●大妖、ＡＡＡ襲撃す。

　十数年前に『紅蜘蛛』継美を倒したＡＡＡに興味を持ち、突如、大妖の三体が動き出した。

『斬鉄』大河原　鉄平は暇つぶしに。

『新月の咆哮』ヨルナキは狩りの続きのために。

『黄泉路行列車』ケモノ四〇六号は付き添いで。

　そして『後ろに立つ少女』辻森　綾香は、中立の立場をとる。


　気まぐれともいえる大妖の動き。それに伴い動き出す妖達。
　後に＜大妖一夜＞と呼ばれる一夜限りの襲撃の始まりである。

　天災ともいえる妖の襲撃。それに対抗するには例え覚者とはいえ力不足だ。
　ただでさえ疲弊しているＡＡＡはこれで壊滅的なダメージを受けるだろう。

　電波障害が解決した我が国。
　その光景は皮肉にも、電波に乗って全国に広がった。


　日本全国の人々が、今まで自分達を守ってくれたＡＡＡの最後をリアルタイムで知る事となるのだ。

　誰もが諦観する中、唯一、『ＦｉＶＥ』だけが動き出す。

　わずかでもＡＡＡの職員達を救う為に。
　そしてこれ以上、絶望を電波に乗せて、国民達を悲しませる事のないように……。


●救出作戦開始

　ＡＡＡ京都支部。

　その建物の中は、妖達で溢れていた。
　少しでも早く職員達の救出を優先したいこのチームは、なるべくの戦闘を避け、外からの突入を狙っていた。

「見て下さい。４階のあの部屋。あそこに行くのを阻むように、妖達がいます」

　建物の1つの窓を指差して、相沢 悟（nCL2000145）が仲間達へと囁く。
　阻むように壁に沿い伸びているのは、つる性の植物達。
　そのうちの何本かが妖化し、獲物を探すように幾つものつるを彷徨わせていた。

「あの植物、上手くすれば問題の部屋まで伝って登れそうだな」

　１人の覚者がそう言って、先陣をきった。
　つるを掴み、その『常緑つる性低木』を登っていく。

　――しかし。
　すぐさまつるが、覚者を捕らえた。
　腕に。首に。腰に。足に。
　つるは巻き付き覚者の動きを止める。

　そして。

「あ……あぁ、やめッ……は、ぁ……この……くっ、あ……」

　首筋へと刺したつるで、血を吸っていった。
　覚者が攻撃をしかけても、思うように力が出せぬ様子が伝わってくる。

　けれども。

　その植物の、つるの動きが鈍っていた。

「今なら行けそうです！　１階部分のつるは登れます。残りの植物の妖３体、なんとか頑張って抜けましょう！　今まで力を貸してくれた、ＡＡＡの方々を助ける為に」



「皆さんの勇気を信じています！」
　捕らえられた覚者の様子に蒼褪めた悟が、それでもぐっと拳を握る。



（……だから、囮は任せます！）


　――そう、悟の瞳が言っていた。

●
「なんでいきなり、こんな事態に……」
　建物の壁に沿い蔦を揺らす妖を見上げ、『ホワイトガーベラ』明石 ミュエル（CL2000172）は小さく落とした。
「まさか、京都支部が襲われるなんて……」
　この状況をまさかと、信じられない思いで見つめているのは、『ハルモニアの幻想旗衛』守衛野 鈴鳴（CL2000222）も、他の仲間達も一緒。
　そして――。
（一刻も早く助けに行かなくっちゃ）
　鈴鳴が心中で抱いた決意もまた、全員の決意と同じであっただろう。

「それにしても、ちゅーちゅーされる事を前提にしてた作戦ってすごいな……」
　思わず出てしまった『探偵見習い』工藤・奏空（CL2000955）の台詞に、頷きたい者もきっと何人か。
「なるべく戦闘を避ける為に外からって事は、中にもいっぱいいるって事かな」
　暗視を使い妖の動きを見上げた奏空の言葉に、『金狼』ゲイル・レオンハート（CL2000415）も、あくまで人命を優先したいからなと頷いた。
「中にいる妖を倒して進んで行くよりは、安全かつ迅速に行けるのであれば仕方あるまい」

