●夢の中で
　その日、久方 相馬（nCL2000004）が教室に入ると、教壇の上に見慣れぬ巾着が置いてあった。ちょうどコンビニのおでんで売っているのと同じサイズの、古びた茶色い巾着だ。布地の真ん中には、つぶらな瞳の目がふたつ、ちょこんと付いている。
「何だこれ。忘れ物か？」
　ひとりごちて手を伸ばす相馬。
　すると、彼の手から逃れるように、ふわりと巾着が浮かび上がった。
「よう人間。俺の名前は『落とし魂』。お前らの言う古妖ってやつだな」
　巾着が喋った。目を可愛げに、くるくると回しながら。
「へえ、ずいぶん変わった名前だな」
　しかし相馬は取り乱さなかった。彼とて、何十何百という古妖を見てきた夢見だ。目の前の相手が無害な存在であることくらい、すぐに察しがつく。
「それで？　そんな可愛い古妖が、俺に何の用だ？」
「金、欲しくないか？」
　単刀直入な申し出に、相馬は目を丸くする。
「金？　それはまあ……欲しいけどな。幾らくらいだ？」
「幾らでも」
「本当に？　１万円でも？」
　探るような表情の相馬に、プススッと巾着の口から空気が漏れた。どうやら笑っているらしい。
「遠慮なんかいらないぜ。１００万でも１億でも、お前の好きなだけやる。俺は人間の金銭欲を食って生きてるからな、使う金が高ければ高いほど、俺としても有難い」
「ヘンな代償とかは……ないよな？」
「そんなものはない。金を返す必要もない。ただし、ふたつばかり条件がある」
「どんな条件だよ？」
　相馬は興味津々の表情で、落とし魂に先を促す。
「１つ目は、３日以内に全額を使い切ること。先に言っとくが、貯金や博打、借金返済は駄目だぜ？　年の初めに、そんな辛気臭い使い方はされたくないんでね。あと、金を切ったり燃やしたりってのも勘弁してくれ」
「ふーん……だったら寄付はどうなんだ？　行きつけのラーメン屋が、あっちこっちガタがきててさ。改装のお金を寄付して、残った分でスマホを替えるたいんだ」
「寄付は問題ないぜ。だが、その使い道はちとNGだな」
「何でだよ？」
「２つ目の条件。金の用途は１つだけだ。あれもこれもは認められない」
「つまり、寄付かスマホか、どっちかにしろってワケか」
「そういうこと。理解が早くて助かるぜ」
「条件に反した場合のペナルティは？」
「金が全部消滅するくらいだな。取って食ったりはしないから、そこは安心してくれ」
「他には？」
「ない。後は俺に、欲しい金額と使い道を言うだけだ」
「オーケー」
　相馬は落とし魂を手に乗せて、そっと語りかけた。
「１００万円が欲しい」
「１００万だな。使い道は？」
「行きつけのラーメン屋に行って、極上の食材で最高のラーメンを作ってもらう」
「１杯１００万のラーメンか。いいねえ、持って行きな！」
　落とし魂は愉快そうに笑うと、口から札束を吐き出した。

●続・夢の中で
　覚者たちが教室に入ると、教壇に古い巾着が置いてあった。
　普段ならば顔を合わせるはずの相馬の姿はなく、なにやら板書で書き残しがある。
　それによれば、どうやら教壇の巾着は、お金をくれる古妖らしい。
　肝心の依頼内容は、古妖のくれるお金を使い切ることで、幾つか守るべきルールがあるらしい。
「……というわけで、お年玉を貰って使い切ってくれ。年の初めだし、こんな依頼があってもいいだろ？　あ、俺はラーメン食べに行ってくるから、後はそいつに聞いてくれ！　よろしく！」
　相馬の板書を読み終えたところで、教壇の巾着がふわりと浮かぶ。
「よう覚者たち。俺の名前は落とし魂。自己紹介は……必要なさそうだな。なら早速本題に入ろう。お前たちは幾ら欲しい？　手にした金を、何に使う？　さあ俺に教えてくれ！」
　つぶらな目で見つめてくる古妖に、覚者はそっと口を開いた――

