●もてなしたい女の子（？）
　秋の山の日暮れは早い。とっぷりと闇に沈んだ木の間を、裸の足が駆けていく。
「きてくれるといいね」
「うん。ずっとまってるんだもの」
　まくった着物は擦り切れて、枝に当たっても音はしない。聞こえるのは枯葉を踏む音と、風の音と、それから
　しょきしょき、しょきしょき。
　たくさんの小さなものが跳ねる音。
「ただいま！」
「ただいまー！」
「はい、お帰り」
　４人の少女が帰ったあばら家にいたのは、同じく４人の老婆だ。ぼろぼろの着物に前掛け。白髪頭をひっつめ、囲炉裏にかけた鉄鍋をかき回している。顔にも腕にも正座をした足の裏にも深いしわが刻まれ、歯は４人合わせて１０本もない。
「さあ、きちんと研いでこられたかい」
「うん！」
「ようしようし。じゃ、今度はこの鍋の中のを殺してもらおうかねえ」
「しっかり殺せよ。今日はお客様じゃ。明かりが登ってくるのが見えるで」
「はーい！」
　少女たちは元気よく返事をすると、嬉々として鍋をおろし、手に手に太い棒を振り上げた。
「ねえ、はんごろし？　みなごろし？」

●敵は女
　細い山道では、草木が懐中電灯の光すら吸いこんでしまう。大の男１０人が固まって歩実感がない。おびえた雰囲気を察してか、しんがりを歩いていた男が静かに口を開いた。
「怖がるな。声は女だが、奴らは人間じゃない。殺せなくても追い払えれば俺たちの勝ちだ」
　大きなリュックをおろし、突撃用の小銃を取り出す。９人も促されて男にならった。
「これがあれば俺たちは負けない。覚えておけ。これは戦闘じゃない。駆除だ」
　森が途切れ、丸く空がのぞく。広くはない原っぱに、男たちは背中合わせに立った。耳を澄ませる。
　しょきしょき。
「来た」
　しょきしょき、しょきしょき。
「はんごろし？　みなごろし？」
「半殺しかえ？　皆殺しかえ？」
　少女の声と老婆の声。太い男の声が答える。
「皆殺しだ。お前らがな！」
　直後、闇の中へ銃弾が乱れ飛んだ。

●夢見も女の子
「万里ちゃんの夢見情報ーっ！」
　くるんとツインテールを揺らして登場した久方　万里（nCL2000005）は
「ね、みんな。半殺しと皆殺し、どっちが好き？」
いきなり物騒な質問を投げつけてきた。
「万里ちゃんは、うーん、おいしければどっちも好き！　……あ、あんこの話ねっ！」
　半殺しは粒あん、皆殺しはこしあんのことを言うのだそうだ。
「『あずきとぎ』って古妖も、通りかかった人にこの質問をして、驚かした後にあんころ餅を出してくれるんだって。人間と仲のいい古妖だったんだね！　最近は妖のせいで家がなくなった子たちが、Ｙ県の山奥に集まってるらしいの。でもね」
　彼女たちが襲われる夢を見たのだと、万里は言った。妖にではなく、人間に。
「山道を通った小学生が『不審者に声をかけられた』と思ったらしくて、地域の人で追い払おうってなったみたい。妖じゃなくて古妖だってわかってる人もいるみたいなんだけど……」
　人間、得体のしれないものは怖いのだ。未来を見られる『夢見』でもない限り。
「ってことで、自警団の人たちをうまくごまかして、あずきとぎさんたちともめないようにしてほしいの」
　それとね、と付け加える夢見は、くいしばった歯の間から涎を垂らしている。
「しばらく人に会えてなかったから、誰かにごちそうしたくてたまらないみたいなの、あずきとぎさんたち。……万里ちゃんは行けないけど、ね？　ね？」
　首をかしげてみせる彼女は、どこにでもいる女の子だった。

●女の子の言うことを聞いて
「あー、おなかすいたなぁ」
　『未知なる食材への探究者』佐々山　深雪（CL2000667）は、山道を見下ろす草の中を歩いていた。声はへにゃんとしているがそれは演技。頭の上では猫耳が微かな音も逃すまいと動き、目は爛々と輝いている。
「甘いものが食べたいですねー」
　離宮院　さよ（CL2000870）も深雪に続けてややぎこちなく声を出した。山に住む古妖には聞こえて、かつ後ろには聞こえない声量を探りながらの演技だ。
「……目立たず呼びかけるって、難しいです」
「自警団の人たちを追い越すところまでは上手く行きましたけど、あずきとぎさんたち、出てきてくれるでしょうか」
