私は弁護士だ。
　オカルト的な、あるいはスピリチュアルな物事とは最も縁遠い職業の１つ……と思っていたが近年、そうも言っていられなくなってきた。
　何しろ妖怪・幽霊の類が、実在してしまう。
　私がこれまで扱ってきた案件にも、そういった存在と関わりあるものが実は少なくないんだ。
　極めつけのものが１件ある。聞いてくれるか、中君。
　そう、あの男の事さ。
　君も知っての通り、彼の弁護を担当したのは私だ。
　何しろ、幽霊や悪霊の類が実在する……人間が、死んだ後も存在し続けてしまう事があり得る以上、あの男を死刑にさせるわけにはいかなかった。あらゆる手管を駆使して、死刑回避を図ったよ。
　あの男は、自分が殺した子供たちに執着していたからな。
　考えてもみてくれ。あの幼い姉弟は、確かに惨い殺され方をした。殺される事で、しかし間違いなく、あの男からは解放されたのだ。なのに後を追わせるような事をして一体どうする？
　もちろん法廷でそんな主張が通るはずもなく、あの男には死刑判決が下った。そして異例の早さで執行された。世論に押されて、の事だと思う。死刑死刑の大合唱だったからな。
　弁護士として、力不足を痛感しているよ。
　それをお詫びするために、あの男のお母さんに御挨拶をした。
　犯行現場となった、あの男の自宅へ行ったんだ。母親は、一緒に暮らしていながら息子のしている事には全く無頓着だった。まあ殺人犯の家庭にはよくある話さ。
　そこで私は見た。
　この世の苦しみからようやく解放されたはずの姉弟が、またしてもあの男に囚われ、生前と同じ仕打ちを受けている様を。
　様々なひどい事をされながら、私に助けを求めていた。姉は弟を、弟は姉を、庇いながら。
　そんな２人を、あの男は蹂躙し続ける。
　誰も止められない。助けてやれない。何しろ、あの男はすでに死んでいるのだからな。
　母親には、何も見えていないようだった。
　どうやら私には霊感と呼ぶべきものがあるようでな。弁護士の仕事には今ひとつ、役に立たないのだが。
　とにかく、こんな話は君のところへ持ち込むしかなかったのさ。
　頼むよ中君。死せる殺人鬼から、あの子たちの魂を救い出して欲しい。
　まったく、安易に死刑になどするから、こういう事になる。
　好き勝手をした挙句この世から逃げ出し、後は痛くも痒くもない。それが殺人鬼という連中の生き様だ。国家がそれに手を貸して、どうすると言うのか？
　あの男のような輩は生かさず殺さず、たとえ税金を注ぎ込んででも一生、刑務所で飼い殺し続けるしかないんだよ。


●
　久方相馬（nCL2000004）の顔色が悪い。
「中さんの知り合いだっていう、その弁護士先生が言っていたのと同じ夢を、俺も見たよ。
　そう。こないだ死刑になった、あの殺人犯だ。
　そいつがな、自分の殺した子供たちを……小さい女の子と男の子だよ。その２人を……うぐっぷ、ぐぇえ……わ、悪い。ごめんな……へへ、胃液しか出ねえや。あの夢のせいで飯、喉通んなくてよ……とにかく頼むよ、あの子たちを助けてくれ。くそったれな殺人鬼の野郎から解放して、安らかに眠らせてやって欲しい。
　場所は犯行現場、そいつの自宅だよ。まあ勝手に入っちゃっていいと思う。法律的な始末はしてくれるって中さんは言ってた。
　くそっ、何なんだよ……隔者の類でもねえ普通の人間に、何でこんな奴がいやがるんだ……っ！」

●
　２階建てで、地下室もある。裕福な家なのかも知れない。
　１階は埃まみれで、生活の気配がまるでなかった。
　地下室には気配があった。吐き気を催すほど、濃密な気配。それが渦を巻いている。
　渦の中で、姉は弟を庇い、弟は姉を庇っていた。
　庇い合いながら、幼い姉弟は１人の男に囚われている。
「よォ同類……楽しそうじゃねえか？　いや結構結構」
　その男に『ボーパルホワイトバニー』飛騨直斗（CL2001570）が、声を投げた。
「そうやって楽しそうにしてる奴、見るとよぉ……思い出しちまうんだよなあ……ま、んな事ぁどーでもいい。首、置いてけや」
　抜きはなった妖刀に頬を寄せながら、直斗は笑う。
「首ってのぁ吊るもんじゃねえ、刈るもんだからよ」
