●とある青年の物語

　12月の聖なる夜。

　男はそっと、己が司祭を務めていた教会の扉を開ける。

「お許し下さい。私には、此処に戻る資格など、とうに有りはしないのに……」
　胸の十字架に指先で触れて、「どうか今夜だけ」と微かに呟く。

　懐かしさに目を細め、祭壇の前で膝を折った。


「……………………」

　指を組み、心の中で何事かを祈る男の、後ろの扉が開く。
「あ、あのッ！」
　目を剥き弾かれたように振り返った男の視線の先には、見知らぬ青年と若き女性。
「どう……なさいました？」
　僅かながらの警戒を滲ませ尋ねた男に、青年が言った。

「どうか僕達の誓いに、立ち合ってはもらえないでしょうか？」

　見れば女がコートの下に着ているのは寝間着のようで、手首には入院患者であることを窺わせるリングが巻かれていた。顔色も、かなり悪い。

「何かご事情が、おありですか？」

　目を伏せるようにして尋ねた男に、青年は唇を噛む。言葉に出来ぬ青年を心配するように見上げ、隣の彼女の方が口を開いた。
「私、明日手術をするんです。成功するかどうかは、それこそ神様だけがご存知なんですけど。……戻れなかった時の為に、彼に愛を誓いたくて……」
「そんな、ことッ…！」
　失敗したりしないよ、と青年は、絞り出すような声で呟いた。
「難しい、手術なのですか？」
　男の言葉に、彼女がコクリと頷く。
「……本来ならば――私より、他の方にお願いされる方が良いのでしょうけれど……」
　彼女の顔色を見て言葉を切った男は、「けれど私で宜しければ」と２人に微笑みかけた。
「ありがとうございます！」
　嬉しそうに笑った２人は手を取り合い、神の前で愛を誓い合う。
　涙を流す彼女に、青年は「ごめんよ」と声を震わせた。
「俺、金無くて。指輪も買って、やれなくて。君に嵌めてあげる何も、用意できなかった……」
　その言葉に、彼女はそっと首を横に振る。
「手術、急に決まったんだもの」
　何も要らないわ、と微笑んだ彼女に青年は俯き、小さな嗚咽を漏らした。

　しばらくその２人を見つめていた男は、何かを思いついたように髪を束ねていたリボンを解く。
　そうして、幾本も立てられているロウソクの火へとくぐらせた。
「宜しければ、これを。聖なる火で、浄化致しましたので」
　２人は顔を見合わせ嬉しそうに笑って、それを受け取る。

　誓いの言葉と共に、白いリボンが彼女の左の薬指へと結ばれた。


●覚者達の物語

　走り出した宮下刹那の後を、相沢悟が追いかける。
　今ならまだ間に合うと、夢を見た久方 真由美から伝えられていた。
「だけど刹那さん、戦闘はダメですよ！」
　悟の言葉に、「判ってる」と低く答える。
「話をしに行くだけだ」
「どうだか……」
　一般人の前で戦闘にならないように見張らないと、と悟は困り顔で前を行く男の後を追いかける。

「あ！」

　途中。見かけた仲間達へと、声をかけた。

「あのね。聖なる夜に『約束事』や『誓い事』をするなら、そのお相手にリボンを巻くのがおすすめですよ！」

　ロマンチックだと思いませんか？　と問いかけておいて、嵐のように走り去る。

「あ、それと。メリークリスマス！！」

●
「リボンか紐ってありますか？」
　それは恋人の家で聖なる夜を過ごしていた、柳 燐花のふとした思い付き。
　買い物から帰ったばかりの蘇我島 恭司は、テーブルへと袋を置きながら不思議そうに燐花を見つめた。
「一応、今日買ったプレゼントの包装にリボンが使われてたけど……何に使うのかな？」
「学校で聞いたんですが『クリスマスに、指に何かを巻くと願い事が叶う』そうです」
「へぇ……最近流行ってるおまじないかな？」
　確かに学生に人気が出そうな内容だな、と思いながら、恭司はリボンを取りだし恋人へと手渡す。
「ありがとうございます」
　はにかむように受け取った黒猫の耳が、嬉しそうにパタパタと揺れた。
　真剣な顔で。恭司の小指にくるくるっとリボンを巻いてゆく。

「蘇我島さんの日常が幸せでありますように」

　できた、と。
　それは誓いでも、約束事でもなかったけれど。ささやかながらも大切な願い事を込めた。
　目を細め微笑みながら。恭司は興味深げに巻いてもらったリボンを眺める。
「燐ちゃんと一緒に楽しく過ごせますように……とかね」