（……それにしてもよくもまあわらわらと、湧いてきたものだ）
　呆れたように、『エリニュスの翼』如月・彩吹（CL2001525）は１つ溜め息を吐く。
　――とにかく、助けられる人は助けないとね。
　視線を１階の妖に捕われている覚者へと向けて、もちろん彼も、と仲間達を見回した。
「ここは任せて、皆は上へ」
　全員が頷き、まずは鈴鳴が白き翼を大きく広げる。
（囮として捕まるのはちょっと怖いですけど、これも職員さんたちを救うためです）
　『超純水』で自然治癒力を上げると、奏空の腕を掴んだ。
「ちゅーちゅーされるよー！　じゃない！　ＡＡＡの職員さん助けるよ！」
　奏空の気合の籠る声に、相沢 悟（nCL2000145）がパチパチと小さく拍手。
　そのキラキラとした、尊敬の眼差しがなんだか痛い。
「ともかく相沢君！　ちゅーちゅーされに行って来るよ！」
　初ちゅーちゅー体験だから、ちょっぴりドキドキでわくわくな処もある。けれど――。
「俺の雄姿を後世に伝えてくれ！」
　嫌な予感の方が勝っているのに、思わず強がってしまった。
「工藤さん、さすがです！」
　そんな悟には、力強くサムズアップ。２人で囮となるため、鈴鳴が飛行を使って飛び上がった。

　まずは２階の囮。
　上へと向かうフリをして、蔓へとわざと捕まる。
　４本の蔦が奏空の足と腕、鈴鳴の足と翼へと絡んできた。
「く……今のうちに、登ってしまって下さいっ……」
　鈴鳴が伝えた言葉に、ゲイルがコクリと頷く。壁に沿い伸びている植物のつるを掴み、しっかりと登って行った。
　３階の蔦を握った途端、その腕に、足に、腰にと、４本の蔦が絡みついてくる。
「……っ……！」
　蔦の動きに体を硬直させ、しかし大声を出してしまわないようにグッと堪えた。
　ゲイルが捕まったのを確認してから、ミュエルはハイバランサーで一気に蔦を登ってゆく。
　自分から、妖に捕まりに行くのは、正直怖い。
（けど……頑張って、耐えるよ……）
　４階の外壁に着けば、揺れていた蔦がすぐさまミュエルを捕らえた。
　蔦の動きが鈍ってから、『送受心・改』で仲間達へと伝える。

（「準備完了」）

　――４階の部屋で弱ってる皆さんが心配ですね。
　ミュエルの送受心・改で妖全てが罠にかかったのを把握した『世界樹の癒し』天野 澄香（CL2000194）は、一刻も早く駆け付けたい思いを胸に、黒翼を広げる。
　悟を抱えようとして、ふと真顔で聞いた。
「お姫様抱っこがいいですか？」
　なっ……、と顔を真っ赤にした悟が、23歳の姿へと変化する。
「飛んでる間に何かあった時、天野さんを守るにはこの姿になるしかないから。重いでしょうけど……えっと、どちらにしても【普通】に！　抱える感じでお願いします」
　そうですか？　と少し首を傾げながら返すと、彩吹を振り返った。
　きっと彼女は、全ての妖と対峙する事になるから――。
「気をつけて」
　声をかけ、飛び上がった。
　ありがとう、と澄香を見送って、彩吹は目の前にいる覚者と妖を見据える。
　醒の炎で能力を上げると、男の血を吸い続ける蔦へと豪炎を纏わせた拳を叩きつけた。
「今助ける。少し待っていて」
　低く告げた彼女に、ヒュンと蔦が鋭く伸びていた。