「何でだよ……何で、こんな……」
　絞首刑でこの世を去ったはずの男を睨みながら、『不屈のヒーロー』成瀬翔（CL2000063）が声を震わせる。
　男が笑う。幼い姉弟が、悲鳴を上げる。
「やめろ……やめろよ！　お前やめろぉおおおおおおおッッ！」
　絶叫を轟かせながら、翔は覚醒した。小さな身体が、白い和装を波打たせながら急成長を遂げる。
　姉弟が生きているうちにここへ殴り込み、助けてやりたかった。そんな事を、翔は思っているのだろう。　
　自分たちが今ここでこうしている間にも、どこかで誰かが酷い目に遭っているかも知れない。
　たとえ覚者の力をもってしても、その誰かを１人残らず救うのは不可能だ。
　それは『黒炎の死神』如月彩吹（CL2001525）も、頭では理解している。
　だが、やはり拳を握ってしまう。目を、伏せてしまう。
（あの子たちが死ぬ前に、動けていれば……）
　つい、そんな事を考えてしまう。
　傍で『刃に炎を、高貴に責務を』天堂フィオナ（CL2001421）が、剣を抜いた。
「高貴なる者の……義務を、果たすぞ！」
　ノブレス・オブリージュを信条とする少女が、前衛に立つ。
　その細身に、シアンブルーの炎がまとわりついて渦を巻く。『天駆』を発動させたようである。
「戦おう、みんな。私たちに出来る事は、ただ１つ……今からでも、助ける。それだけだ。もちろん生き返らせてあげられるわけじゃないけど、だからって！　何もせず放っておいていい、わけはないだろう！？」
「……そうだね。フィーの言う通りだ」
　静かな声を発したのは『探偵見習い』工藤奏空（CL2000955）である。
　左右の瞳を桃色に輝かせながら、彼は両手で印を結んだ。
「始めよう。ミュエルさん、一緒に仕掛けてくれるかな」
「うん……」
　両の細腕を軽く広げながら、『戸惑いの檻』明石ミュエル（CL2000172）が癒しを念ずる。
　奏空の『魔訶瑠璃光』とミュエルの『清廉珀香』が、覚者６名を包み込む。
　護りをもたらす光と香気の中、彩吹は俯けていた顔を上げた。
（そう……せめて、あの子たちを……これ以上、苦しませないように）
　幼い姉弟は、苦しんでいる。男は、愉しんでいる。
　彩吹は睨み据え、そして翼を広げた。鴉のような、暗黒色の翼を。
　炎の力が、血流と一緒に全身を駆け巡る。醒の炎。
「……調子に乗るなよ。誰も自分を止められない、とでも思っているのか」
　死刑執行を受けた男に、彩吹は言葉を投げた。
「死んで自由になれた、つもりなんだろうけど残念だったね。私たちファイヴは、死んだ人間が相手でも容赦はしないよ」

●
　電光が生じた。
　翔の怒りがそのまま放たれたかのような、雷獣の一撃。
　それが、誘拐殺人事件の加害者・被害者を一緒くたに打ち据えていた。
　男が、声なき悲鳴を上げる。
　男に蹂躙されながら、幼い姉弟もまた悲鳴を上げていた。
　間髪入れずＢ.Ｏ.Ｔ.を撃ち込もうとしたところで、翔は硬直した。
　倒し、消滅させる。それが姉弟を解放する唯一の手段であると、翔も頭では理解している。
　躊躇いが、しかし身体の動きに出てしまう。
　直斗の声が聞こえた。
「来るぞ……！」
「みんな、気をつけて！」
　彩吹も、叫んでいる。
　翔の躊躇いを読んだかの如く、妖が攻撃に出ていた。
　男のおぞましい形相と姉弟の悲痛な表情を内包した霊体が、激しく燃え上がる。怨念と妄執の炎。
　それが猛り狂い、激しく渦を巻きながら、覚者６名を襲う。
「ぐっ……！」
　翔は吹っ飛び、床に激突した。
　起き上がると同時に、地下室内の風景は一変していた。
　妖がいない。５人の仲間が、いない。
　いるのは、地下室の主である１人の男。そして、幼い姉弟。
　この地下室は、男の城なのだ。
　男は王様だった。姉弟は、お姫様と王子様であり、奴隷であり、愛玩動物であり、玩具であった。
　やめろ、と翔は叫んだ。いや、声が出ない。
　雷獣も出ない。Ｂ.Ｏ.Ｔ.も出ない。
　男に殴りかかる事すら、出来なかった。
　何も出来ない。何故なら翔は、ここにはいないからだ。
　姉弟がこのような目に遭っている時、翔はこの場にいなかったからだ。
