●【殺戮者】宮下 刹那

「なあ」
　隣から聞こえてきた声に、宮下 刹那（nCL2000153）はそちらへと顔を向ける。
「何だ？」
「お前、本当にヤれんの？」
　人込みの中。行き交う人々の声に紛らわせるように、自分と肩を並べて歩く青年は物騒な言葉を吐いた。
「大量に、人、殺すんだぞ」
　緋色の瞳が、疑うように自分を見ている。
「ああ。だってお前は、ヤりたいんだろ？」
　刹那の言葉に笑って、「聖羅」と自らを名乗る青年は、突っ込むように刹那の胸をパシリと叩いた。
「何それ、俺の為にヤるみたいじゃねぇか」
「……間違いなく、お前の為だな。俺には……もう、お前しかいないから」
　妹の永久が殺されて、自分にはもう何も残ってはいない。
　両親も、兄弟も――。
　血の繋がりの有る者なんて、誰１人……。
　だから、精神の繋がりの有る者の為に、何かしてやりたかった。
　永久と聖羅以外の命なんて、どうでも良かった。
　自分にとっては、大した価値もない。
「一緒に、地獄に堕ちてやるよ」
「お、灰音。ソレって悪くないプロポーズだな」
　左手でこちらを指さして、聖羅が笑う。
　その親指で、金の指輪が輝いていた。

　互いの左親指に嵌めた、金と銀の指輪。
　親友の証。相棒の証。

　ああ、これだけでも。
　命を懸ける価値がある。

　見上げた夜空には、瞬く星々が在って。
　そして地上には、幾つものネオンの光。

　最期に見る景色としては、上出来だった。

　刹那は、背中にある灰色の羽根を大きく広げる。
「聖羅、掴まれ」
　首へと腕を回してきた青年の体を抱えて、飛び上がった。
「やあ、浮かれた下等な一般人達」
　聖羅の言葉に、街を行き交う人々が顔を上げる。
　何あれ、と呆然としながらも、口々に言い合っていた。
「残念ながら、お前達の人生は此処で終わりだ」
　言葉と共に、２人のガンナイフからは、弾が幾つも発射された。


●【怪盗】相沢 悟

「悟兄ちゃん、おなか、すいたね」
　手を繋いで歩く7歳の義弟の言葉に、相沢 悟(nCL2000145) は「そうだね」と言葉を返す。
　ポケットを探って、けれども当然ながら何も持っていなくて。
　申し訳無さに、しゃがんで義弟を抱きしめた。
「兄ちゃん、痛いよ」
　密接したそのお腹が、グゥ、と音を立てている。
「ごめんね、お金ないんだ」
　何も買ってあげられない、と体を離して義弟の頭を撫でた。
「ううん。はやく、かえろ」
「そうだね。シスターや皆が待ってるね」
　手を繋ぎ、立ち上がった悟の隣を、大きくクラクションを鳴らした車が走り過ぎる。
　そのあまりの勢いに、義弟が悟へとしがみついた。
　振り返りその車を見ると、大きな屋敷へと入っていく。
　チラリと見えた後部座席の男は、視線に気づいたのか、悟へと一瞥をくれた。

　まるで、ゴミでも見るような目つきだった。

　ギュッと義弟の手を握って、歩き出す。
　男の車が入っていった屋敷を、見上げながら歩いた。
　セキュリティは万全を期しているだろう。
　それでも穴は、必ずある筈だ。

「また、『しんせつなおじさん』がお金、くれたらいいねぇ」
　親のいない子供達を引き取り、育てる施設。
　その施設がお金に困ってどうしようもない時に、そっとポストへと大金を入れてくれる――『親切なおじさん』と皆で呼んだ。
　署名もなくて、ただお金だけが『寄付』と書かれた封筒に入っている。
　シスター達は、涙ながらに感謝の祈りを神に捧げていた。

