王学の賜物！」
「じゃなくてアニメで覚えただけだよ。この居候、すっかり日本のアレとかコレにハマっちゃってさあ」
　紡が言う。
　ともかくプリンスは、盾としての役割を充分以上に果たしていた。
　人型小銃が、村井とプリンスをもろともに掃射する。
　プリンスが両腕を広げ、その銃撃をほぼ１人で受けたところである。機化硬を施された全身が、火花を散らす。
「おお頑丈だ。パワーもある。ただのチャラついた外人だと思ってたけどよ」
　直斗が感心しつつ雷獣を放ち、その人型小銃を粉砕した。
「結構やるじゃねえか」
「無駄飯食いは、させてないからねー」
　言いつつ紡が、杖を構える。先端部がスリングショットになっている、謎めいた杖。
　そのスリング部分を、紡は引っ張った。
「妖はね、あらかた片付いたみたいだけど……多分ここからが本番、仕事してもらうよ殿ッ」
　引っ張っていたものを、紡は手放した。
　光が飛んだ。術式が、射出されたのだ。
　それが、プリンスに命中した。
　珍妙な悲鳴を上げながら、プリンスは倒れた。
　妖の最後の１体を斬り倒しながら、きせきが唖然とする。
「えっ、何……」
「戦巫女之祝詞だよー。はい御影ちゃんにも、ポイチョっと」
　紡の杖から二つ目の光が射出され、きせきを直撃する。
「うっぐ……あ、ありがとう」
「おぉ……！　ツム姫のっ、姫の慈愛が！　愛情がッ！　この身に満つる、漲るううっ！」
　プリンスが、元気に立ち上がる。
「ありがとう姫よ！　我が身、我が命は民のために。なれど我が魂はツム姫のために！」
「そんなの要らないから、ほら今日の晩ごはん食べたかったら働く働く。今回のお仕事、ここからだよ」
　紡の言うとおり、村井が猛然と立ち上がって拳を振るう。
　その一撃をプリンスが、機械化した剛腕で防御する。
「怯えながらの苦し紛れではな……姫の術式に護られたる余の身体、打ち砕く事はかなわぬぞ」
「大妖の下僕どもが……ヨルナキの、眷属どもがぁ……」
「怯える子供が両腕を振り回すが如く、粗雑なる力……そのようなもので己を偽るか！　それが貴公の誇りかっ！」
　プリンスの声に気合いが漲っている。
　翔は、うろたえている。
「お、おい！　どうしたんだよ村井のおっさん。妖はもういないってのに」
「妖も覚者も、関係なくなっちまってる……目に映るもの全部が敵、ってわけか」
　直斗が言った。
「すげえトラウマだ。ヨルナキってのは、よっぽどのバケモノだったんだな」
「おっさん！　しっかりしろ！」
「駄目だ、翔」
　村井に向かって、奏空は双刀を構えた。
「言葉は聞こえてない。村井さんを正気に戻すには……力尽くでいく、しかなさそうだ」
「……そうみたいだね」
　真紅に輝く瞳でエネミースキャンを行いながら、きせきが言う。
「この村井さん、かなり頑丈だから。僕たちが本気で行っても大丈夫だよッ！」
　きせきが不知火を振るう、その動きに合わせて奏空も踏み込み、双刀を一閃させた。
　計３本の刃に襲われながら、村井が叫ぶ。
「倒す！　殺す！　滅ぼす！　ヨルナキの先兵ども！」
　炎柱が出現し、奏空を、きせきを、プリンスを焼き払う。
「くっ……！」
　奏空は、とっさに癒しを念じた。
　癒力活性。火傷の痛みは壮絶なものだが、火傷そのものは癒えてゆく。
「紡さんの演舞・清爽、奏空くんの癒力活性……仲間たちが、貴方の炎から僕を守ってくれる」
　言葉と共に、きせきが村井に斬りかかる。
「僭越、かも知れないね。だけど言わせてもらうよ村井さん、貴方も僕たちの仲間なんだ！」
　その斬撃を村井が、金属化した拳で受け流す。
　きせきを援護する形に、その時、稲妻が迸った。
「おっさん、あんたがベテランだってのはわかるよ……」
　翔の、雷獣だった。
「オレみたいな子供じゃ想像つかねーような戦いも、経験してんだろうよ。おっかねえ事もあったろ、恐がったっていいと思う。オレたちに、それを馬鹿にする資格はねえ」