●
「きゃっ……うぅ、香りはいいですけど、離して下さい……！」
　翼ごと蔦に捕らえられ、上手く身動きが取れない鈴鳴は、刺してきた蔓の痛みに耐えていた。
　ちょっとの辛抱です、と己を奮い立たせる。
　苦手な注射に似ている痛みに――血を吸われているのだからきっと『採血』そのものの痛みに、グッと堪えていた。
　頑張るそんな彼女があまり血を吸われぬようにと、一緒に捕らえられている奏空は「俺ががっつり囮になろう」と決意する。
「ほーら貴重なRh－０型の血液だぞー！　俺の血は美味いぞー！」
　妖が、言葉の意味をどこまで把握出来たか。
　それは判らないけれど、元気に暴れた奏空に、鈴鳴の血を吸っていた蔦のうちの１本が向かってきた。
「って……いっぺんに３本とかやめて！？　いや、ちょっと……」
　けれどもお構いなし。妖は全然、聞いてくれない。
「そこは力入らない所だから……駄目ぇ！」
　大声は抑えているものの、拒絶の声が、思わず出てしまう。
　良いタイミングか、最悪か。
　目の前を、澄香と悟が昇って行った。
「あのね、相沢君！　もののはずみで言ったけど、後世には伝えなくていいからー！　アッー！」
　え？　と悟の顔が問うている。
　掠れた声は、上手く聞こえなかったらしい。
　ああ、とポンと手を打って。昇りながらサムズアップ！
　いや、違うから。ほんと違うから！
　注射がトラウマになりかけながら、奏空は「んぎゃぁ……」と色々な意味で声にならない悲鳴を上げていた。

「私たちも必ず後を追いますから、信じていますね」
　鈴鳴の言葉には、澄香が頷く。
　澄香達が４階に辿り着いたのを見届け、奏空へと声をかけた。
「 奏空さん、今です。抜け出しちゃいましょう！」
　鈴鳴が放つエアブリットは、奏空を捕らえている蔦を狙う。そして奏空は、蔦へと雷獣を落とした。
　更にきつく巻き付いてきた蔦を相手に、鈴鹿はめいっぱいの抵抗をして逃れようとする。それは一重に、AAAの職員達を一刻も早く救いたい――その一心からであった。

　なんとか１階部分の蔦を倒した彩吹は、「大丈夫？」と絡まったままの蔦から男を救い出す。
　様子を確認すると、彼が戦闘不能となっている事が判る。
「大……丈夫だ……」
　そう答えながらも、立ち上がる事すら出来ない。
「申し訳ないけれど　回復手段がないんだ」
　彩吹の言葉に、「気にしなくていい」と僅かに笑う。立ち上がる事は出来ないが、重傷を負う事は免れた。それは、彼の事も気にかけ、一階に留まる事を選んだ彩吹のお陰であろう。
　彼を抱えて、建物から少し離れた場所へと男を移す。
「貴方の分も、残っている人達を必ず助けるよ」
　安心して、と。悔しいだろう男に微笑んだ。

　開けた窓から悟が４階の部屋に入ると、澄香もそれに続く。
　窓枠に手をかけ、入る直前、一瞬だけ下を見下ろした。
　血を吸われている、囮となっている仲間達の様子に、心がぎゅっとなるのを感じる。
　――でも。心配ではありますけれど、大丈夫。
（……皆さんは、強いですから）　
　心で念じ、部屋へと足を踏み入れた。
　中に入れば、天井まで伸びたモッコウバラに捕らえられている６人のAAA職員が目に入る。
　２体の妖に血を吸われているが、逃れようともがいていた。
　彼等へと近付き、大樹の息吹で回復を試みる。１度に全員を対象とするのは無理だったが、悟も樹の雫を使い、まずは彼等の回復を優先した。
　彼等が動けるようになるまで回復し終えると、静かにモッコウバラを見つめる。
　植物は大好きだ。本当ならば、傷つけたくはない。けれど――妖化してしまったものは放っておく訳にはいかなかった。
「ごめんなさい、退治させて頂きます、ね……」