　まだ世の中捨てたものじゃない。

　本当に、そうだろうか……。
「そうだね、そろそろお金、くれるかもしれないね」
　悟は微笑を浮かべ、屋敷を再び見上げる。

　まだ子供の僕には、何もできない。
　だけど、誰も知らない大人になった僕の姿なら――。

　義弟達を助ける事だって、出来るんだ。


●あなたは隔者だ

　これは、ｉｆの物語。
　あなたが隔者である世界の物語。

　どんな境遇であったなら、あなたは隔者となっていただろう……。

　誰かの為に？
　自分の為に？

　愛の為？
　哀の為？

　それとも。
　どうしても抑えられない、欲望の為に？

　どんな人生が、
　どんな信念が、
　あなたを変えているのだろうか――。

●
　街を歩く天野 澄香（CL2000194）は、すれ違った親子連れに足を止める。
　アッシュグレイの髪をふわりと揺らし、振り返った。
　両側を歩く両親に手を繋がれ、楽しそうに笑う女の子。
　５、６歳くらいに見える女の子の背には、自分と同じ小さな翼がある。
　けれども両親に、発現している様子は窺えなかった。
　しばらく３人の背を見送ってから、再び踵を返して歩き出す。
　彼女の未来に、暗雲が立ち込める事のないよう願った。
　自分のように――。
　憤怒者たちは、未成年すら平気で狙うから。
　車に細工して事故を起こす事だって、厭わない。
　それで犠牲になるのが発現していない両親だけであったとしても――きっと、後悔すらしていないのだろう。
　見えてきたカフェ。
　そのテラス席の１つに腰掛け静かに読書をしている青年へと近付いた。
　前の席に座れば、視線を上げた如月・蒼羽（CL2001575）が澄香へと微笑む。
　その顔に、親友であった少女の笑顔が重なった。
　彼女は――。
　自分と同じ、翼人だった。
　彼女もまた、憤怒者に殺された。
　人でなくなったのは、化け物なのは、一体どちらなのだろうと思う。
　その怒りを閉じ込めるように、瞼を閉じて。
　再び開けた時には、澄香もまた、微笑を浮かべていた。
　近付いてきたウェイトレスへと飲み物を注文し、彼女が離れるのを待ってから、依頼者からの手紙をバッグから取り出す。
「今日のターゲットはこの方です」
　まるで、友人からの手紙を読むように。
　僅かに口角を上げたままで蒼羽が読んでいる間に、伏せた写真と釣書のようなメモをテーブルの上へと置いた。
　手紙から目を離さずに、トンッと蒼羽の指が写真とメモの上へと乗せられる。
　手紙を読み終わると同時に、チラリと写真を確認しターゲットのメモにざっと目を走らせた。
　書かれているターゲットの身上を見ても、青年の表情は変わらない。
「どうですか？」
　問うた澄香に、「そうだね」とクスリと蒼羽が笑った。
「ここのおすすめは、ホットケーキかな。ふわふわで、とても美味しかった。――もちろん、澄香ちゃんの作るものには敵わないけれど」
　一瞬キョトンとしてから、ふふっと口元に手をあてた澄香が笑う。その彼女の前へと、ウェイトレスが運んできた紅茶が置かれた。
「ありがとう澄香ちゃん。後はこっちで引き受けるよ」
　立ち上がった蒼羽がポケットへと写真とメモを入れる。
　けれど依頼者からの手紙だけは、澄香へと返した。
　ああこれは、彼のやさしさだ、と澄香は思う。

「どうせ僕は堕ちたのだから。一番底までいってやろうじゃないか」

　妹の仇――少女を殺した犯人と、その支持者全員の命を奪った時に。
　多くの返り血を浴びた顔に笑みを浮かべて、彼はそう呟いたけれど。
　例え冷えた瞳に光を宿していなくとも、その心臓が、痛みを何も感じないと主張していたとしても。
　そんな場所ではないもっと奥底に、あたたかな『何か』が残っている。
　普段は氷に覆われ蹲っているそれは、時折氷を溶かし僅かに顔を覗かせる。
　いつも一瞬しか姿を現さないそれを、澄香は見逃した事がなかった。
　依頼者の手紙を澄香へと返すのもその１つ。
　自分が万が一、しくじった時の為に。
　手紙の内容から依頼者を特定され、危害が及ぶ事のないように。
　全ての罪を自分１人が負うつもりなのだ。
「私の力も必要な時は、いつでも言って下さい」
　小さく伝えた澄香に、「うん、了解」と伝票を手にした蒼羽が微笑む。
　けれども何も言わず、去っていった。

　邪悪なものから身を守るように、まるで何かに怯えているかのように。
　普段隠れている蒼羽のそれへと、両手を差し延べてあげたいけれど。
　陽だまりのように、やさしく包んでその氷を溶かしてあげたいけれど。
「――ごめんなさい」
　私の心もまた、凍っているから。
　泣く事しか出来なかった、あの頃の私。
　父母の遺した財産とレシピは、それを狙う大人達の醜い心を、まざまざと私に見せつけた。

　全てを奪った――あの人達、に。

　心を凍らせた私は、初めて『人』へ向け……この力を使った。
　やってみれば、驚くほど簡単で。あっけなくて。
　それでも。レシピだけでも取り戻せた私は、うれしかったのだ。
　心が、救われた気がした。