　電光の直撃。村井がバチバチと感電しながら、よろめいている。
「だけど言わせてもらう！　びびってんじゃねーぞ、おっさん！　頑張れ、恐怖に負けるな！」
「ふむ……大妖ヨルナキが恐い、か」
　プリンスが、どこからか何かを取り出していた。
「ヨルナキとは確か、狼の妖なのだったな。では村井殿、これなど如何か。縁日で買い求めたものだが」
　狼のお面であった。
　顔に装着し、プリンスはなおも言う。
「さあ見よ、貴公の怨敵ここにあり！　死せる拳では、我が命には届かぬと思え！」
　せっかくの台詞が、しかし掻き消されていた。
　村井の、絶叫にだ。
　泣き叫び、表記不能なうわ言を垂れ流しながら、村井は転げ回っている。
「あー……」
　プリンスが思わず面を外し、紡の方を向いた。
「どうしようツム姫……思いきり、恐がらせてしまった」
「ばか、よそ見するな！」
　紡が叫んだ時には、すでに遅い。
　いきなり立ち上がった村井の正鍛拳が、プリンスの鳩尾にめり込んでいた。
　大量の血反吐をぶちまけながら転げのたうつプリンスの身体を、村井が片足で踏みつける。声を、震わせながらだ。
「こ……ここ殺す、滅ぼす……さもなくば滅ぼされる、殺し尽くされるうぅ……」
　村井は泣きじゃくり、失禁していた。
「見てらんねえ……」
　直斗が、獣の速度で踏み込んで行く。
「……まあアレだ。トラウマが克服出来ねえっての、わからんでもねえ。さっさと楽にしてやる、喰らいやがれカクセイ・スラァーッシュ！」
　妖刀ノ楔が、村井を直撃する。
　鮮血を噴射しながら村井は、豪炎撃を繰り出していた。炎まとう拳が、直斗を吹っ飛ばす。
　火傷を負いつつ錐揉み状に落下し、顔面から地面に激突した直斗を、奏空は助け起こした。
「大丈夫か？」
「何て事ぁねえ……」
　血まみれの顔面を、直斗がハンカチで拭う。奏空が進呈したものだ。
「……１枚で足りるか？　新しいハンカチ、いる？」
「いらねえぜ！」
「だよな。お前……強いもんな」
　口で、心の中で、奏空は同時に呟いた。
（そうだよ直斗。お前は、強いんだよ……）
　立ち上がった直斗が、村井の血に染まった妖刀を舐める。
「小便ちびってるくせに強ぇじゃねえか、おっさん……首の狩り甲斐が、あろうってもんだぜ」
「……駄目だよ、首を狩っちゃあ」
　言いつつ、奏空は思う。
（お前は強いんだよ直斗……首なんか狩らなくても、やっていけるはずだろ……）
　失われてしまった何かの、埋め合わせ。
　直斗の首狩りは、そのような行為であると、奏空には思えてしまうのだった。

●
「狼が恐い、って言うより……」
　潤しの雨を降らせながら、紡が分析をしている。
「犬系の生き物、大抵ダメになっちゃってる感じかな。まあ狸とかフェネックなんかは大丈夫かもだけど」
「犬が恐い、か……」
　笑うまい、と翔は思った。
　自分には恐いものなどない、のではなく、恐くなるほどの戦いをした事がないだけかも知れないのだ。
「オレは子供で、戦いの経験が足りてねえ……それは認めるよ。子供に偉そうな事、言われんのは嫌か？　だったら正気に戻れ、おっさん！」
　再び雷獣を放ちながら、翔は思う。
　恐いものなら、自分にもあると。
　それは、守れない事。
　あの時、自分が大人だったら。その思いは、今も翔の心に突き刺さっている。
（今は……おっさん、あんたを助けるぜ！）
　そんな思いを宿した電光に灼かれ、硬直する村井を、直斗の仇華浸香が包み込む。
　直斗だけでなく奏空も、きせきもプリンスも、紡に回復を施されて力を取り戻し、猛然と村井に攻撃を仕掛けている。
　きせきの不知火と奏空の双刀が、交差する感じに村井を直撃した。この両名の連携には本当に、見るべきところが多い。
　だが、村井は倒れなかった。
「殺す……滅ぼす……大妖の、尖兵どもぉ……」
　血と涙と小便を垂れ流しながらの炎柱が、きせきと奏空を吹っ飛ばす。
　いや２人とも、炎に耐えつつ踏みとどまっていた。