　自分たちの２メートルほど下の道をのろのろと昇ってくる一団を睨みつつ、菊坂　結鹿（CL2000432）が呟いた。茂った葉を透かして見える光で距離を測りながら、中心人物に当たりをつける。
「自称妖退治のプロの人、説得は難しそうです」
「大丈夫だよっ。ボクの美食家のプライドにかけて、絶対にあんころも……あずきとぎたちを先に見つけるからねっ、わっ！」
　ふふんと鼻をうごめかした瞬間、深雪は木の根につまづいた。
「っととと」
　驚異的バランス感覚を総動員して、なんとか斜面を転がり落ちることはこらえる。が、下草が大きな音を立てて揺れた。自警団の足が止まる。
「誰だ！」
　自称妖駆除のプロが、空を仰いでどなった。
「出てこい！」
「……し？」
　控えめな女の子の声が答える。後ろについた９人の男が悲鳴を上げて身を寄せ合う。
「出てこいと言ってるんだ！」
「……はんごろし？」
　今度ははっきりと、問いかけの言葉が聞こえた。
「みなごろし？」
「しまった、あっちに行っちゃったか」
　木の根に爪先立ったまま、深雪はほぞを噛む。が、結鹿は首を横に振った。
「あずきとぎさんじゃありません。桂木さんと石和さんです」
　斜面の下には、古い着物をかぶった桂木　日那乃（CL2000941）が草木に紛れるように見え隠れしていた。着物がぼやんと光っているのは、石和　佳槻（CL2001098）のかけた水衣の光だ。
「止まれ！　撃つぞ！」
「はんごろし？　みなごろし？」
　小さな声で問いかけながら、日那乃は自警団の周りを動き回った。自称プロが引き金に指をかけるが、そのたびに音もなく藪に飛び込んで姿をくらます。
「石和さんが木の幻影を出してフォローしてくれてますけど、あのプロの人、怒ったらすぐ撃ちそうですね……」
　枝にぶつからないように気をつけて、結鹿は腕を広げた。両手のひらから真っ白な霧が流れ出す。絡みつくような霧は辺りを覆い、斜面を伝って自警団の方へと流れていった。これで銃は格段に使いづらくなる。
「うわ、もや出てきた」
「こ、これ帰った方がいいんじゃ」
「うるさい、駆除するまで帰れるか」
「ええー……」
「はんごろし？　みなごろし？」
「半殺しかえ？　皆殺しかえ？」
　自警団、自称プロ、日那乃。幕のような霧の向こうから聞こえる声に、老婆の声が混じった。
「！」
　深雪とさよが振り向く。結鹿はそのまま目を凝らした。下の自警団たちに老婆の声は届いていない。
　しょきしょき。しょきしょき。
　あずきを研ぐ音も、３人だけに聞こえているらしかった。
「半殺しかえ？　皆殺しかえ？」
「……この声」
　３人は目配せをかわす。こんどこそ、本物のあずきとぎだ。
「半殺し？　何それ？」
「皆殺しなんて怖いです……」
「誰ですか？　何のことですか？」
　言葉の意味が解らないふりをする。痺れを切らせば姿を見せるはずだ、と踏んだのだが。
「半殺しかえ？　皆殺しかえ？」
　老婆のあずきとぎはずいぶんと気が長いようだった。何度首をひねってみせても、飽きることなく同じ問いかけを返してくるばかりだ。
「半殺しかえ？　皆殺しかえ？」
「だからそれ何のことっ？　……そろそろ時間がないかな？」
「さよ、怖いです。……桂木さんたちの方も心配ですね」
「殺すなんて嫌ですよ。……わたし、桂木さんたちに合流しに行ってみます」
　あずきとぎの声に応える合間に、３人は顔を突き合わせて囁き合う。
「わたし達の状況を伝えて、自警団の方を追い払うお手伝いも」
「それしかないかもねっ。気長なタイプみたいだし……」
「あまりここにいすぎるのもまずいですよ。あずきとぎさんたちが８人ともここにいるとは限りません」
「そっか、もし自警団の人たちの方に行っちゃってたら」
「それも確認しないとですね。わたし」
「行っちまうのかえ？」
「！？」
　深雪、さよ、結鹿が一斉に立ち上がった。ちゃっかり輪に加わっていたもう１つの影はのんびりと腰を伸ばす。甘いあずきの香りをまとった、しわだらけの顔がにっと笑った。
「ああ、やっとびっくりしてくれた」
「え、そのために出てきたの？」