　私の両手もまた、血に染まっている。
　凍えた私の心はもう、溶ける事はないのだから――。

　澄香はカップを持ち上げ、ゆっくりと紅茶を口へと運ぶ。
　コクリと飲んで、そっと呟いた。
「あたたかい……」


　ターゲットの男が今夜通るという、暗い路地。
　妹の親友であった少女は、ターゲットの後輩である青年へと、上手く近づいてくれたようだ。
　今回は、色仕掛けを使ったのか。やさしい味の手料理で青年の心を奪ったのか。
　何にせよ、男を飲みに誘うよう、上手く誘導できた。
　男が酔っていようがいまいが、関係ない。
　卑怯な襲撃などしたくないなどと、きれいゴトを言うつもりもない。
　自分の力なら特別な道具など使わなくとも、酔いの力など借りなくとも、簡単に男を殺めることが出来る。
　人目がない場所で……いや、例え大勢の人のただ中だとしても。
　狙った相手を仕留める――それだけの力は身に付けていた。
　けれどもただ、１つ。
　澄香に手伝わせることだけは、あまり気が乗らなかった。

「しくじった」

　困ったように笑った、妹の顔が忘れられない。
　駆け付けた、病院。
　覚者であった妹は、下校中、憤怒者達に囲まれた。
　翼人であった彼女なら、飛べば逃げられたはずなのに――近くにいた見ず知らずの子どもを庇ったのだと、目撃者達から聞いた。
　傷だらけで、顔を腫らして。

　女なのに――。

　なんて。
　言うつもりもないけれど。
　言えばきっと彼女に、「柄じゃない」と笑われるけれど。

『覚者だから』

　それだけの理由で彼女は殺され、それを当たり前だと言った、犯人とその支持者達。
　それが、許せなかった。
　ギュッ、と両手を握り込む。
　自分の怒りの炎はまだ、鎮火していない。

　ふと。
　聞こえてきた足音に、気配を消す。
　見れば、写真の男が歩いてきていた。
　しっかりとした足取り。
　酔ってはいないようだ。
　けれどもそんな事は、関係ない。
　気配を消して近付き、背後から男の喉笛を掴む。食い込んだ指に、男が声にならない悲鳴を洩らした。
　一瞬だ。
　咽喉を仰け反らせた男が見開いた目で、こちらを見つめる。
　その目は血走り、瞳には絶望の色が浮かんでいた。
　こんな状況で微笑んでいる、自分の顔も。
「はじめまして。……――さようなら」

　――ああ僕は、とうに壊れているんだな。

　そう思った。
　妹の仇を討った時に、きっと。僕の心は粉々に砕けてしまったのだろう。
　淡々と力を振るえば、いとも簡単に――命尽きた男が地面へと崩れ落ちた。

　一瞬だけ。転がった男へと視線を落として、蒼羽は踵を返す。
　走るでなく、足早に去るのではなく。
　まるで、何事もなかったかのように。普段通りの歩調で歩きだした。
　その横に、ふわりと気配が降りる。
　トッと。静かに舞い降りた彼女もまた、彼の隣を歩いた。
「お疲れさまでした。――彼、酔っていませんでしたね」
　彼が心を許している筈の人物に、誘わせたのに。
　屋根の上から一部始終を見ていたのだろう澄香がそう、言葉を落した。
「うん。……警戒していたのかもしれないね」
　その後輩の事ではなく、僕達の存在を――。

　自分達と同じような目に遭った人達の、晴らせない恨み。
　その恨みを晴らす仕事を、生業としている。

　最近、警戒している憤怒者達が増えてきた。
「私も、やります」
「……うん、ありがとう。大丈夫だよ」
「………………」
　澄香がそっと、蒼羽の横顔を見上げた。
　彼は、いつも首を縦には振らない。
　けれども。ターゲット達は警戒し始めている。
　人を雇ったり、なんらかの対策も、取り始めている事だろう。
　そうなれば、どうしても１人では手に余る。
「私も、できますから……」
　己の掌を見つめながら繰り返した澄香を隣から見下ろして、蒼羽も「うん」ともう１度応える。
　けれども「頼むよ」とは、答えられなかった。
　自分はきっと、妹と同じように彼女が傷つく事を、失う事を、警戒している。