●
　ここは五麟学園の一室。
　依頼を受けに集まった６人の覚者は、黒板の書置きに目を疑った。
「金を貰って使うのが依頼？　マジかよ？」
　男子高校生の天乃 カナタ（CL2001451）は、教卓の古妖を狐につままれた顔で見つめた。
「なあ、こんな依頼ってアリか？　ドッキリじゃねーよな？」
「久方相馬は夢見だ。未来を見通せる者が、こんな稚拙なドッキリなど仕掛けんだろう」
　半信半疑のカナタに言葉を返すのは、『鴟梟』谷崎・結唯（CL2000305）だ。
「お前が金をくれるのか？　随分と気前のいい古妖もいたものだ」
「なに、あんたら人間とは持ちつ持たれつさ。幾らでも欲しい額を言ってくれ」
　つぶらな目をくるくる回す落とし魂。
　そんな彼（？）を『音楽教諭』向日葵 御菓子（CL2000429）が掌に乗せ、細い指でそっと撫でる。
「可愛い古妖さんですね。いただいたお年玉……私は何に使いましょうか」
　お年玉。なんと甘美な響きだろう。
　その言葉を聞いて、ククル ミラノ（CL2001142）と『ｓｙｌｖａｔｉｃａ』御影・きせき（CL2001110）は、すっかりその気で大はしゃぎだ。
「おとしだまー！　おとしだまー！」
「わーい！　お年玉だー！　何でも好きなことに使っていいの？」
　そんな２人の横から、『研究所職員』紅崎・誡女（CL2000750）が落とし魂をしげしげと見た。
「欲を食べて生きる古妖ですか……なかなかに興味深いですが」
　ひとつ確認です、と誡女は続ける。
「使える用途はひとつ。３日以内に全額を使う。この２つさえ守れば、限度額はないのですね？」
「その通り。ルールに外れた時点で金は消えるから、注意しろよ」
　集まった６人の覚者に、落とし魂が笑い声で問いかけた。
「さあ、願いは何だ？　幾ら欲しい？　教えてくれ！」