　――僕の幸せな日常は、燐ちゃんと一緒にありたいからねぇ。

　そのセリフに、燐花の頬が淡く染まる。
　……ええと。そう来ますか。
「じゃあ、お揃いにして貰ってもいいですか？　一緒のお願い事にしたいです」
　リボンの余りを差し出せば、「うん、喜んで！」と恭司が笑った。
　願いを込めながら小指にリボンを巻いてくれる恋人は、いつでも余裕で、大人で。
　見惚れてしまうのも、日常で。いつでも自分を包み込んでくれる。

　２人がかりでかけたお願い事。きっと叶うはずだと思った。

「解くの勿体無いから、もうすこしこのままで」
「そうだねぇ……願いが叶うよう、暫く付けたまま過ごそう」

　心と共に。小指へとリボンが結ばれた手も重ねて。
　２人だけの小さなイベントと、くすぐったいような幸せ。
　そんな嬉しさに、瞳を見交わし笑い合った。


●
　ヘルプでピアノを弾いた、ジャズバーのイベント帰り。
　如月・彩吹の聞いてみたいというおねだりに、真屋・千雪が選んだ曲は『アメイジング・グレイス』。

　教会の中。

　長くて綺麗な指が、パイプオルガンの鍵盤の上を滑る。
　楽しそうに千雪の指を見つめていた彩吹が、「あ」と声を洩らした。
「この曲は知ってる。綺麗な曲だよね」
　大好き、の言葉には、なんだか嬉しくなってしまう。
　演奏には、美しい声が重なった。
　心から楽しむように。
　彩吹の歌声は教会に広がり浸透していく。
(僕の方が、プレゼントをもらった気分だよねー)
　千雪が笑い見上げれば、藍色の瞳が細められ、微笑みが返る。
　しかしピタリと、突然歌声が止まった。
　顔を上げた彩吹が、目を瞠っている。
「ルファ神父……！？」
　暗闇の中に立つ男に近づいて。まるで幽霊かどうかを確かめるように、肩や背中をばしばしと叩きだした。
「生きてる？　生きてるよね」
　疑うように叩き続ける彩吹に、男がクスリと笑う。
「残念ながら、ね」
　途端、彩吹が怒った顔をする。
　バシリと一際強く叩いて、「痛……」と洩れた声には「痛いのは生きてる証拠だ」と厳しく言った。
　しかし次の瞬間には、優しい声を出す。
「生きなきゃだめだよ、ルファ」
　にこり笑んだ顔が魅力的なのは、心の美しさや優しさが見せる綺麗さゆえであろう。
「生きていたら、何度だってやり直せる――神様はそう言うんだろう？」
「……さあ？　神の声は、もう私には聞こえない」
　けれどあなたの言葉で、浮かんだ顔達があります、と笑みを浮かべた。
「私の――唯一の少女の為に駆け付けてくれた方々がいた。自分の電話番号を教え、助けを求めた私の電話に応えて来てくれた方がいた。無茶はしないでと、心配してくれた方がいた。友情と、言ってくれた方がいた。他にも、たくさん。あなた方F.i.V.E.との思い出は、全て忘れたくない私の宝物ですよ」
　今夜の事も含めて、と。
　会話の邪魔にはならぬようBGM演奏に徹してくれている千雪にも、感謝の笑みを向けた。
「そういえば先程素敵なカップルが、誓いと約束にと、リボンを指に巻いておられましたよ」
　微笑んだ男に、千雪が首を傾げる。
(それっぽいけど……彩吹さん、疎いからなー……)
　それでもムズムズと。試したくなるのが、男心というもので。
　――いやこの場合、乙女心かもしれないが。
　戻ってきた彩吹の手を、大事そうに持ち上げた。

「来年も、再来年も。クリスマスも、バレンタインも、普通の日も、彩吹さんの隣にいるから」

　巻かれたリボンは多くの女性の憧れの色。幸せの卵の色『ロビンズエッグブルー』とも呼ばれる色だ。
　綺麗な水色に、巻かれた左手の薬指を持ち上げ見つめる彩吹と、それを見守る千雪。
　しかし次の瞬間。カクンと不思議そうに彩吹の首が傾げられた。
「――クリスマスプレゼント？　ありがと」

