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＜塔の魔女は黄昏に嗤う＞
電話線の切られた電話機が、真鍮のベルをけたたましく鳴らした。
「……私です」
『あ、お久しぶりですグレゴリー様！ アシュレイちゃんですよー』
アンティークと呼んで障りがないほどの古めかしい受話器を取り上げたグレゴリー・ラスプーチンは、耳を突く女の声、かつて聴き慣れたその声に眉根を寄せた。
もとより激しい感情はあまり露にしない性質である。だが、いざアシュレイに触れ、反応がその程度で済んだのは彼自身にとっても意外ではあった。
「実にお久しぶりです。もし状況が許せば、一度お会いしたかったのですが」
『あははー、私もグレゴリー様とゆっくりお話ししたいんですけれど、なかなか忙しくて』
この『どこにも繋がっていない電話』に介入してきたことそれ自体は、ラスプーチンにとってはさほど驚くべきことではない。かつてこの女が彼の傍らに在った時から、既に彼と配下とを繋ぐ魔術回線は存在していた。術式は刷新されているものの、アシュレイであれば容易ではなくとも繋げることができるだろう。
問題は、なぜ今このタイミングで、ということだ。
「日本の友人の下を辞したとお伺いしましたが。今はどちらに……とは聞いても野暮でしょうね」
『いい女には概して秘密が多いものですよ。
それに、今日はグレゴリー様にお得な情報をお持ちしたんです。私の居場所なんかより、ずっと』
ご冗談を、と彼は鼻を鳴らす。確かに、彼女が齎そうとしているものは結果としてラスプーチンに有利に働くのかもしれない。だが、この女が態々彼のために動いたかのような言い草は心外であった。
その内容を聞く前に断言しても良い。塔の魔女は、他でもない自分自身のために、再びかつての情夫に接触をしてきたのだと。
「姿を現す気が無いのであれば、もう貴女とお話しする必要もないでしょう。私の手は必ず貴女を追い詰める。今度こそ――」
『――『夢見る紅涙』は、アークの手の中にあります』
ひゅ、と息を呑む。
グレゴリー・ラスプーチンともあろう者が、この一瞬、完全に虚を突かれていた。彼が求めて止まない血の宝玉。かつて彼の手の内に在り、そして失われた秘儀の鍵。
それは彼が欲して、欲して、欲し抜いて止まない『永遠の命』に到る唯一無二の道であると確信している。
だが、魔女がそれを手放すはずが無いのだ。それは確信。あの魔女の妄執を欠片でも知るならば――
『嘘じゃありませんよー。グレゴリー様には随分ご迷惑をおかけしましたから、お返ししようと思って。アークの皆様とは随分仲良しになったそうですから、預けてきました』
思わず身を乗り出しながらも、警戒の念をありありと滲ませるラスプーチン。それも無理はあるまい。『あれ』を手にすることが出来なければ、彼を待つのは緩慢な破滅だけなのだから。
「……何が、狙いです？」
『いいえ、何にも。本当に、お詫びのつもりなんですよ。
アークの皆さんが間違って壊さないようにアシュレイちゃんがちょいと仕掛けを。
一つはかんたん、壊したり、三高平から動かしたらだいばくはつ！ のお手軽ギミック。もう一つは条件封印です。
前者はグレゴリー様に解き方をお伝えしておきますので、封印の方は解除してもらってから受け取ってくださいね』
問いに応えて電話越しに耳を打つのは、遠い昔に聞いたのと同じ、鈴のような笑い声。
全てを破滅させて昏く嗤う、『塔の魔女』の声。
『封印解除の方法は――――です！
条件不問。わあ、とってもかんたんですね☆』
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