「びっくりしたかい？」
「びっくりしました。あの、あずきとぎさん」
　さよはまっすぐに老婆の顔を見つめた。
「悪いようにはしません。さよたちの話を、聞いてもらえますか？」
「はあ？」
　今度は老婆が首をひねる。深雪が急きこんでうなずいた。
「どうしても話をしなければいけないんだっ」
「詳しくは後でさよさんと深雪さんに聞いてくださいなんですが、恐ろしい妖が住み着いてると思われてて、退治しようって人が来ます」
　結鹿が一息に告げた事実に、老婆は息を飲んだ。
「……本当かえ？」
「本当です」
　さよが懸命に畳みかける。
「あずきとぎさん達に酷い事をしようとしている人たちが、すぐそこまできてるんですっ」
「だどもおらたち、何にも、悪いことしてねえ」
「わたしたちが時間を稼ぎます。周りの霧は消しますから、さよさんと深雪さんと安全な場所に避難してください、早くっ！」
　困惑した様子の老婆にほとんど懇願するようにまくしたてると、結鹿は手を握りこんだ。彼女の作り出していた元素の霧が、見る間に消えていく。
「あらら……へえ……」
「びっくりした？　ボクたちの持ってるこういう力で、キミたちを助けたくて来たんだ」
「あなたはもちろん、他のあずきとぎさんたちも守りたいんです」
　ぽかんとしている老婆の手を、深雪が優しくとった。さよも白い翼を広げる。
「他の皆さんがどこにいるか、聞いてもいいですか？」
「……お前様たちを誘いに来たのはおら１人だ。だども、お客様、もっといねえかなって、ちいせえのが出ていっちまった」
「何人ですか？」
「２人。赤と緑のべべの」
「任せてください。えっと」
　無事に済んだら、ご褒美に半殺しをくださいね。
　駆け去る結鹿の残した一言に、老婆の表情がふっと明るくなった。
「あ、もちろんボクたちも、もてなしを断る気はないからねっ。ボクは食感の残る半殺しが好き」
「さよは、うーん、皆殺しですね」
「そうか、そうか。みんな無事なら、うんとこさえるでな。食べていけよ。ああ、久々のお客様だなあ」
　嬉しそうに歩き出したあずきとぎは、介助も必要とせず、ひょいひょいと山道を進んでいく。さよと深雪は因子の力で追いかける羽目になってしまった。

●女の子を守れ
「どこ行ったかな」
「見失ったんだって、帰ろうぜ」
「バカ。さっきからほぼまっすぐ西に下ってるだろうが。こら待て！」
　日那乃がおとり役を始めてから、８分が経とうとしていた。結鹿の送ってくれた霧はとうに晴れている。
「はあ、はあっ……あと、ふもとまで、どのくら、い？」
　懐中電灯の光をかわし、幻影で作られた立木の後ろに飛び込む日那乃。背を覆っていた水のベールが力尽きたように消えると、食い込んだ弾丸が地面に散った。
「もう１０分はかかる」
　同じくらい荒く息をしながら佳槻が答える。おとり役ではないが、日那乃が隠れるための幻影を作り出したり、発砲に備えて水衣をかけておいたり、自警団が全員ついてきているか確認したりと、佳槻の仕事量も決して少なくなかった。
「疑われないようにしようと思ったら、もうちょっとかかるだろうね……」
　西の方角を睨みながら、佳槻は汗をぬぐう。工事用の側道まで自警団を引き付けるつもりだったが、この調子ではそこまで持たなそうだ。肩口の銃創を自分で治癒している日那乃はもちろん、水衣をあと１回かけられれば御の字、というくらいに佳槻も消耗していた。
「もうちょっと、ペースあげてみる？　飛んだりとか」
「そうだね。向こうも疲れてきてるけど、自称プロは引きそうにないし、今か」
　しょきしょき、しょきしょき。
「はんごろし？」
「みなごろし？」
　考え考え話す佳槻の声を、小さな音と、甲高い問いかけが遮った。
「わたしじゃない、よ」
「だよね。ってことは……」
　傍らに浮かぶ犬系守護使役のコタマに合図して、佳槻は深く息を吸い込んだ。足音を忍ばせて、日那乃がもたれた木を回り込む。
「君たち……本物？」
　覗きこんだ先には、２人の女の子がうずくまっていた。赤と緑の着物に裸の足。
「はんごろし？」
「みなごろし？」
　日那乃と佳槻を前に、小さなあずきとぎたちは抱えた風呂敷を見せた。着物と同じ色の布の中には、どうやらそれぞれの餅が入っているらしい。佳槻は頭をかいた。