　もしも、こんな壊れた自分にも弱みがあるのだとしたら。
　恐れるものが、あるとしたら。
　それは、きっと――。

　けれども、澄香の気持ちもわかってしまう自分もいて。
　彼女の思いを受け入れなくてはいけない時が来るのも、近いのかもしれないと感じていた。

　妹の名を、そっと、呟いて。
　星たちが瞬く夜空を見上げた。

「ごめん。君の願った僕はきっと、こんな姿ではなかったのだろうね」


●
　自分はどうなってもいい――。
　あの時は、それしか頭になかった。

　この子を助けないと！！

　妖に襲われようとする子供の前へと、考える必要もなく飛び出していた。

　身を呈して、庇った子供。
　容赦なく、妖の攻撃が己を貫く。
　己の血が飛び散って。
　目に入った血が、見える景色を緋色に変えた。

　痛みは、感じない。
　ただやけに、体が冷えるなと思った。

　膝を折った自分の目の端に映った子供が、泣いている。
「大丈夫、だから……。もう、心配ない……」

　怪我はないか？

　子供へと手を差し伸べた自分に、その子もまた、応えるように両手を伸ばしてくる。
　けれども子の背後から伸びた両手に、引き戻された。

　死を、覚悟した。
　あの時確かに、自分は死を覚悟したのだ。

　けれども、己に現れたのは死後の世界ではなくて。
　灰色の、大きな翼だった。

　血に濡れた翼。
　それを纏った自分を見て。

「化け物！！」

　胸へと子を庇うように抱きしめた母親は、そう僕を称して叫んだ。

　決して、褒められたいと思った訳ではない。
　讃えてもらいたかった訳でもない。
　ただ。

　――弱きものを救いたい。

　純粋にそう思った願いは、世間に受け入れられる事はなく。
　それどころか。
　所属していたAAAは、傷心した自分を使いものにならなくなったとして、戦力外と通達し追いやった。

「ああ世間は、こんなにも……弱きものには優しくないね」

　変わった僕の世界は、灰色でも、緋色でもなくて。
　ただ真っ黒な、闇に覆われた――。


　何故、自分は。
　今まで弱きものを救いたいなどと思っていたのだろうか。

「滑稽だな。自分こそが、弱きものなのにね」

　篁・三十三（CL2001480）はそっと、呟いて。
　ビルの上から街を見下ろす。

　こんな自分を、誰も救ってはくれない。
　世間は自分を見離したのだから。

　そう、自分の事は、自分で救うしかない。
　自分の居場所は、自分で作るしかないんだ……。

　その為には――。

　自分を蔑む目、自分を苦しめるものすべてを壊して、自分にとって心地よい居場所を作ろう。
　それ以外に、自分を守る術がどこにあるというのだろうか。
「もし、在ると言うのなら……」

　ねぇ誰か、教えてよ。

　クスリと三十三は笑いを吐いて。
　大きく灰色の翼を広げる。

　更に高く飛び上がり、水色の瞳が冷ややかに道行く者達を見下ろした。

　ああ世間が、力を持った自分を恐れるのなら、僕はそのように振る舞おう。
　それが正しき世間が求める『隔者』の在り方だとするならば――。
　ただ僕は、それに従おう。

　だって君達が、それを望んだんだろう？

　自分が正しいと思う者達よ。
　この行いを悪と称するのなら、正しにくればいい。

　自分を助けてもくれなかった者達よ。
　それが正しいと思うなら、討ちにくればいい。

　どうせ世界は何も変わらない。
　変えるには、１度どちらかを『無』に帰さなければ。

　掲げた三十三の両掌の上で、空気が圧縮されていく。
　それを人込みへと撃ち放った。

　驚き見上げてくる人間達。
　その中には、小さな子供もいた。

　その子へとそっと、微笑みかけて。
　三十三は悲鳴をあげて逃げ惑い始めた者達へと攻撃を続ける。

「助けて！」
「誰か――」

　我先にと逃げる者達。
　他人が転ぼうが子供が泣きわめこうが、己が逃げる事だけを優先する。

　ああ、酷く醜い。
　どちらが化け物なのだろう。

　そんな人達をかき分けるようにして、何人かの覚者達が怪我人の救助を始める。
　翼ある者達が、己の前へと立ちはだかった。

「やめろ！」
「こんな事、もうやめろッ」
「彼らに罪はないだろう！！」

　――一般人だぞッ！

　己を正義だと信じる者達。
　僕を悪と、見做した者達。

　彼等もまた、己の信念の為に此処に居るのだろう。
　ならば、お互い進むべき道は、ただ１つ。

　三十三は、黒い背広のボタンを外す。
　吹いた風に、ネクタイと背広がなびいた。

　パタパタと鳴った、それを合図とするように。
　互いが同時に動きだす。

「さぁ、殺し合おうか」
　口許だけに笑みを浮かべた三十三は、そう呟く。

　この命、尽きるまで――。

　だってそれが、今の自分の、存在意義なのだから。