「その調子です村井さん……その恐怖、俺たちが全部引き受けますから」
　奏空が、続いてきせきが言う。
「僕……昔、事故に遭ってＡＡＡの人に助けてもらった事あるんだ。その時、思ったよ。この人たちみたいになりたい、って」
「大妖の手先が……ヨルナキの、眷属がぁ……」
「恐怖に囚われながらの、村井さんの攻撃……凄いよ。ベテランの底力だね。今までずっと、人知れず戦ってきてくれたんだって……わかるよ」
「殺す……滅ぼす……」
「僕も、貴方みたいになりたい。村井さんと、一緒に戦いたい！」
　その言葉に、村井は攻撃で応えた。燃え盛る金属の拳が、隕石の如くきせきを襲う。
　そして止まった。硬直した。村井の身体が、固まっていた。
　きせきの肩の上に、ぴょこんと守護使役が現れたからだ。
「あ……だ、駄目だよステーシー。戦闘中なんだから」
　次の瞬間、凄まじい絶叫が迸った。村井の口からだ。
　口だけでなく全身で怯えを露わにしながら、村井は泣き叫んでいる。
「ここここ殺せ！　ひと思いに殺せヨルナキめぇえ！　我々を蹂躙して楽しいか、楽しいのかあああッ！」
「ど、どんだけ犬苦手なんだよ……」
　戸惑いつつも直斗が、容赦なく斬り掛かる。
「まあいい、その恐怖！　ぶった斬ってやんからよ！」
　猛の一撃が、村井を吹っ飛ばす。
　吹っ飛んだ村井が、倒れ込んで身を丸め、頭を抱えて怯え泣く。
　奏空が容赦なく、村井の胸ぐらを掴んだ。
（わざわざ言う事じゃないですけど……ここにいる皆も、命かけて戦ってる。それはＡＡＡもファイヴも同じ）
　送受心・改で、奏空は村井に語りかけているようだ。
　拳を、振るいながら。
（だから村井さん、俺たちと一緒に戦いましょう！）
　殴り飛ばされた村井が、倒れ込んで立ち上がらず、頭を抱えて泣きじゃくる。
「もう一発、かな……」
　奏空は、心を鬼にしたようだ。だが。
「ならぬ……奏空よ、これ以上はならぬ！」
　プリンスが、村井を抱き起こし、抱き締めた。泣きながらだ。
「村井殿の、この有り様！　まるでダディ上に折檻されている時の余ではないかあ！　うおおおおおん！」
「ぐえぇ……や……やめろおぉ……」
　機械化した剛腕が、満身創痍の村井をメキメキと圧迫した。

●
　捕縛蔓で縛り上げられた村井の身体の上で、ステーシーがぴょこぴょこと執拗に跳ねている。大妖扱いを受けて幾分、気を悪くしているようだ。
　きせきは声をかけた。
「ほらステーシー、もう許してあげな？　村井さん死にそうだから」
「殺せ……殺してくれえぇ……」
　泡を吹きながら、村井は呻いた。
「俺は、もはや覚者として立ち直れぬ……貴様たち半人前の学生どもに……このような様を……」
　村井の肉体は、奏空と紡によって治療術式を施されたところである。
　術式では、しかし心の傷は癒やせない。
「なあ、おっさん。オレなんかは確かに小学生だけどさ」
　翔が言った。
「学校の片手間に戦ってるわけじゃねえぜ。それは、わかってくれたと思うんだけどな」
「ボクたちの事、バカにするのも嫌うのも勝手だけどさ」
　紡が、村井に微笑みかける。
「ボクの仲間たちに助けてもらった、っていう事実だけはね？　おじさま」
「そうそう。余、頑張っちゃったんだから。あ～疲れた疲れた」
　プリンスが、紡に甘えてゆく。
「ツム姫－、肩と腰モミモミしてモミモミ。うっぐ」
　紡が、プリンスの腰に杖を突き込んだ。
「ツム姫、こっこれはモミモミじゃなくてグリグリ痛っ、痛い痛い」
「このロボット、だいぶガタが来てる。分解メンテしたげよっか？　ねえ。バラバラになってみる？」
　やりとりを眺めながら、村井が溜め息をつく。
「……わかっている。ＡＡＡが今や失いつつあるものを……お前たちは、持っている……」
「俺、ＡＡＡの人たち尊敬してますから」
　奏空が言い、村井が俯く。
「……このような様を、晒してもか」
「俺より、ましだ」
　直斗が言った。
「泣きながら小便ちびって、何にも出来なかった事なら……俺にだって、ある」