（俺は……何も、出来ない……してやれない……）
　妖や隔者が、人を殺す。それよりもずっと惨たらしい光景を、翔は今、見つめるしかない。
　目を閉じる事すら、出来なかった。

●
　姉弟が、悲鳴を上げている。
　いや、これは自分の悲鳴ではないのか。
「うぁ……ぁああああ……うわぁああああああああああ！」
　フィオナは立って身をよじり、倒れ込んでのたうち回り、己の髪を、顔を、喉を掻きむしっていた。
　何かが今、甦りつつある。フィオナが記憶の、心の、奥底に封じ込んでいた何かが。
　姉弟が、男に蹂躙されている。
　否。蹂躙されているのは、幼い姉弟ではなく１人の少女だ。
「殺せ！　ころせーッ！　ころしてくれぇええええええ！」
　少女が叫ぶ。違う、叫んでいるのはフィオナ自身だ。
　姉は弟を庇い、弟は姉を庇っている。幼く無力な２人が、おぞましい暴力の嵐の中で身を寄せ合っている。
　気がつけばフィオナも、誰かと身を寄せ合っていた。
「大丈夫……だいじょうぶ、だよ……」
　彩吹だった。
　左右の細腕が、黒い翼が、フィオナの小柄な細身を包み込んでいる。
「私が、いる……私が、ついてるよ……だから……」
　彩吹の端麗な顔が青ざめ、震え、涙に濡れていた。
　彼女も、フィオナと同じものを見ているのだ。
　姉弟を助けてやれず、どうしようもないまま、せめてフィオナを助けようとしてくれている。
　震えながら。涙を流しながら。
　自身もまた誰かに助けを求めたいのであろう彩吹が、こうして無様に叫び喚くフィオナを放っておけず、たおやかな腕と暗黒色の翼で抱き包んでくれている。
　幼い弟を庇う、幼い姉のように。
「だから……殺せ、なんて言うもんじゃない……」
　声を、美貌を、震わせながら、彩吹は微笑んだ。
　今にも、壊れてしまいそうな笑顔だった。
　その藍色の瞳に映る自分の顔を、フィオナはじっと見つめた。
「……何て顔を、している……何て様を、晒しているんだ天堂フィオナ……」
　彩吹の瞳の中で泣きじゃくる無力な少女に、フィオナは語りかけた。
「お前は……騎士だろう……？」

●
　何の事はない、と直斗は思った。
　自分と姉が、あの男たちにされていた事と、ほぼ同じである。
　馴染みのあるものを、見せつけられているだけだ。
「俺の心の傷でも抉るつもり、なんだろうが……古いぜ、その手はよ」
　直斗は、軽口を叩いて見せた。
　自分の声が震えている、ような気がする。それが直斗は気に入らなかった。
　１つだけ、わかった事がある。
　この男は本当に、この幼い姉弟を愛している。執着を、愛と呼ぶならばだ。
　思えば、あの男たちも執着していたものだ。飛騨直斗という、１人の無力な少年に。
　姉を喰らい尽くし放り捨てた男たちが、弟を、まるで捨て猫でも拾うかのように持ち帰った。
　そして散々、愛玩動物として扱った。
「あいつらのやってた事と……丸っきり、同じじゃねえかぁ……くだらねえ、新しさがねえよ。おい貴様もうやめとけ、俺につまんねーもの見せつけやがンのはよォ……」
　愛玩動物が、やがて獣となり、あの男たちの喉を噛みちぎった。
　その時と同じく直斗は今、牙を剥いていた。野獣そのものの、息遣いと共に。
「やめろよぉ、本当に……そんなもの、見せられたら……僕が……滾ってきちゃうよぉおおお」
　それは直斗の叫びであり、直斗の心の森に棲まう怪物の咆哮でもあった。
「あはっ……あっはははは！　なかなかいい執着ぶりだよ君ィ。やっぱり僕と同類なんだねえ、そう化け物なんだよ！　君も僕も、何かに執着しないと生きていけない化け物！　だから僕は……」
　顔面に、衝撃が来た。鼻血の飛沫が散った。
　直斗は、己の顔面に拳を叩き込んでいた。
「……俺はッ……同類として、貴様を殺す！　それが慈悲」
　突然、口を塞がれた。鼻もろともだ。
　何者かが、横合いからハンカチを押し付け、直斗の鼻血を拭いにかかっている。
「……同じじゃないよ。飛騨君は、あんな奴と」
　奏空だった。
「悪者ぶっててもさ、すぐ地が出ちゃう人っているよね？」
「……俺がそうだって言うのかよ」
　他人のハンカチで、直斗は遠慮なく鼻をかんだ。