「この子たちを一緒に来させるのは無理があるね」
「でも、放っておいたら見つかっちゃう。わたしだけでも、おとり続けようか？」
「いや、１度向こうに追い払ってからこの子たちを逃がそう。おっと」
　走り出そうとした緑の着物の少女を、佳槻は抱きとめた。話し声と足音が近づいてくる。
「どんだけ帰りたいって言えば気がすむ？」
「いや、でも」
「駆除だぞ。何びびってんだ」
「あのひとたちにも、お餅んぐ」
　赤のあずきとぎの口を、今度は日那乃がふさぐ。緑のあずきとぎの手も取ると、木の裏でぺったりと寝ころばせた。
「ここに隠れてて、ね。動かないで」
「なんで？」
「あの人たちは、古妖をちょっと勘違いしてるんだ。人間同士でもよくあることだけどね」
　あずきとぎたちが身を伏せたのを確認して、佳槻は幻影を映し出した。男たちの斜め後ろの草の上から、女の子の上半身がのぞいている映像だ。
「うおおっ！」
　最初に気付いた誰かが悲鳴を上げてのけぞる。先陣を切ってきた自称プロが引き金を引いた。銃声がこだまする。
「はんごろし？　みなごろし？」
　身をすくませた少女たちの背に優しく触れてから、日那乃は走り出した。幻影の消えた藪をかき分け、着物を翻して自称プロに向かう。
「来たな、駆除だ！」
「く、うっ……」
　撃ちこまれた銃弾を佳槻の着せかけた水の衣が受け止めた。痛みと衝撃をこらえながら、日那乃は大柄な男の横を駆け抜けて、リュックをまさぐる腕にぶつかる。
「何しやがる！」
　狙い通りに自称プロのリュックが落ち、ナイフや催涙スプレーが飛び出した。慌てて探そうと地面に向けた懐中電灯を、佳槻がスリングショットで飛ばした石で弾く。
「はん、ごろし？　みなごろ、し？」
　右往左往する自警団の懐中電灯の光をかわしながら、日那乃は草陰に転がり込んだ。弾のかすめた足首と手の甲から血が出ている。
「どこだ、どこ行った？」
　側の若者から銃と懐中電灯を奪った自称プロが叫んでいる。荒くなる呼吸を、日那乃は必死に押さえつけた。が、藪ががさっと音を立てる。
「そこか！」
　凄まじい銃声に、日那乃はきつく目を閉じた。
「はんごろし？　みなごろし？」
　しょきしょき、しょきしょき。
　小さなもの同士が跳ねてぶつかる音だ。あずきとぎの音に似てはいるが、わずかに違う。
　しょきしょき、しょきしょき。
「こわいよぉ」
　目を開いた日那乃の前を、結鹿が身を低くして抜けていった。黒い土の鎧で山の木々にまぎれ、足音は猫系守護使役のクロに消させている。鎧に食い込んだ弾丸が、時折地面に落ちた。
「これじゃおもちが振舞えない」
　しょきしょき、しょきしょき。
　フィルムケースにあずきを入れたマラカスを鳴らしながら、結鹿は西へ、側道へと斜面を下る。自称プロと自警団が後ろに続く。
「フォローに行くよ。あずきとぎたちを頼む」
　最後尾を追っていく佳槻にうなずくと、日那乃はそろそろと立ち上がった。足はうずくが、もうひと頑張りだ。
「２人とも、大丈夫？　これから、わたしと空を飛ぼう」
「おねえさん、とべるの？」
「あたしたちつれて？」
「うん」
　あずきとぎたちの無事にほっとしながら、手の甲の傷に手早く癒しの滴を当てる。自分より小さな子供２人なら、ぎりぎり一緒に飛べるだろう。
「だからね、２人がどこに住んでるか、教えてほしいな」
「わかった！」
「教える！　ね、おねえちゃんははんごろし？　みなごろし？」
　自警団は、結鹿と佳槻がきっとなんとかしてくれる。信じよう。あずきとぎたちを抱いて、日那乃は黒い翼を広げた。
「えっと、わたしはどっちでもいい。食べられるなら」

●おくりもの
　佳槻が迎えに来たさよと落ち合えたのは、夜の１１時を回ったころだった。
（あずきとぎさんたちの説得には成功しました。もう大丈夫です！）
「こっちももう大丈夫だよ」
　周りを警戒して心の中に話しかけてくるさよに、佳槻は普段通りの声で答える。
「自警団にも自称プロにも、村に帰ってもらった」
「じゃあ皆さんの所に行きましょう。空からの方が楽だと思うので、つかまってください」