●
「１０億円ほしい」
　カナタは、開口一番そう切り出した。
「欲しい物は孤児院。金は土地と建設費、人件費に使う。場所は五麟がいーな」
　そっと目を伏せ、カナタは落とし魂に理由を告げる。
「去年、大規模な抗争があった場所に孤児院を建てて、子供たちと笑って新年を迎えたくてさ」
「よし、聞き届けたぜ。持っていきな！」
　落とし魂の口から、カードがぽんと飛び出てきた。
「現金じゃ運ぶのに苦労しそうだからな、使ってくれ。で、お次が……」
　続けて落とし魂が、書類を次々吐き出した。上等な紙質を見るに、重要な書類に違いない。
「土地の登記簿と建築業者の工事契約書類。お前がサインすれば、すぐ着工できるぜ」
「マジで！？　サンキュー！」
　カナタはさっそく、目を通した書類にペンを走らせ始めた。
「終わったか？　では、次は私が頼もう」
　結唯が、落とし魂の体――袋の端を、ひょいと摘み上げた。
「私は家を建て直したい。だいぶボロが来ているのでな。修繕だけでなく、増改築もしたい」
　結唯はサングラスのリムを指先で正すと、希望をリストアップしていった。
「まずは、私が普段いる書斎。老朽化した部屋のリフォーム。それから、調理場とシャワー付きの大浴場が欲しい」
「了解。そうすると、金額はこんなところか？」
　落とし魂から見積書を受け取ると、結唯は内容を吟味しはじめた。
「壁紙はこの素材がいい。浴場の石材はこれ、書斎の本棚はこれで……まあ、こんなものか」
　こうして結唯が提示した金額は、５５００万円。
「これだけ金がいる。これを元手に修理したい」
「オーケー、持っていきな！」
　落とし魂の口から札束の山が飛び出し、きせきに番が回ってきた。
「僕かー。何にしようかなー、うーんうーん……」
　金で買いたいものと言われても、きせきはなかなかイメージが浮かんでこない。
（いっそ、他の人に使うとしたら……まてよ？）
　あれこれと思い悩む彼の脳裏に、ふと大事な友達の顔が浮かんだ。
「よし、決めた！　僕、日本一おいしいチョココロネ作って、みんなで食べたい！」
　きっと友達も喜んでくれる。そう考えたきせきの顔が、ぱっと明るくなった。
「職人への日謝に交通費、食材と器具で……１００万円くらいあれば足りるかな？」
「ああ、十分だろう。持っていきな！」
　落とし魂の口から、札束が飛び出した。
　残るは３人。金額を告げたのは、誡女だった。
「５０００万円、クレジットで必要です。用途は研究用の機材購入に」
　誡女の言葉は、簡潔で無駄がない。
　さっそく落とし魂がカードを出そうとすると、彼女はそれをそっと止めた。
「ひとつ質問があります。同一用途で、複数の機材購入は認められますか？」
「ああ。問題ないぜ」
「助かります。購入と納入の手続きはこちらで行いますので」
「了解だ。それじゃ、持っていきな！」
　これで残り２人。御菓子の番が回ってきた。
「欲しいものと必要な金額、ですか。うーん……」
　御菓子は細い指を顎に当てて、あれこれ思い悩んだ。
　音楽教師である彼女が最初に思い浮かべたのは、何といっても楽器と楽譜。
（でも一流の名品は持ち主の方が手放しませんし、そうなると演奏スペースか楽団でしょうか）
　これならば、どちらも手が届く。しかし、やはり御菓子は踏ん切りがつかない。
（わたしだって庶民の子、王侯貴族じゃない。いくらでもいいといっても、さすがに高額となれば気が引けるし、そこまで厚かましくもなれないし……）
　あれこれと悩む御菓子の脳裏に、ふと一緒に暮らす妹の顔が浮かんだ。
　もうすぐ誕生日を迎える、料理が大好きな妹に、新しい調理器具を買おう。
　自分のためではなく、妹のためにお金を使おう。
「わたし、決めました」
　落とし魂を手に乗せて、御菓子は言った。
「妹の誕生日プレゼントに、調理器具を買おうと思います。１０万円ほしいです」
「そうか、いいもの買ってやれよ！　１０万円、持っていきな！」
「ありがとう、喜んでもらえるものを買ってきますね」
　御菓子はそっと、落とし魂の頭を撫でた。
　こうして覚者たちが次々に願いを口にするなか、ひとり頭を抱える者がいた。ミラノだ。
「おかねおかね、ミラノがほしいもの……」
　髪の色と同じピンクの獣耳をぴこぴこと動かしながら、眉間のしわを押さえるミラノ。
　ふだん能天気に生きている彼女は、金銭的欲求に束縛されることに不慣れだったのだ。
「う～ん。う～～～ん…………ミラノ、かんがえすぎておなかすいたの……」
　答えの出ない問答というのは、考えれば考えるほど袋小路にはまってしまう。
　クゥゥ
　答えを急かすように、ミラノの可愛い腹の虫がそっと鳴く。
「なにかたべたい……たべたい？　そっか！」
　グリーンの瞳をキラリと光らせるミラノ。どうやら何か閃いたらしい。
「ミラノ、おいしいものたべたいの！　たくさん！」
　彼女の話を要約すると、次のようなものだ。
　楽しい毎日を過ごすため、自分のために料理を作ってくれるレストランがほしい。
　自分が食べたいと思った料理を、１日３食、１年３６５日出してくれるレストランが――
「それでね、ミラノね、おともだちもよびたいの！」
「だったらまず、土地と建築、設備と意匠で２億は欲しいな」
「それとね、メニューもかいたの！」
　いつの間に用意したのか、ミラノはノートの束を教卓にどさっと置いた。ノートの紙面には、ミラノの食べたい料理のメニューがびっしり書き連ねられている。
「なるほど。こいつを毎日、最高の状態で食いたいと。食い道楽だねえ、お嬢ちゃん」
　正直、どの程度の金が必要なのか、何に幾ら使えばいいのか、ミラノには見当がつかなかった。なにしろ、１０００を超えるメニューのリストには、どれひとつとして同じ料理がないのだ。そんな彼女の悩みを察してか、落とし魂がそっと助け舟を出す。
「腕のいい料理人を１年契約で雇うか。イタリアンとフレンチ、中華に和食に、他にいるか？」
「えっとね、パスティッチェーラとドルチェリアとパティシエール！」
「ケーキ職人１人、菓子職人２人だな。そしたら１人１億として、建築費と契約料、食材費からは酒代を抜いて……ぜんぶ合わせてざっと１０億だな」
「わかったの！　じゃあ１０おくえんほしいの！」
「オッケー、持って行きな！」
　レストラン経営者が聞いたら卒倒しそうな会話を交わしつつ、落とし魂は巾着の口から、契約書の束と小切手をむいっと吐き出した。
「じゃあ皆、楽しんで使ってこいよ！」
　こうしてお年玉をもらった６人は、思い思いの場所へと散っていった。