●
　１人で囮となっているゲイルの消耗は早い。
　癒しの滴で己を回復しながら、蔦の攻撃に耐えていた。
「…………っ！」
　目立つ行動を取れば、他の場所から妖が来てしまう。大声を出さぬよう、血を吸われても声を洩らす事のないよう、堪え続けていた。
　まるで意思でもあるのではないかと思える程、蔦はゲイルの内腿や脚の付け根辺りを狙ってくる。
　そこから血を吸われる感触は、なんとも――。
「……くっ……」
　歯を食いしばり、ひたすら耐える。震える己の体を奮起させ、絡み付かれ血を吸われる合間に攻撃を仕掛けていた。
　動けぬ体をなんとか動かし、猛の一撃を放つ。力が半減し大した威力は与えられなかったが、「仲間達が合流するまで」――と。そして仲間達が合流した時に少しでも早く倒せるようにと、努めていた。

「痛くない……痛くない……こんなの、痛くない、から……」
　４階で１人蔦に捕まるミュエルもまた、蔦が皮膚を刺し血を吸う痛みを堪えながら、自己暗示をかけていた。
　首筋から血を吸われる感覚は、他の箇所から吸われるより恐ろしいだろう。痛みにも、敏感になってしまう。本当なら蔦からすぐにでも抜け出し、倒してしまいたい。
　けれども仲間達の到着を待つ為、攻撃よりも己の体力を減らさない事を最重視する。
　樹の雫で体力を回復しつつ、仇華浸香で妖の身体能力を弱めようとしていた。
　けれども蔦が絡まる体は上手く動かせず、攻撃も狙うようには上手く出来ない。それでも少しずつ、敵を攻撃しては削り、懸命に４本の蔦と戦っていた。
　ミュエルの血を吸う蔦へと、高速で飛ばされた水礫が当たる。
　見れば、下から来た仲間達と合流したゲイルが、蔦を登ってきていた。
「大丈夫ですか？」
　心配そうな鈴鳴に微笑んで、「平気、だよ……」と答える。
　増援が来てくれたから、本気が出せる。本来の力が出せる。
「本気で、いくよ……」
　妖へと告げると、非薬・鈴蘭の毒を、蔦へと流し込んでいった。

●
「悟くん、弱らせたところに攻撃をお願いします」
　４階の室内では、２人の職員を澄香と悟が救出できていた。残りの職員達も早く救出してあげたいが、１度に４本の蔦で攻撃してくる妖２体に、２人は攻撃よりも回復優先を余儀なくされていた。
「遅くなった。大丈夫？」
　声に、そちらを向く。飛行してきた彩吹や鈴鳴を先頭に、仲間達が窓から合流した。
　囮役達の無事な姿に、澄香はホッと胸を撫で下ろす。
「はい、大丈夫です」
　ですがまだ職員の方達が、と捕らえられたままのAAAの４人へと視線を移した。
「まずは救出を優先ですね」
　身を低くし言った奏空が、地烈を放つ。命中した連撃に妖は１人の職員をボトリと落とし、側面から放った鈴鳴の薄氷の貫通には、もう１人を床へと落とした。
（この後、建物から脱出しなければならないことも考えると　戦闘不能者は出さない方がいいだろう）
　そう思うゲイルがすぐさま２人を抱え上げ、仲間達の後方に運ぶ。
「また捕まらないように守らないとな」
　ゲイルの言葉に同感と頷いて、射線を遮るようにFiVEの覚者達が妖の前へと立ちはだかった。
「暑くなる前に　雑草は全部抜いておかないと」
　前衛へと立つ彩吹が、双刀を振るう。疾風の如き刃が、斬撃を重ねた。
「夏になると面倒なんだよね」
　肩を竦めるようにして、不穏な台詞と共に笑顔を浮かべる。
　そしてミュエルの放った仇華浸香に、もう１人、職員が解放される。しかし蔦がミュエルを襲い、その腹部から血を吸った。
「また、同じ攻撃なんだね……。あんなの、痛くなかったし……怯まないよ……」
　ミュエルが強い意思と共に告げる。そして奏空が、残る１人の職員を救う為、再び地烈を放っていた。強く締め付ける蔦に職員が顔を歪め、ゲイルがその蔦を狙い、猛の一撃を与える。
　思わず落とした職員へと再び伸びる蔦には、澄香が種を付着し急成長させる。逆に蔦の自由を奪い、踊るように蔦を揺らせた。
　職員が全員解放され、鈴鳴が交響衛士隊式応援術『聖援の舞』で仲間達を含め全員を回復する。
「突然の衝撃に油断したが、俺達もまだ戦える」
　FiVEの覚者達の背後から、そう言ってAAAの覚者達も攻撃に加わった。
　炎撃を放った悟の前、彩吹が霞舞で己へと攻撃を向けさせ、カウンターを狙う。
　ミュエルの非薬・鈴蘭の毒に妖達は苦しみ、合計13人の覚者達からの攻撃で、あっと言う間に殲滅された。