「あんたは……平気そうだな？　こんなもの見せられて」
「自慢じゃないけど俺、やせ我慢が得意でね」
　奏空の声が、笑顔が、震えている。振動で今にも砕けてしまいそうな陶器の如く。
「正直……かなり、無理してる。俺、実はあいつと同じで」
　姉弟の血にまみれて笑い転げる男に、奏空は桃色の眼光を向けた。
「人……殺した事、あるんだ」
「珍しくもねえ。敵の首なんざ、いくつ狩ったか覚えてねえぞ俺」
　自慢する事ではなかった。
「本当に……あいつと同じなのは……」
　奏空の言葉に、かちかちと歯のぶつかり合う音が混ざった。
「飛騨君じゃなくて……俺……」
「そんなくだらねー事、無理矢理にでも考えてねえと、ブチ切れて自分を見失っちまいそうなんだろ？」
　奏空の背中を、直斗はいくらか強めに叩いた。
　奏空には、姉がいるという。このようなものを見せられて、思うところが何もないはずはない。
　姉の話を奏空は、直斗のいるところでは絶対にしようとしないのだった。

●
　幻覚の類である事は、すぐにわかった。
　頭で理解した事に、しかし心と身体が従ってくれない。
「やめて……やめてぇ……やめてよう……」
　ミュエルの声は、男には届かない。
　何故なら、ここにミュエルはいないからだ。いなかったからだ。
　わかっていても、問いかけてしまう。
「どうして……？　どうして、こんな事が出来るの……？」
　ミュエルは見つめるしかなかった。止める事は出来ない。自分は、この時この場にいなかったのだから。
　だが今は、ここにいる。
「それなら……今からでも、出来る事……するしかないでしょ？」
　ミュエルの中で、何かが燃えている。
　妖に対しても、隔者に対しても、これほど燃え盛る感情を抱いた事が今まであっただろうか。
　それは怒り、であった。
　微かな羽音が聞こえた。
　守護使役が、小さな翅を震わせながら、心配そうにこちらを見ている。
「大丈夫……アタシは大丈夫だよ、レンゲさん……」
　ミュエルは言った。
「そうだよ……見ているだけの、アタシたちとは違う……この子たちは現実に、こんな目に遭って……その苦しみが、今も続いてる……」
　姉弟が、悲鳴を上げている。
　いや違う。悲鳴を上げているのは仲間の誰かだ。彩吹か、フィオナか。
　皆も今、自分と同じものを見ているのだ。
「ずっと続くんだよ……この子たち、ずっとこのままなんだよ？　アタシたちがやらなきゃ……！」
　ミュエルは言い放ち、細腕を振りかざした。
「みんな！　しっかりして！」
　それを合図に、守護使役が飛んだ。

●
　痛みはない。ただ何かが突き刺さった、と翔は感じた。
　首筋の辺りを、巨大な蜂に刺されていた。
　いや、蜂ではない。ミュエルの守護使役だ。
　注入されて来たのは、蜂毒ではなく癒しの力。
　翔は振り返った。硬直していた身体が、思い通りに動く。
　目の合ったミュエルが、歯を食いしばり、頷いている。
「そうだよ……みんな、しっかりしろぉおッ！」
　翔は叫んだ。
　地下室内の光景が、過去から現在に戻った。助けてやれなかった姉弟が、妖に内包されたまま苦しみ泣き叫んでいる。
　送受心・改で、翔は語りかけた。
（ごめんな、遅くなって……今、助けてやる。あとちょっとの辛抱だからな！　絶対、絶対に、終わらせてやるからなあっ！）
　周囲では、奏空と直斗が、フィオナと彩吹が、惨劇の光景に呪縛され、しかしそれを自力で振りほどこうと足掻いている。
　その足掻きに、もう一押しが必要だ。
「オレらが！　踏ん張らないで、どうすんだぁああああああっ！」
　気合いと共に、翔の身体が躍動する。演舞・舞音。
　白い和装のはためきに合わせ、浄化物質がキラキラと舞い散った。
　その煌めきの中で、まずはフィオナが呪縛を断ち切った。
「ありがとう、翔……ありがとう、彩吹殿」
　聖剣ガラティーン・改が、炎をまとう。
「私１人では、潰されていた……貴女が支えてくれたおかげで」
「……私は、フィオナにすがりついていただけだよ。子供みたいにね」
　同じく炎を帯びた双刀・鎬を構えながら、彩吹が苦笑する。
「年下の仲間たちを、守ってあげるつもりでいたのに……年長者として恥ずかしい」