●
「うちでパンを作りたい？」
　パン職人の男は、大いに困惑していた。
　職人として名の知られた彼のもとに朝一番、中学生くらいの少年――きせきがやって来て、
「授業料は払います。だから僕にパンの作り方を教えてください！」
　いきなりこんな事を言うのだから。
「うーん、やる気は買うがねえ」
　物分りの悪い子供に、どう断ったものだろう。そんな顔で職人の男は頭をかいた。
　しかし、その時いかなる偶然か、男の鼻が不思議な小麦の香りを捉える。
（ん？　こいつは……）
　匂いの元を辿っていくと、どうやらきせきのリュックのようだ。
「坊主。その小麦粉、ひょっとしてゴリンノカオリか？」
「は……はい、そうです！」
　男の見る目が変わったのを、きせきは見逃さなかった。
「僕、どうしてもチョココロネの作り方を教わりたいんです。ここに来る前に、必要な材料は全て揃えてきました！」
　きせきの言葉に嘘はない。彼はお年玉を受け取った後、図書館に出向いて、パン作りに必要な情報を、材料から工程から目ぼしい職人の名前まで、博覧強記で片っ端から頭に叩き込んだ。
　そして、その日のうちに金と行動力をフル活用し、必要な食材を全て揃えたのだ。
「コロネを……ね。チョコは何を使うつもりだ？」
「ゴギョウショコラです」
「東南アジア産のカカオ豆か。なるほど、面白そうじゃないか」
　男はにっと笑うと、きせきの肩を叩いた。
「いいだろう。中に入りなさい」
「よろしくお願いします！」
　きせきは腕まくりをして、調理場に入っていく男の背を追った。

　一方、カナタは。
「働け働けー！　３日だからって、手抜き工事なんかしたら許さねーかんな！」
　孤児院の建設予定地で声を張り上げ、現場の陣頭指揮を取っていた。
　業者に差し入れの弁当を配り終え、建設中の孤児院を見上げれば、既に建物は完成間近。すでに躯体工事は完了し、仕上げを残すのみだ。
　いささか急ピッチではあったが、決して安全面を疎かにしないよう、厳重なチェックを十重二十重に重ねてある。このペースなら、明日中には落成できるだろう。
「ちっくしょー、覚者のスキルってのも、肝心な時に使い勝手が悪いよなー」
　癒しの霧で怪我人を治しつつ、カナタは額の汗をぬぐった。
「直せるのは外傷だけ？　病気や疲労回復はムリ？　もうちょい便利ならいいのになー」
　口を尖らせぼやくカナタ。
　とは言え、休みの間も代打は入れている。進捗には何ら影響ない。
「天乃さん、ＴＶ局の方がお見えです」
「おっ、来たか！」
　カナタの行動は、早くも世間の噂となっていた。
　かつて悲劇が起こった土地に、謎の少年が巨額の資本を注ぎ込んでいる。それも抗争の被害者のため、孤児院を建てようとしているらしい――
　こんな話をマスコミが放っておく道理はない。カナタはＴＶクルーと挨拶を交わすと、向けられたカメラに正面を切った。
「天乃カナタです。よろしく」
「よろしくお願いします。さて、カナタさんがこの場所に、孤児院を建てようと思った理由は？」
　マスコミの質問に、カナタはそっと口を開く。

『俺は、戦いで行く場所を失った子供たちのため――』
「おや？　あの声は」
　施設の実験機材が拾ったカナタの声に、誡女は読んでいた書類から目を上げる。
　彼女がお年玉で設置したのは、研究用の大型パラボラアンテナ。通信衛星と基地局からの無線をキャッチするものだ。品質重視で選んだだけあり、クリアな電波音声にはノイズひとつない。
「これが衛星通信……なるほど、たいへん興味深いですね」
　昨年末の電波障害解消以降、日本の通信インフラは日進月歩の進化を遂げている。
　とはいえ、これで全ての問題が解消したわけではない。覚醒状態の覚者は未だ電波機器を使えず、課題は山積だ。先行研究など皆無の現状を、手探りで進めていくしかないだろう。
（電波と因子の関係解明……今後はそちらの研究が、主な課題となるかも知れませんね）
　誡女は将来の研究に思いを馳せつつ、カップのお茶をそっと啜った。

『この放送をお聞きの皆さんへ。この孤児院は全ての子供たちを歓迎します――』
　御菓子が商品棚の品物を手にとって選んでいると、店のラジオからカナタの声が聞こえてきた。
（他の皆さんも、順調にお願いを叶えているみたいですね）
　御菓子はいま、妹へのプレゼントを買いに、調理器具の問屋街に来ていた。
（あの子ももうすぐ高校生だし、いい道具を選んであげなくちゃ）
　御菓子は洋菓子やお茶に関わる道具をメインに、あれこれと道具を選んでいく。
「タルト型に合わせトヨ型の新タイプ、ダイヤミルと陶器キャニスター。あとエプロンも買わないと」
　包丁のコーナーでは見た事のない物が目白押しだったので、店員に質問する事にした。
「この先が割れた包丁は、何に使うんですか？」
「それはオメガナイフです。チーズ全般を切るのに便利ですよ」
「この細長い、ノコギリみたいな包丁は？」
「冷凍包丁です。冷凍食材を切るのに使います」
　御菓子は店員から説明を受けながら、妹の好きなレパートリーを思い浮かべる。
「じゃあ、あれとあれを下さい。それと、品物に名前は入れられますか？」
「承っております」
「そしたら、お願いします。名前は……」
　それからしばらくして、御菓子は店員に礼を言い、家へと向かった。
　妹の笑顔を想像し、手に入れた品物に頬を緩ませながら――