●
　戦闘が終われば、ゲイルが全員の状態を確認する。
　１階にも１人、２階では２人が囮となり順々に下の階から妖を倒してゆくという作戦。回復を持つ２人を先に４階のこの部屋へと向かわせた作戦。そして回復を持つ者が多くいる班であった為に、救出するAAA職員の覚者達も含め、動けぬ者は１人としていなかった。
　けれども４階のこの部屋から脱出するため多数の妖と戦闘していけば、出口に着くまでに戦闘不能者が出てしまう事だろう。
　流石に負傷者を守りながら戦闘して行くのは難しい。
「目立つ行動は控え、迅速に撤収しなくてはな」
　仲間達もそれは同意見。澄香や彩吹、鈴鳴は飛行を使い、AAAの職員を優先的に窓から地上へと降ろした。
　地上へと降りたミュエルは、彩吹と共に１階で捕まっていた男の様子を確認する。
「どうかな？」
　心配する彩吹に頷いて、あまり効果はないだろうけれど、と樹の雫をかけてあげた。
「逃げ出すまでに、他の妖がいたら……アタシ達が守るから、頑張って一緒に逃げようね……」
　ミュエルの言葉に男は微笑んで、「ありがとうな」と２人に礼を言う。
「悟くん、頑張りました、ね」
　そう褒めて思わず頭を撫でてしまった澄香に、照れた悟が「ありがとうございます」と首を縮めた。
「天野さんも皆も、無事で良かったです」
　微笑み言って後退り、悟はダッと奏空の所へと走る。
「工藤さん、どうしたら子供扱いじゃなく、男として見てもらえますか？」
　恋人のいる先輩へと相談してきた後輩に、「そうだなぁ」と答えながら、奏空は慰めるようにポンポンと悟の頭を撫でていた。

　救出が無事終えると、鈴鳴の胸には新たな決意が生まれる。
　それは。

　大妖の元へ向かうこと――。


（絶対、１人でも多く守ってみせるんだから……！）

　その想いは、誓いは、きっと全員が同じ。
　FiVEの者だけではなく、AAAの覚者達も――。

「俺達も行く！」

「まだ、力を貸してくれるのか？」
　職員の１人が問う。
　当然だ、と頷いた彼等に、AAAの覚者達は目を潤ませ、頭を下げた。
「ありがとう。大妖との戦いが、どんな結果に終わろうとも」
「例えAAAがどうなろうとも」
「君達の誠意を、忘れる事はない」


「皆さん、気を付けて。きっと、ご無事で――」
　戦闘不能となった覚者を安全な場所へと運ぶ為、悟はこの場へと残る。
　けれども想いは同じだと、彼等の背中を見送った。


「では、共に……！」
　鈴鳴の言葉に、AAAの覚者達が力強く頷く。

　まだ、終わらない。

　苦戦は、承知の上。
　大妖との戦いへと、真っ直ぐ前を見据え、覚者達は駆け出したのだった。