「恥ずいのは俺さ。見せたくねえもの見せちまった。何が僕だよ、まったく」
　呻きながら、直斗が牙を剥く。
「まあ、それはともかく……なあ同類。こけ脅しの幻覚、の次は何だ。どんな芸、見せてくれる？」
　妖が、ねじ曲がった。模様として浮かび上がっている男の形相が、弱々しく歪んでいる。
　恐怖の、表情だった。
「攻撃手段が、他には何にもなし……ランク２の妖としては、戦闘能力そのものは最弱クラスか」
　言いつつ彩吹が、双刀を燃え上がらせる。
「何の事はない。弱い奴が、弱い者いじめをしていただけ……この薄汚い地下室が、お前の城ってわけ？　そこで力のない小さな子供相手に王様気取り？　笑わせるな卑怯者ッ！」
　それは彼女の、怒りの炎でもあった。
「弱い奴に、これ以上の弱体化は必要ないな。『火蜥蜴の牙』を御馳走しようかとも思ったけど、お前みたいな雑魚はこのまま叩き潰した方が早そうだ。フィオナ、一緒に！」
「心得た……外道、絶対に許さない！」
　双刀と聖剣。計３本の刃が、松明のように燃え盛りながら、妖に向かって一閃する。
　覚者２名による、豪炎撃だった。
　別方向からは、奏空が狙いを定めている。
「俺、今お寺に住ませてもらってるんだ。真似事しか出来ないけど、だから……供養、させてもらうよ。さあ飛騨君」
「任せな！」
　直斗の叫びと同時に、雷鳴が起こった。
「仇華浸香でじわじわ弱体化させる予定だったけど、んな必要ねえか。楽にしてやるぜ同類！」
　電光の嵐が、妖に向かって吹き荒れた。
　奏空と直斗、両者による雷獣だった。
　炎の斬撃と、稲妻の奔流が、妖を粉砕する。
　粉砕された霊体が、キラキラと再構成されてゆく。
　抱き合いながら天に昇る、姉弟としてだ。
　男が、それを追う。おぞましい霊体の触手と化し、姉弟を捕えようとする。
「させない……！」
　ミュエルの声に合わせて荊棘が生じ、旋風の如く渦を巻きながら、霊体の触手を引き裂いて切り散らした。棘一閃だった。
「アナタは……ここでおしまい、だよ……」
　殺人犯であった男の魂は、ちぎれ舞い消えていった。
　完全なる消滅。もはや地獄へ落ちる事もなく、転生の機会も失ったのだ。
「死刑になる気があれば、何やっても許される……なんて思ってたの？」
　ミュエルは、怒りながら泣いていた。
「何で……どうして、こんな人がいるの……？」
「いるんだよミュエルさん。てめえの命も大事に出来ねえから、他人なんざどうなってもいい……そういう、クソみてえな連中がよ」
　言葉を発したのは、直斗だった。
「あいつらもな……俺にブチ殺されながら、へらへら楽しそうに笑ってやがった……」
　直斗の言う『あいつら』に関して、翔は何も知らない。根掘り葉掘り訊いてみる事でもない。
　とにかく。そのような輩とは違って、この姉弟にはまだ無限の可能性がある。
「天国とかで、のんびり暮らすのもいいけどよ……」
　微笑みながら天に昇って行く姉弟に、翔は語りかけた。
「こんな世の中だけど、出来れば……また、生まれて来てくれよな」
「すぐじゃなくていい。今は、ゆっくりお休み……」
　彩吹の『こもりうた』が、姉弟を送った。

●
　姉弟の遺品、は見つからなかった。警察があらかた押収してしまった後だからだ。
　立ち去る前に１つだけ、済ませておくべき事がある。
　貴女の息子は、２度目の死を迎えた。
　そう、はっきりと伝えておかなければならない相手が、部屋の天井から吊り下がっていた。無数の小蝿を、たからせ飛び回らせながら。
　翔が、ミュエルが、青ざめ息を呑んでいる。彩吹は軽く唇を噛み、直斗は目を伏せている。
　フィオナは震えていた。結局、誰１人として助けられなかった。そんな事を思っているのかも知れない。
　奏空は数日前の、自殺者たちとの戦いに想いを馳せていた。
「あの戦いで１つ、わかった事がある……最終的に誰も助けられない、としても俺たちは戦わなきゃいけない」
　殺人鬼を生み育てる、つもりなどなかったのであろう女性に、奏空は語りかけ頭を下げた。
「いろいろなもの、背負いながらね。だから……貴女の事も、勝手に背負わせてもらいます」