　夜風を切って飛びながら、佳槻は日那乃と別れた後のことを簡単に説明した。
　結鹿にあずきとぎのふりをしてもらい、逃げながら『あんころ餅をあげたかったのに』と言ってみたこと。それでも自称プロが諦めようとしなかったこと。側道を越えて逃げたように見せかけたこと。隣の山が私有地で入れないと話しているのが聞こえたこと。
「そこまでは、菊坂君から聞いてるかな」
「『考えがあるから先に戻っていいよ』と言われたって聞いてます。こんなに遅くなるとは思ってなかったみたいですけど」
「ごめんね。自称プロがどうしても、何か目に見える手柄が欲しかったみたいだったから」
　古妖の被害者を装って、話しかけたのだという。
　変な音と子供の声に追いかけられて怖かった。追い払ってくれてありがとう。
　自称プロはころりと信じ、ぜひ村人に説明してほしいと佳槻を連れ帰ってしまった。
「村の大人に説明する方に時間がかかるとは思ってなかったけどね。そっちはどうだった？」
「桂木さんが少し怪我をされたくらいですね。でも、わたしもお手伝いしてもうきれいに直りました」
「そうか。よかった」
「強いて問題と言うなら……」
　さよが言いよどんだとき、あずきの香りがふんわりと流れてきた。
「見てもらった方が早いですね」
　白い翼をはためかせ、さよはゆっくりとあばら家の前に降り立った。破れた障子からはにぎやかな声と明かりが漏れている。
「戻りました」
「おまたせ」
　２人が土間に入ると、わっと歓声が上がった。
「待ってました……」
「一緒に、食べて……」
　結鹿と日那乃が、助けを求めるように手招きする。すでにお腹いっぱいになるまで振るまわれたらしいのだが、まだ皿にはあんに包まれた餅がどっさり積まれていた。４人の少女あずきとぎになつかれて、逃げるに逃げ出せないのだ。
「やっぱり食べきれてないですよね。いただきます」
「いただきます。あ、僕は半殺しも好きだけどとりあえず皆殺しで」
　苦笑しながら席につき、２人もあんころ餅にかぶりついた。しつこくないあんの甘みと米のつぶの残った餅が、素朴で懐かしい味わいになって口の中に広がる。飽きのこない、優しい味だ。
「そういえば、佐々山君は？」
　夢中になって食べ終わってから、佳槻は隣の結鹿に尋ねた。
「……すごいです」
　結鹿はそれだけ言って、座敷の奥を指す。山のような皿と老婆のあずきとぎたちに囲まれて、深雪は幸せそうに餅を頬張っていた。
「ふぉっふぃふぁふふぃふぁ……」
　むぐむぐと『どっちが好きか答えるだけであんころ餅が貰えちゃうなんて、すごくいい古妖じゃないかっ』と言っているが、言葉の原型はない。わかっているのかいないのか、老婆たちは大喜びでおかわりを作っていた。
「じゃあ引越しの提案もしてないんだね」
「ふぁふふぇっふぁ」
「『忘れてた』そうです」
「……わたしたちが代わりにご説明します」
　役目が来たのを幸いと、結鹿と日那乃が席を立つ。ふがふがした深雪の日本語を交互に訳しはじめた。
「『今の人たちに半殺し、皆殺しっていうのは暴行、人殺しと誤解されちゃうんだ』」
「『移動してきたばかりで悪いんだけど、ここも危険になりそうだし、もっと安全な場所を教えてあげるよ』」
「『すねこすりって知ってる？　大量発生しちゃって処分されそうになってたんだけど、今はある山で平和に暮らしてるんだ』」
「『他の古妖もいるみたいだし、そこに行かない？』」
「移動はわたし達でお手伝いしますよ」
　さよが一言添える間に、深雪はごくんと口いっぱいの餅を飲み下した。
「キミ達に何かあったらこんなに美味しいあんころ餅、食べれなくなっちゃうでしょ？　美食家としてそれは許せないんだ」
「……ふむ……」
　むっつりと黙って、老婆たちは考え込む。ややあって、１人が口を開いた。
「ありがとうなあ。いい話だども……」
「何ですか？」
「そのすねこすりってのは、半殺しが好きかねえ」
　さよ、結鹿、日那乃、佳槻は、皿に突っ伏しそうになった。深雪だけがけろりとして返事をする。
「こんなにおいしいんだもん、食べてくれるよっ。ボクたちも食べに行くし。あ、学園にはお土産待ってる人もいるんだよ！」