●
　数日後。

　呼びかけの後、カナタの孤児院は、各地から集まった子供たちですぐに一杯になった。
「折角の正月だし、笑って新年を迎えたいよな！」
　落成した孤児院を背に、カナタが呼びかける。
　かつて孤児だった彼の、精一杯の恩返しだ。
「よーし、餅まきだ！　雑煮作るぞ！　高級おせちも用意した！」
　過ぎたことを嘆いても、現実は変わらない。心が晴れることもない。
　しかし体を動かせば、沈んだ心はやがて変わる。それはやがて、未来を変える。
「双六、福笑い、カルタもあるぞー！」
　どんなに辛くとも、前を向いて生きていかねばならない。
　悲しいことがあったからこそ、今年の門出は笑顔で行きたいではないか。
（他の奴ら、今ごろどうしてるかな？）
　カナタは、羽子板で墨だらけの顔で、青空を見上げた。

「くしゅん」
　五麟学園の共同屋内グラウンドで、スポーツウェア姿のミラノは小さくくしゃみをした。
「おひるまでに、もうすこしはしらなくちゃ、なの」
　ミラノはあれから、仕事に運動に大忙しの日々を送っていた。
　美味しい料理は人生を幸せにする。友達と一緒に食卓を囲めば、なおさらだ。
　念願叶い、毎日友達を呼んで、食べたい料理を思う存分食べて……
　ところが食べ過ぎが原因で、摂取カロリーが大幅にオーバーしてしまったのだ。
（これならスポーツジムもいっしょにすればよかったの）
　そんな後悔をちょっぴり抱えつつ、ミラノはジョギングを再開した。
　太るのが嫌だからと、食べたいものを我慢する選択肢は彼女の中には存在しない。
「げつよーびはイタリアりょうりー、かよーびはフランスりょうりー」
　気晴らしに歌を歌いながら、グラウンドを走るミラノ。
「デリシャスボーノートレビアンー、おいしーおいしーすばらしいー」
　美味しいランチが、すぐそこまでやって来ている。
　ミラノは最後のスパートを、歌声とともに駆け抜けた。

　一方、きせきは。
「できたっ！」
　念願のチョココロネが、ついに完成。
　見た目こそ不恰好だが、焼けた生地から立ち上る香ばしい匂いが、確かな美味を約束する。
「おめでとう、美味そうだな」
「ありがとうございます！」
　職人の賞賛に、きせきは満面の笑みを浮かべた。
　結局きせきは、あの後も職人のベーカリーに通い、パンを焼くことにした。
　ベンチタイムは発酵時間の半分。成形後のホイロは、温度と湿度をコンマ単位で調整して……
　こうした細かい作業は、家の設備では不可能だったからだ。
「大事なのは友達への気持ちだ。忘れるなよ」
「はい！　さっそく皆で食べようー！！」
　職人の言葉に頷いて、きせきがチョココロネを手にした、その時。
　ＰｉＰｉＰｉ。ＰｉＰｉＰｉ。
「えっ？」
　きせきは耳を疑った。目の前のコロネが――鳴っている。
　ＰｉＰｉＰｉ。ＰｉＰｉＰｉ。
　不思議に思い、きせきが首を傾げた瞬間……

●
　ＰｉＰｉＰｉ。ＰｉＰｉＰｉ。
「はっ」
　きせきのチョココロネは、目覚まし時計に変わっていた。
　飛び起きて周囲を見回すと、そこはいつもと変わらない、自分の寝室。
「夢だったのか。はぁ……」
　ＰｉＰｉＰｉ。Ｐｉ――
　アラームを止めて、きせきが嘆息する。
　たとえ夢と分かっていても、友達に気持ちを伝えられなかったのが、残念で仕方なかった。
「大事なのは気持ち……か。最高級のパンじゃなくても、皆への気持ちは伝えられるよね」
　ふと、夢に出てきた職人の言葉が、きせきの口をついて出た。
　大きく伸びをして、カーテンを開けて朝日を浴びる。
（これで、贈り物を買いに行こう）
　きせきは着替えを済ませ、ズボンにしまったお年玉を手に家を出た。

　青空の初日が、目を覚ました６人を照らす。
　新しい一年の始まりだ。