　しばらくの沈黙。

「おやおや」
　少しの驚きと、同情籠る男の呟き。
「いや、わかってた。頬染めてるように見えたのは幻だって僕、わかってたよー」

　さて。次のリベンジは、バレンタイン？
　幸運を祈る。


●
「クリスマスに教会ってやっぱりなんだか厳かだね」
　緊張ぎみの工藤・奏空の呟きに、隣を歩く賀茂 たまきは「そうですね」と答える。

　恋人の緊張を、ほぐすように。
　しかし空気は、壊さぬように。

　たまきが口遊んだのは『サムシングフォー』。
　からめるように、指先で奏空の指先に触れて。
　祭壇の前へと向かった。
　そっと、触れていた相手の手を持ち上げて。
　たまきは彼の左手の薬指へと綺麗な水色のリボンを滑らせる。
　されるがままに身を任せ、奏空は細く白い指が器用に自分の指へとリボンを結んでいくのを、ただ黙って見つめた。
　けれど見つめるその顔の、照れくさげな表情はどうにも隠しようがなくて。
「えっと……水色のリボンってどんな意味があるの？」
　問うた声には、「ふふ……！」と恋人からいたずらを含んだような笑い声が返る。
「奏空さんは花嫁さんではありませんが……」
　水色のリボンが結ばれた指に手を添えて、持ち上げた。
「サムシングブルーを身に付けた花嫁さんは、一生幸せになれるという、西洋のおまじないなのですよ……？」
　チロリと上目遣いに見てくる顔は、とても可愛くて。
　そして散りばめられた『結婚』のニュアンスは、鼓動が早まってしまうほど意識せずにはいられないものだった。

「奏空さんの事は、私がお守りして、支えたいと思いますから……」

　まるで王子様のような彼女の誓いは、恋人を赤面させる。
「え！　そそそ、そうなんだ……！　えっとえっと……じゃあ、待ってね。んと……」
　傍から見れば、彼の動きは挙動不審かもしれない。けれどたまきは不審がることなく、彼の動きを見守っていた。
「はい！　これでたまきちゃんと一緒だよ！」
　にっこりと笑う彼の指に結ばれていたリボンの先が、たまきの指へと巻かれていた。

　教会の扉が開いて、恋人達は外へと歩を踏み出す。
「雪……ですね」
「うん」
　寄り添い歩く奏空とたまきのリボンが巻かれた指は、離れることなく、ずっと握られたまま。
　暖かな幸せを、分け合い続けていた。


●
　慌て駆けながら、成瀬 翔は腕時計を確認する。
　――せっかく二人きりなのにそんな格好じゃダメ！
　そう言った妹から、何度も何度もダメ出しされて。
　ＯＫ貰うのに時間が掛かってしまったのだ。
「まったく、あいつのせいで……」

　なんだよ。二人きりって。二人きりって。二人きりって。――二人っきり？

　ぼぼぼっっと。勢いよく顔に熱を持ったのは、きっと走っているせいだ。
「……間に、合った、か？」
　駆け込んで来てゼェゼェと肩で息をする相棒に、麻弓 紡は少し驚いた顔をする。
「なんか……」
　――いつもより、お洒落さん？
　首を傾げる紡には、翔が焦りだした。
「どっか変か？　やっぱ似合わねーよな？」
　自分の服装を見下ろし、前髪をかき上げる。
「とりあえず、荷物オレ持つから、それくれ」
　ケーキを受け取ろうと、手を差し出した。
「ん。……けど、似合ってる」
　ケーキの紙袋を預けながら、紡は笑顔を浮かべる。
　更に赤くなった顔は、紡に見られることはなかった。

　なぜなら。

「あのねあのね。もし聖なる夜に『約束事』や『誓い事』をするなら、そのお相手にリボンを巻くのがおすすめですよ！　――じゃあ、お邪魔しましたー」
　メリークリスマス！　と手を振りながら駆けていった少年に、顔を見合わせる。
「リボン、ねぇ……」
「リボン巻いて誓うって変わってんなー」
　遠ざかる背中を見送り、２人で呟いた。
「もし紡が願うならどんな事だ？」
　それはほんの思い付きで。好奇心で問うただけ。
「……え、ボク？」
　うーん、と首を傾げた紡の指が、青色のマフラーに触れる。

「翔の背中は、ボクが護るから……いつまでも、ボクのヒーローでいてね」

　笑顔で口にした、誓いと願い事。
　それは翔にとって、意外なほど嬉しい言葉で。
「おー、任せとけ！」
　すぐにでも誓ってやりたい、けれど。
　リボンなんて……と周りを見回し、「あ！」と声をあげた。
「あとでちゃんとしたの買ってくるからとりあえずこれ！」
　ケーキの箱の赤いリボンを、誓いの言葉と共に相棒の小指へと巻いていく。

「紡の事もオレが守るからな！」

　加えられた彼の決意は、純粋に嬉しくて。
　２人で肩を並べ歩きだしながら、紡がリボンの巻かれた手を持ち上げた。
「なんで小指？」
「邪魔かなって思って――」
　そこまで言った翔が、「小指に、赤い……」とある伝説を思い出す。
「いや、そういうんじゃっ」
　セルフ突っ込みに、思わず紡が笑み零す。
　じゃれ合うように、小突き合いながら笑い合って。
　同じ歩調で、今日一番の笑顔で。２人は進んでいく。
　
　――ねぇ。もしこれが、本物だったなら。
　ボクたちずっと、ずっと一緒に、いられるのかな……。